Чёрный корабль парил в небесах, будто попирал само небо.
«Рам» был почти четыре километра в длину и одним своим размером затмевал все прочие корабли над Федерацией Хьюфестер.
— Это… корабль?.. — растерянно выдохнула Октавия.
В сущности, назвать «Рам» кораблём было трудно. Он скорее напоминал летающую крепость размером с главный храм богини битвы — или целый чёрный остров, оторвавшийся от земли и зависший в воздухе.
— Когда… когда Ранканделы успели построить такое?! — прорычал Кадун сквозь зубы.
Великие державы, ещё недавно уверенно вошедшие в небо над Хьюфестером, вновь почувствовали, как стынет кровь перед очередной тайной Сада клинков.
От увиденного можно было впасть в отчаяние.
Что мы вообще знали о Ранканделах? — один и тот же вопрос мучил руководителей всех великих держав.
Ничего. Мы не знали ровным счётом ничего… даже не подозревали, какое чудовищное могущество они скрывали!
Как можно было настолько не понимать своего врага? Но раскаиваться было поздно.
— …Я ошибся, — признал Хедо. — Нам не стоило приходить в Хьюфестер.
Он первым предложил подготовить общее наступление, и теперь без промедления признал просчёт.
— Это не твоя вина, — отрезал Кадун. — Келлиарк лично одобрил твой план. Виноваты мы все, раз до сих пор ничего не знали о силах Ранканделов. Проклятье! Даже развернуть флот, похоже, не получится.
Они зашли слишком далеко вглубь вражеского неба.
Позади кораблей, до самого горизонта, простиралась непроницаемая чернота. Скверна мешала развороту, а ещё, как становилось всё очевиднее, тянула целые эскадры к «Раму».
Ципфелям навязывали единственный выбор: сражаться.
Пока гигантская крепость не нанесла ни одного удара. Да, одним своим видом и давлением она подавляла волю, но до настоящей схватки нельзя было знать исхода наверняка. В конце концов, великие державы тоже собрали всё лучшее, что у них имелось.
— Повернём назад — подставим спины и позволим врагу безнаказанно расстрелять нас, — сказал Кадун. — К тому же у такой огромной мощи непременно есть слабости и ограничения. Надо найти их и ударить в уязвимое место. В Кинзело наверняка думают так же!
Так и было.
Признаюсь, даже для меня это неожиданность. Они уже сумели создать его… До какой же глубины отчаяния дошли Роза и Джошуа Ранкандел, если породили такое? Подлинное воплощение Падшей богини…
Оргал был единственным, кто видел «Рам» в далёком прошлом.
Тогда он пришёл к выводу, что даже в расцвете своих сил не сумел бы выдержать огневую мощь этой крепости.
К счастью, нынешний «Рам», насколько он мог судить, ещё не был завершён.
Теперь всё зависит от Джина Ранкандела.
— Что это значит, командир? — спросил Беракт.
— Хозяин? — отозвалась Зефира.
Даже незавершённый «Рам» не позволит ни нам, ни Ципфелям прорваться сверху в Сад клинков. А отступление обернётся катастрофическими потерями.
Скверна мешала даже пространственным вратам Оргала. Перемещение Морта между измерениями, пространственные прыжки «Красной совы» — все подобные способы передвижения эта тьма сковывала одинаково.
Попытайся Оргал силой открыть проход, и за время, пока он будет занят, Кинзело потеряет почти весь флот, так и не причинив врагу серьёзного вреда.
Внутри Сада сейчас сражается только Джин. Мы можем лишь надеяться, что он сумеет повредить источник энергии «Рама». Только после этого появится смысл и в атаке, и в отходе.
Источник энергии «Рама» — сила мрака, опутавшая Сад клинков и сосредоточенная вокруг Розы Ранкандел. Эту подпитку необходимо было прервать, иначе ни Ципфели, ни Кинзело не смогут добиться хоть какого-нибудь результата, который позволил бы им продолжить борьбу впоследствии.
Цель операции меняется. Всем флотам: сдерживать «Рам» и поддерживать Джина Ранкандела. Его выживание — безусловный приоритет.
