На тренировочной площадке рыцарей вовсю кипела работа. Однако стоило появиться барону Ромеро со свитой во главе с Джонатаном, как бойцы тут же прервали занятия и вытянулись по стойке смирно.
— Приветствуем господина! — Приветствуем господина!
По меркам королевства Каир владения Дмитри были всего лишь небольшим пограничным баронством, но здесь авторитет правящего дома был непререкаем. Особенно высоко ценились рыцари: таких условий службы не найти было во всей округе. И по тому, как слаженно они выстроились перед бароном, нетрудно было понять, каким уважением пользовался Ромеро.
Вперёд выступил командир отряда Джонатан.
— Сейчас господин Роман проведёт тренировочный поединок на мечах. Желающие сразиться с ним — шаг вперёд.
Никто не шелохнулся. От неожиданного предложения бойцы только переглядывались, не скрывая растерянности.
Ещё бы. Соперником предстояло стать самому Роману Дмитри. Победишь — ничего не выиграешь, проиграешь — рискуешь вылететь со службы. Они искренне уважали барона, но играть роль подставных статистов на празднике тщеславия его сына не собирались.
— Раз добровольцев нет, назначу сам.
Джонатан обвёл строй внимательным взглядом. Под его командованием служили пятнадцать человек, но рыцарское звание имели только двое, считая его самого. Остальные четырнадцать по документам оставались простолюдинами. Они, конечно, стремились заслужить посвящение, однако до необходимого мастерства им ещё предстояло дорасти.
И вот теперь возникла неожиданная сложность. С прежним Романом можно было выставить кого угодно. Но на что способен нынешний Роман, Джонатан уже не представлял.
«Нельзя допустить, чтобы наследник разгромил моих людей. Ему нужен противник, который сумеет уверенно одержать верх. Тогда и честь отряда сохраним, и выясним, чего на самом деле стоят рассказы о разгроме Кровавого Клыка».
Сам Джонатан с удовольствием вышел бы на площадку, но командиру рыцарей не пристало обнажать меч по каждому поводу. Пришлось подавить желание. Впрочем, он уже определился с выбором, когда согласился на предложение барона.
— Крис, выйти из строя!
— Что?.. Простите?
Красивый светловолосый мужчина поморщился, словно ослышался. Крис был не рядовым бойцом, а заместителем командира отряда. Неужели Джонатан всерьёз решил выставить против Романа именно его?
— Не думаю, что мне стоит участвовать в этом поединке.
Ослушание командира — дело серьёзное. В любой другой день Крис подчинился бы без колебаний, но сейчас приказ был ему поперёк горла. И причина имелась одна: Роман.
Крис искренне любил жителей Дмитри, однако местного недоумка терпеть не мог.
«Не будь он сыном барона…»
Два года назад между ними произошёл случай, который Крис так и не забыл. В увеселительном квартале вспыхнула драка: вдрызг пьяный Роман устроил дебош. Никто не смел тронуть старшего сына Дмитри, и горожане беспомощно топтались на месте, пока мимо не проходил патруль во главе с Крисом. Тот попытался уладить дело миром, вежливо попросил наследника успокоиться — и тут же получил оглушительную пощёчину.
— Как ты смеешь меня лапать?! — заорал тогда Роман.
В тот миг Крису всерьёз захотелось его убить. Но он сдержался. Какой бы сволочью ни был этот человек, он всё-таки носил фамилию Дмитри. Проявив чудеса выдержки, Крис кое-как замял скандал, но с тех пор его передёргивало при одном виде Романа. Джонатан прекрасно знал об этой истории. Именно поэтому Крис был уверен, что его-то уж точно не выберут.
— Господин Роман в одиночку уничтожил шайку Кровавого Клыка, — произнёс Джонатан. — Чтобы поединок получился равным, ему нужен достойный соперник. И лучше тебя представлять наш отряд некому.
— Но история с Кровавым Клыком…
— Крис.
Командир нахмурился. Дальнейшие возражения исключались.
«Проклятье».
— Слушаюсь.
После недавних событий разговоры о Романе не стихали во всём отряде. Одни верили, что он действительно уничтожил банду, другие сомневались. Крис принадлежал ко вторым. Он ведь на собственной шкуре убедился, чего стоит этот человек: два года назад ударившая его ладонь принадлежала обычному слабаку, который в жизни толком не держал меча.
Поражения Крис не боялся. Он хотел другого — провести настоящий бой, а не участвовать в фарсе.
— У меня есть условие.
— Говори.
— Меня учили, что тренировочный бой следует вести как настоящий. Кто бы ни стоял напротив, если мы скрестили мечи, я не намерен поддаваться. Если это дозволено, для меня будет честью сразиться с господином Романом Дмитри.
Он искоса взглянул на барона. Ромеро кивнул, и Джонатан обратился за согласием к сыну. Но Роман лишь усмехнулся.
«Он ещё и смеётся?!»
Усмехнуться вместо ответа — для Криса это оказалось хуже прямого оскорбления. Он прекрасно понимал, что перед ним наследник человека, которому он служит, и вовсе не собирался публично унижать его. Однако теперь от былого благоразумия не осталось и следа.
«Ну, погоди, ублюдок».
За приятную внешность Криса легко было принять за изнеженного красавчика, не способного как следует взмахнуть мечом. На деле же его прозвали Бойцовым Псом Дмитри. Вступив в схватку, он всегда шёл до конца, и зрители уже всерьёз тревожились за Романа.
