Лорен заговорил не сразу.
— Я случайно услышал разговоры о том, что ты победил войска Гектора и спас южный фронт. Сначала не поверил. Тот Роман, которого я помнил, совсем не интересовался мечом. Ты ведь даже просил меня отправиться на военную службу вместо тебя.
Случилось это около года назад. Роман связался с младшим братом и намекнул, что тот мог бы взять на себя обязанности старшего сына. Лорену тогда было его жалко. В знатных семьях наследников обычно берегли от службы: если денег и влияния хватало, находили обходной путь или отправляли в армию кого-нибудь из младших братьев. Но барон Ромеро поступил иначе. Он уже прочил в наследники Родвелла и к тому же надеялся, что армейская дисциплина образумит старшего сына, который даже в двадцать с лишним лет продолжал позорить семью.
Роман не решился обратиться к Родвеллу и принялся жаловаться Лорену. Выглядел он жалко. Похвастаться таким братом, как Родвеллом, было невозможно, но Лорен не испытывал к нему особой неприязни. Скорее напротив: их положение казалось похожим. Оба росли в семье, недавно поднявшейся из простонародья, и обоих непрерывно сравнивали с невероятно одарённым Родвеллом. Лорен искренне понимал, почему Роман свернул с правильного пути.
— А теперь ты совсем другой, — продолжил он. — Брат, который был не лучше меня, исчез. Все называют тебя героем Кайро. Как тебе удалось настолько измениться? Ты ведь знаешь, как и я, что провинциалу для успеха нужен талант вроде того, каким обладает Родвелл. Мы с тобой никогда не могли оправдать чужих надежд.
Самым трудным было начать. А затем долго сдерживаемые чувства хлынули наружу.
— Мне стыдно за себя. Я приехал в столицу вслед за Родвеллом, потому что хотел заслужить отцовскую гордость. Но пока он поднялся до класса S, я так ничего и не достиг. По правде говоря, я до сих пор толком не понимаю, что такое мана. Другие чувствуют её без труда и за месяц-другой переходят в старший класс. А я учусь в классе D только по возрасту и всё время боюсь, что меня отправят в E.
Голос его дрогнул. Лорен смотрел на Романа с отчаянной надеждой — наконец он говорил о том, о чём не решался признаться даже семье.
— Поэтому я и приходил к тебе. Ведь ты был таким же, как я. Как же ты сумел стать сильным? Я тоже хочу быть сыном, которым отец сможет гордиться. Хочу перестать натужно улыбаться, когда звоню домой и притворяюсь, будто всё хорошо. Хочу на самом деле чего-нибудь добиться!
Больше сдерживаться он не мог. Лорен опустил голову и разрыдался, содрогаясь всем телом.
Прежний Роман, вероятно, и представить не мог, что младший брат чувствует себя подобным образом. Дома полагали, будто в столице у Лорена всё благополучно. Пусть он не демонстрировал блестящих успехов Родвелла, зато прилежно учился и не доставлял семье хлопот, в отличие от беспутного старшего брата.
Правда была совсем иной. Лорен видел, сколько огорчений приносил отцу Роман, и не хотел добавлять к ним собственные. Ему было тяжело и одиноко в столице, но он решил, что одного проблемного сына семье достаточно.
Теперь он плакал так горько, что едва мог дышать. Роман не вмешивался, не утешал и не задавал вопросов. Просто молча стоял рядом, пока младший брат не выплакался.
Лорен долго не мог успокоиться. Ему было всего восемнадцать. Мягкий, ранимый юноша ещё не научился выдерживать тяжесть подобных испытаний.
«Как мне следует с ним поступить?» — размышлял Роман.
Ненависти к Лорену он не испытывал. И дело было не только в том, что воспоминания о нём оставались приятными. Даже к Родвеллу Роман не относился с особой враждебностью.
Ему досталась новая жизнь. Вместе с телом он унаследовал прошлое прежнего Романа Дмитри, но не собирался наследовать все его отношения с людьми. Прежний владелец тела успел нажить немало врагов, ссорясь почти с каждым встречным и причиняя неприятности даже тем, кто ничего ему не сделал. Однако Роман не желал судить людей по этим воспоминаниям.
Барон Ромеро, уставший от бесконечных разочарований в старшем сыне, в итоге стал для него надёжной опорой. Крис прежде ненавидел его настолько, что однажды пытался напасть даже в присутствии барона, а теперь был готов броситься в огонь по первому слову господина. То же относилось к мастеру-кузнецу и многим другим, кто встретил нового Романа с неприязнью, а затем изменил отношение.
Если окружающие сумели принять его нынешнего, справедливо было дать им ту же возможность.
«Я ничего не чувствую к Лорену. Если он захочет держаться подальше, я не стану выделять его только потому, что мы братья. С Родвеллом то же самое. Между старшим и вторым сыном сложилась давняя вражда, но это не повод считать его врагом заранее. Я буду судить о них по собственному опыту, а не по чужой памяти».
Таковы были правила Романа. Новая жизнь требовала новых мерок. Он понимал, что оказался в обстоятельствах, которые создавал не сам, и готов был принимать людей без предвзятости.