Ещё недавно Оргал намеревался вести войну так, чтобы урон понесли и Ципфели, и Ранканделы. Но теперь он тут же отменил прежний приказ. Если Джин погибнет, не сумев ударить по источнику силы «Рама», оба наступавших флота ждёт одна только гибель.
Так началось воздушное сражение великих держав с Ранканделами.
Разумеется, первой ударила небесная крепость.
Посередине её корпуса пространство закрутилось, будто в водовороте, стягивая огромные потоки скверны. Если сравнивать «Рам» с обычным боевым кораблём, это был его главный калибр.
Но выстрел, который последовал затем, превосходил всё, что мир когда-либо знал о корабельных орудиях. Даже сравнивать было нечего.
Гррр-рааах!
Гигантская чёрная полоса рассекла небо и обрушилась на флот Ципфелей.
Кадун уже принял истинный драконий облик и находился снаружи корабля. С первой же секунды ему пришлось высвободить пламя на полную мощь.
Корабли прижались друг к другу, объединив защитные барьеры. В эти щиты Ципфели вложили все достижения своих магов и инженеров. На мгновение показалось, что они выдерживают натиск.
Но уже через несколько секунд защита начала рваться, словно тонкая бумага.
Первым пал барьер вокруг «Козека-2», флагмана Второго флота. Кадун, другие сильнейшие бойцы и соседние эскадры даже не успели помочь.
Ррр-аааа!
Рёв дракона потонул в грохоте уничтожаемых кораблей.
На носу «Рама» стояла Роза. Увидев это, она тихо усмехнулась.
Какая жалость… Смотри, как ты трепыхаешься, будто насекомое. Огненный дракон Ципфелей.
Её голос едва заметно дрожал от удовольствия. Но Прорицательница, наблюдавшая за ней, ощущала лишь беспокойство.
Она слишком медленно теряет себя! Я уже доказала ей всё, что можно, так почему она до сих пор настороже? Почему продолжает опасаться моей силы, Роза Ранкандел?!
Одного залпа хватило, чтобы вывести «Козек-2» из строя и практически уничтожить Второй флот. Но Прорицательница ожидала от «Рама» примерно в полтора раза большей мощи.
Роза по-прежнему держала её на расстоянии, не позволяя силе раскрыться полностью.
И прекрасно знала, что творится у неё на душе.
Тебя злит, что, даже видя всё это могущество, я не позволяю тебе окончательно слиться со мной?
— Вовсе нет.
Никогда не наступит день, когда Ранканделы целиком окажутся в твоей власти. Твоя задача — давать мне силу. И только. Ты живёшь за счёт моего рода, не забывай об этом.
— Мне лишь жаль, что вы отвергаете более действенный путь. Как, впрочем, всегда.
Здесь всё решаю я. Ты — лишь орудие моего клана, Иллина Ранкандел. Не забывай, кому служишь. Что с младшим?
— Сэр Стам и сэр Лайонел скоро с ним покончат…
Ты прекрасно знаешь, что их не хватит. Значит, хочешь заставить меня вмешаться лично.
Иллина опустила голову.
Роза оказалась противником совершенно иного порядка, чем Джошуа. Прорицательница не могла заставить её действовать по своей воле ни в чём.
Предупреждаю в последний раз. Если после сегодняшнего дня ты ещё хоть раз попробуешь меня прощупать — я разорву наш договор.
— Я виновата. Простите.
Призови его.
Когда первый залп «Рама» наконец завершился, чешуя Кадуна стояла дыбом, а дыхание выходило из пасти резким, скрежещущим хрипом.
Впервые за всю жизнь он ощутил, что воля к борьбе покидает его без остатка. Даже встреча с Мураканом тысячелетней давности не внушала ему ничего подобного.
И всё же Кадун собрал всю оставшуюся силу, чтобы вновь извергнуть пламя. Будь на его месте другой дракон, он не сумел бы заставить себя сопротивляться.
Да пребудет с нами благословение Шину!
Кадун ринулся вперёд. Корабли Ципфелей подхватили его движение, используя притяжение «Рама», чтобы набрать скорость.
У великого клана ещё оставался порох в пороховницах.