Оба вышли на площадку с деревянными мечами в руках.
— Начали!
Едва раздался сигнал Джонатана, Крис, до того нетерпеливо переступавший с ноги на ногу, рванулся вперёд.
«Сейчас поймёшь, какая между нами пропасть».
Он двигался с невероятной быстротой. В мгновение ока сократив расстояние, Крис рубанул Романа по предплечью. Для первого удара он намеренно выбрал не жизненно важную часть тела: прекрасно понимал, что наследник не успеет защититься, и не хотел причинять ему серьёзного вреда.
Но деревянные клинки с сухим стуком столкнулись.
«Что?!»
Встретившись с Романом взглядом, Крис ощутил неприятный холодок. Тот даже глазом не моргнул перед внезапной атакой. Крис тут же отвёл меч и нанёс стремительный горизонтальный удар — и снова наткнулся на безупречный блок. Случайностью это быть не могло. Защита Романа оказалась удивительно надёжной, а рука держала оружие твёрдо.
«Вот так новости».
Подобной выучки он от Романа не ожидал. Может, тот и правда разделался с Кровавым Клыком? Тогда его мастерство должно было приближаться к уровню самого Джонатана. Впрочем, сейчас Криса интересовало лишь одно: повалить ненавистного противника.
Он пошёл в наступление. Шаг, ещё шаг — и сверху посыпалась серия быстрых, тяжёлых ударов. Зрители невольно ахнули от восхищения. Роман отступал, отбивая их один за другим. Защищался он умело, но после пятого шага назад глаза Криса вспыхнули.
«Попался!»
Он вложил всю силу в решающий удар, целясь в открывшуюся брешь. Однако деревянный меч лишь скользнул по волосам Романа. Пряди взметнулись от движения воздуха, и из-под них сверкнул ледяной взгляд.
Крис сам не понял, что заставило его выставить меч перед собой: движение соперника он даже не успел разглядеть. И вовремя — по клинку пришёлся сокрушительный удар. Ещё чуть-чуть, и бой закончился бы.
Но Роман умел не только обороняться. Не дав Крису опомниться, он вдруг исчез из его поля зрения: плавный шаг в сторону — и деревянный меч уже взмывает снизу вверх. Крис судорожно втянул воздух и едва успел отразить неожиданную атаку.
Неужели это и есть настоящий Роман? Даже скрестив с ним мечи, Крис не мог поверить в происходящее.
«Да что за дрянь такая!»
Он стиснул зубы. Проиграть на глазах у всех, да ещё кому — посмешищу всего Дмитри? Ни за что. Нужно дождаться ошибки. Как Роман поймал его на контратаке, так и он воспользуется первой же брешью.
И тут грудь Романа оказалась открыта: тот слишком широко замахнулся.
«Вот оно!»
Крис шагнул вперёд — и увидел, как соперник растягивает губы в улыбке.
Ловушка!
Крис понял это раньше, чем успел остановиться. Роман с пугающей лёгкостью уходил от ударов и мгновенно отвечал своими. Загнанный в угол, Крис инстинктивно высвободил силу, которую до сих пор сдерживал.
Внутри него словно прогремел взрыв. Вокруг меча вспыхнула аура.
Именно владение аурой первой звезды отличало настоящего рыцаря от обычного воина: эта сила превращала человека в существо, способное превзойти человеческие пределы.
Джонатан вскочил, широко раскрыв глаза.
— Нет!
Столкновение ауры с деревянным мечом грозило катастрофой. Клинок Романа разнесёт в щепки, а самого юношу искалечит высвободившаяся мощь. То, что оружие было учебным, уже не имело значения: рыцарь, владеющий аурой, способен рассечь человека и деревянным мечом.
Джонатану стало дурно. Какую ошибку он совершил! Знай он, что Роман сумеет загнать Криса в угол, отбросил бы условности и сам вышел против наследника.
Однако Роман не отступил. Напротив — шагнул прямо навстречу смертоносному удару. Всего один шаг, и произошло невероятное: атака прошла вскользь, рассекла ему щёку, брызнула кровь. А перед Романом оказалось лицо Криса, перекошенное ужасом.
Исход поединка был решён. Крис стоял совершенно беззащитный. Даже если бы Роман опустил меч, никто, и прежде всего сам Крис, не стал бы оспаривать поражение. Но Роман не собирался останавливаться.
«Тот, кто проявил намерение убить, должен ответить за это».
Таков закон Небесного Демона. Убивать противника необязательно, но за победу, добытую с риском для жизни, полагается расплата.
Деревянный меч с треском врезался Крису в лицо.
— Кха-а!
От удара его подбросило в воздух; вместе с густыми брызгами крови в разные стороны полетели выбитые зубы.
Когда-то о Крисе говорили как о величайшем таланте Дмитри. Ученик Джонатана, рыцаря ауры третьей звезды, он сам ещё в юности овладел аурой второй. Ему прочили славу во всём королевстве Каир, а в родных владениях он не знал равных, если не считать собственного наставника.
Теперь этот прославленный боец рухнул навзничь. Остекленевшие глаза свидетельствовали: он потерял сознание.
Крис тяжело шлёпнулся на землю.
За его неподвижным телом стоял потрясённый Джонатан.
— Да что же это…
Загружаем комментарии…