До цели оставалось совсем немного. Лорен неожиданно ударил Уильяма в подбородок, но тот с почти звериной быстротой отдёрнул меч и успел подставить его под удар. Не зря Кастро считали слишком сильным для класса D. Его лицо исказилось от ярости, и он отбросил клинок Лорена.
— Ах ты дрянь!
Чуть не получить по лицу от какого-то Лорена! Какое унижение! Уильям уже собирался обрушить на него ответный удар, но внезапно что-то с силой врезалось ему в живот.
— Угх!
Лорен заранее предусмотрел, что его меч могут остановить. Уильям был почти на двадцать сантиметров выше, и потому, едва клинки скрестились, Лорен резко ударил свободной рукой в живот соперника. Правила учебного поединка позволяли использовать и руки, и ноги. Уильям согнулся, хватая ртом воздух, а Лорен немедленно перешёл в наступление.
Удары посыпались один за другим.
«Нельзя упускать преимущество!»
На этот раз Лорен вёл себя совсем не так, как прежде. Обычно робость мешала ему показать свои навыки, но сейчас он твёрдо решил победить. Он ещё не знал, какие именно доказательства ждёт от него Роман, однако верил: если сумеет отстоять своё достоинство на экзамене, брат поможет ему стать сильнее.
Преображение бывшего посмешища дома Дмитри зажгло в нём надежду.
Лорен провёл чистую комбинацию: обманным движением обозначил удар в голову, шагнул ближе и рубанул по груди. Уильям, всё ещё не оправившийся от удара в живот, еле успел защититься. Его приятели встревоженно переглянулись. Ещё немного — и Лорен, чего доброго, победит.
И сам Лорен впервые позволил себе поверить в победу. Встреча с братом придала ему смелости. Он теснил человека, который долгое время отравлял ему жизнь, и наслаждался этим почти невероятным чувством.
— Да что ты себе позволяешь?! — прорычал Уильям.
Следующий удар Лорена прошёл мимо. Не потому, что у него были короткие руки: Кастро неожиданно ловко изогнулся, уклонился и рванулся вперёд.
На Лорена обрушился град сокрушительных ударов. Каждый удар деревянного меча сбивал его с равновесия, а для контратаки не оставалось ни мгновения.
Лорен не знал, что Уильям прежде ни разу не сражался с ним всерьёз. Ему просто нравилось издеваться над более слабым учеником. Теперь же Кастро впервые показал настоящую силу, и Лорен не мог противопоставить ему почти ничего. Умение держать меч само по себе ещё не приносило победы. Превосходство противника в росте, силе и опыте оказалось слишком велико.
Лорен отражал удары, пока ноги не заплелись и он не пошатнулся. Уильям мгновенно заметил открывшуюся брешь и обрушил меч сверху.
Это было последнее, что Лорен запомнил.
Очнувшись, он обнаружил вокруг непривычную тишину. Хотелось приподняться и осмотреться, но голова гудела, а рука болела так, будто её раздробили.
— Ещё бы мгновение — и всё могло кончиться куда хуже, — раздался рядом голос преподавателя. — Когда Уильям бил тебя по голове, ты успел поднять руку и прикрыться. Не сделай ты этого, вряд ли смог бы очнуться так скоро, даже несмотря на деревянный меч.
Преподаватель остался на тренировочной площадке после того, как остальные ученики разошлись.
— Значит… я проиграл? — спросил Лорен. — Разумеется. Или ты всерьёз думал, что сразу одолеешь Уильяма?
Лорен опустил глаза. Он так хотел доказать свою ценность, а в итоге снова потерпел поражение. Мир не собирался дарить ему счастливый конец лишь за то, что он наконец набрался смелости.
— Но сегодня ты показал себя неплохо, — неожиданно добавил преподаватель.
Лорен поражённо поднял голову. Этот человек крайне редко хвалил учеников. Более того, когда его дважды поставили в пару с Уильямом, Лорен всерьёз подозревал, что преподаватель его недолюбливает.
Увидев изумление юноши, тот улыбнулся.
— Я давно заметил, что талант у тебя вполне приличный. Ты мог бы многого добиться, но всегда пугаешься и зажимаешься, не позволяя себе показать настоящий уровень. Именно поэтому я ставил тебя против Уильяма — и на тренировке, и сегодня. Я знал, что он тебя травит. Но считал, что, если хочешь стать мечником, ты обязан научиться противостоять таким людям.
— Вы… правда так думаете? — Зачем мне лгать своему ученику? Тебе нужно больше верить в себя. В вашем возрасте высокий и сильный сверстник может казаться непобедимым, но на самом деле вы с Уильямом не так уж сильно различаетесь. Ни один из вас даже не овладел аурой. Будь он настоящим гением, давно учился бы в классе S рядом с твоим братом, а не топтался в D. Так что перестань пугаться заранее. В фехтовании, если проиграл в собственных мыслях, руки тебе уже не помогут.
Лорен и представить не мог, что преподаватель так о нём думает. Всё тело продолжало болеть, улыбаться было трудно, но от его слов на душе становилось всё светлее.
— Спасибо. Огромное вам спасибо.
Вдруг ему отчаянно захотелось увидеть Романа. Что сказал бы брат, наблюдая за поединком? Лорен оглядел тренировочную площадку, но Романа Дмитри нигде не было.
— Да чтоб вас всех!
Уильям с грохотом опрокинул стул в комнате отдыха. Не удовлетворившись этим, принялся крушить всё, до чего мог дотянуться.