Вместо утраченного «Козека-2» уже появилась вновь призванная эскадра Отряда призраков. Разорванные барьеры восстанавливались почти на глазах, получая подпитку от огненной энергии Кадуна.
Хедо и Октавия поднялись на спину ветрового дракона Саллиона и обрушили на противника лезвия ауры. Следом маги Отряда призраков начали совместное заклинание.
Главному орудию «Рама» требовалось время для перезарядки. По крайней мере на глаз поток силы мрака, стягивавшийся обратно к крепости, восполнялся не слишком быстро.
В это время с тыла приближалась Кинзело. В отличие от Ципфелей, её флот пока не понёс потерь.
Впереди летела Зефира, принявшая размеры, каких прежде никто не видел. Она черпала у Оргала всю мощь, которой раньше из-за ограничений пользоваться не могла.
Но Оргал ещё не восстановился окончательно, и вернуть драконице её подлинную былую силу всё-таки не мог.
Примерно час.
Всего час она могла сражаться, став существом, почти не уступавшим сильнейшим обитателям Мира демонов. Срок небольшой, но этого могло хватить для решающего удара.
Зефира была уверена в себе. В отличие от идиотов Ципфелей, даже не захвативших с собой Келлиарка, она уж точно сумеет как следует приложить Ранканделов.
Так она думала до тех пор, пока Рам не раскрылся и не выпустил наружу то, что скрывал в себе.
Я предупреждал, Зефира. Пока Джин не изменит положение внизу, на земле, «Рам» нам не по зубам. Не горячись.
Чёрт бы вас побрал, хозяин! А это ещё что такое?!
Гра-а-ах! Кра-а-а!
Из чёрной крепости вырвались сотни драконов.
Драконы скверны — порождения древней ведьмы Хелурам. Следом из корпуса выплыли сотни чёрных кораблей.
Они окружили «Рам», прикрывая его от атак обеих великих держав. Драконы беспрерывно извергали смертоносное дыхание, корабли били из главных орудий, а магические щиты гасили ответный огонь.
Всё небо расчертили вспышки и взрывы. Это зрелище уже не походило на войну людей. Скорее — на отчаянную попытку смертных бросить вызов Падшей богине.
Драконы скверны вгрызались в тело Зефиры и корпуса кораблей, оглашая небо нечеловеческими воплями. Взрывались тела людей и драконов, во все стороны летели кровь, исковерканные кости и плоть, пропитанная скверной.
А Оргал не сводил глаз с земли — с того места, где находился Сад клинков.
Пекло Джина начало угасать.
• • •
ха… Ха-а…
Джин тяжело дышал, глядя на поверженных противников. Стам лежал неподвижно, лишившись половины тела. Лайонел стоял на одном колене, и изо рта у него шла кровавая пена.
Последний коронный приём Лайонела оказался и вправду опасным. Даже погрязнув в скверне, глава Ранканделов остаётся главой…
За разрушенной Руной Мульты и остатками теневого доспеха виднелись раны Джина.
Он израсходовал много сил, но не настолько, чтобы утратить способность продолжать бой.
Прежде чем добить Лайонела, Джин поднял голову. Высоко над ним парил «Рам», а под гигантской крепостью сражались драконы скверны, чёрные корабли и флоты великих держав.
Интересно, сколько старейшина Джорден сможет продержаться против всего этого?..
Новые силы рода одна за другой превосходили самые мрачные ожидания. Даже Джин начал испытывать тревогу. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: Ципфели и Кинзело уже отступают под натиском врага.
Лайонел поднял голову.
Самый сильный из Ранканделов, с кем мне довелось скрестить меч… Ты родился не в свою эпоху, мальчик. Живи ты в моё время… наш род никогда бы не породил Падшую богиню.
Джин молча подошёл и срубил ему голову.
Он уже собирался отправиться на поиски Прорицательницы, когда отрубленная голова вдруг заговорила вновь:
И герои нашего рода никогда не были бы вынуждены так позорно сражаться против самого славного из потомков…
В тот же миг Джин ощутил из Родовой усыпальницы новую ауру. Силу ещё одного героя прошлого.
И с этой силой он уже однажды встречался.
Загружаем комментарии…