— Лорен. — Да…
Особой братской нежности к нему Роман по-прежнему не испытывал. Даже схожие переживания не заставляли его считать юношу кем-то исключительным. И всё же он сказал:
— Мне неприятно видеть, как унижают человека, носящего мою фамилию. Это позорит дом Дмитри, а значит, и меня. Ты хотел знать, как я сумел подняться так высоко? Тогда докажи, что заслуживаешь ответа. Я слышал, у тебя скоро экзамен по фехтованию. Покажи всем, чем грозит пренебрежение к Лорену Дмитри.
Один шанс он мог ему дать. В прошлой жизни ради собственного выживания Пэк Чжунхёк был вынужден убивать братьев. Здесь всё могло сложиться иначе.
Теперь всё зависело от Лорена. Если тот сумеет доказать свою решимость, Роман признает его младшим братом в полном смысле слова. Если нет — едва ли между ними состоится ещё много подобных разговоров.
Утром глаза Лорена опухли от слёз. Лицо было измученным, зато во взгляде появилась новая ясность. Ночь он провёл без сна, размышляя над словами брата.
«Докажи, что заслуживаешь ответа».
Удивительно, но именно в этом требовании он услышал надежду. Прежде его жизнь напоминала плавание по бескрайнему морю без берегов и ориентиров. Теперь человек, который сам выбрался из похожей бездны, пообещал указать дорогу — если Лорен докажет, что готов идти.
Чего ему бояться? Сумеет показать себя — и сам герой Кайро расскажет, как превратился из посмешища дома Дмитри в прославленного мечника.
Мысли постепенно пришли в порядок. Никакой чудесной силы за ночь Лорен не обрёл, но впервые за долгое время почувствовал внутреннее спокойствие.
Наступил час экзамена. Ученики собрались на тренировочной площадке, и преподаватель начал вызывать пары.
— Приступаем к испытанию. Первыми выступят…
Один поединок сменял другой. Победители радовались, проигравшие расстраивались. Наконец преподаватель посмотрел на Лорена.
— Лорен, вперёд.
Юноша поднялся.
— Уильям, твоя очередь.
Кастро встал с широкой усмешкой. Но на этот раз его вид нисколько не поколебал спокойствия Лорена.
— Ну надо же! — насмешливо протянул Уильям. — Какой забавный поворот. Надо же мне было попасть именно на тебя!
Перед экзаменом его компания шутила: кому достанется Лорен, тот получит бесплатный пропуск в класс C. И вот счастливчиком оказался сам Уильям.
Лорен не отвечал. Это немного портило удовольствие, но Кастро не особенно расстраивался.
«Сегодня я его окончательно добью».
Дом Кастро принадлежал к столичной элите. Отец Уильяма поддерживал аристократическую партию, а сын с детства впитал представление, будто благородное происхождение определяет достоинство человека. Отец постоянно повторял, что каждый от рождения занимает предназначенное ему место и выпрыгнуть за установленные рамки невозможно.
Поэтому одна фамилия Дмитри вызывала у Уильяма раздражение. Королевская академия, по его мнению, предназначалась для элиты. Почему рядом с ним учится отпрыск семейства, недавно вышедшего из простолюдинов? Родвелл хотя бы доказал своё превосходство, но Лорен был совершенно бесполезен. Уильям считал его присутствие оскорблением и давно искал способ отправить его домой.
Преподаватель поднял руку.
— Напоминаю: оценивается не только победа или поражение. Важно, насколько умело вы примените знания, полученные на занятиях. Чрезмерно жестокие приёмы запрещены. Начинайте!
Раздался свисток. Уильям сразу бросился вперёд. Затягивать схватку не имело смысла: Лорен наверняка не сумеет толком защититься. Первый удар был стремительным и тяжёлым.
Но деревянные клинки встретились.
— Ух…
Лорен успел поднять меч, однако от силы удара его перекосило. Он едва удержался на ногах. Уильям тут же продолжил наступление, обрушивая удар за ударом и заставляя противника пятиться.
— Трус паршивый!
Силы были неравны. Кастро давно перерос уровень класса D, тогда как Лорен считался самым слабым учеником. Тот не сумел провести ни одной полноценной контратаки.
Уильям загнал его в угол и вдруг заметил брешь в защите. Грудь противника открылась.
«Вот и конец».
Он решил ударить туда изо всех сил. Сломает пару рёбер — и Лорен сам захочет навсегда покинуть академию.
Деревянный меч с силой пошёл вниз. Но в последний момент Лорен не отпрянул, а неожиданно подался вперёд, прямо навстречу удару. Клинок должен был угодить ему в голову, однако юноша смотрел Уильяму в лицо с отчаянной решимостью.
Лорен стиснул зубы и в последний миг чуть повернул голову. Меч скользнул мимо, рассёк кожу у глаза. От резкой боли выступили слёзы, брызнула кровь.
И в ту же секунду Лорен вложил всю силу в ответный удар.
Деревянный меч с треском врезался Уильяму Кастро в челюсть.
Загружаем комментарии…