— Уильям, успокойся! — Да хватит уже!
Приятели пытались его урезонить, но держались на безопасном расстоянии. В припадке ярости Кастро становился непредсказуемым. Даже друзья знали, что лучше ему не перечить: одному из них уже довелось получить жестокие побои за неосторожное замечание. Пока они вяло уговаривали его остановиться, комната превратилась в развалины.
— Лорен Дмитри! Этот ублюдок посмел меня унизить!
От удара в живот не осталось и следа. Боль прошла почти сразу. Но Уильям не мог забыть, как на мгновение оказался в проигрышном положении, а Лорен осмелился смотреть на него, будто уже одержал верх.
— Паршивец совсем не знает своего места! Я всё это время щадил его, а он разок теснил меня и сразу возомнил себя победителем. И вы хороши! Вы что, решили, будто я могу проиграть такому ничтожеству?
— Нет, что ты! — Мы ни на секунду в тебе не сомневались!
Приятели испуганно замахали руками. Они тоже происходили из столичных семей, но дом Кастро стоял выше их собственных, так что ссориться с Уильямом никто не решался.
Во взгляде Кастро появилось что-то опасное. Отец учил его: нельзя позволять низкорождённым смотреть на себя свысока.
— Просто так я этого не оставлю. Пожалуй, стоит сломать Лорену руку.
— Ты серьёзно? Может, не надо? — Подумай, кто его брат! Роман Дмитри только что разгромил Гектор, его называют героем Кайро. Если зайдёшь слишком далеко, дело может обернуться ссорой между семьями.
Теперь именно Роман, а не Родвелл, стал самым известным представителем дома Дмитри. Предостережение было разумным, но избалованный Уильям не привык считаться с реальностью.
— Герой Кайро? Да плевать я хотел! Что они сделают, если я трону Лорена? Посмеют напасть на старшего сына дома Кастро? Мой отец дружит с маркизом Бенедиктом с детства. Здесь, в Кайро, мне всё сойдёт с рук, что бы я ни натворил!
Ему уже случалось попадать в подобные истории. Следуя отцовским наставлениям, он безжалостно давил каждого, кто смел сомневаться в его превосходстве. Среди жертв встречались и люди из известных семей. Поначалу они грозились расправой, но в конце концов сталкивались с настоящей политической властью — и вынуждены были униженно просить прощения.
В этом и заключалась сила центральной знати. Пока семья Кастро находилась под её защитой, Уильям почти ничего не боялся.
— Немедленно приведите сюда Лорена Дмитри. Если станет сопротивляться — оглушите. Вы ведь все помогали мне ставить его на место, так что не надо теперь строить невинных. Пусть поймёт раз и навсегда: происхождение определяет возможности человека. Каким бы героем ни называли его брата, перед настоящей властью это ничего не значит. Я добьюсь, чтобы Лорен ползал передо мной на коленях!
Приятели переглянулись. Решение, в сущности, уже было принято. Их дружба оставалась дружбой только на словах: благодаря положению родителей Уильям привык быть для них господином.
И тут раздался холодный голос:
— Повтори-ка.
Все резко обернулись. В дверях стоял незнакомый молодой человек.
— Повтори, что собираешься сделать с моим братом.
Слово «брат» не оставило сомнений.
«Роман Дмитри!»
Перед ними стоял герой, недавно вернувшийся в столицу. Даже Уильям, который минуту назад так уверенно грозил расправой, при виде него замялся.
Но отступать было поздно. Кастро зло прищурился.
— Хорошо, повторю! Притащу сюда этого не знающего своего места ублюдка и…
Договорить ему не дали.
Роман протянул руку и железной хваткой сжал Уильяму нижнюю часть лица. Всё произошло настолько быстро, что тот не успел даже отшатнуться. Страх мгновенно вытеснил с его лица наглость. Роман смотрел на него сверху вниз совершенно холодными глазами.
— Ты хоть понимаешь, какую ошибку совершил? — М-м… М-м-м! — То, что ты издевался над Лореном, меня почти не касалось. Он сам не понимает, какими возможностями и связями располагает, и позволяет себя унижать. А я не нянька, чтобы ходить за ним и решать каждую его проблему. Возможно, продолжай вы свои обычные выходки, я бы вообще не вмешался. Но теперь всё изменилось.
Лорен выдержал испытание, которое поставил перед ним Роман. В тот миг, когда он нашёл в себе решимость сражаться, Роман признал его братом.
— Я собственными ушами услышал, как вы угрожаете Лорену и презираете дом Дмитри. Вы позволили себе унизить меня, Романа Дмитри, и всю мою семью. И какую же цену мне теперь с вас потребовать?
Он чуть сильнее сжал пальцы. Уильям почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Напасть на Романа он не смел — только отчаянно размахивал руками, пытаясь освободиться.
Наконец Роман разжал хватку. Кастро судорожно втянул воздух, побелев как полотно.
— Веди меня к своему дому, — приказал Роман. — Что?.. — прохрипел Уильям.
Роману как раз нужен был повод. Положение семьи Дмитри в королевстве стремительно менялось, и требовалось событие, которое наглядно показало бы всем её новое место.
— Мне захотелось увидеть, что представляет собой настоящая власть. Так что сейчас же проводи меня к своим родителям. Когда невоспитанный сын совершает ошибку, разве не отцу с матерью отвечать за его поступки?
Если бы Уильям мог повернуть время вспять, он ни за что не согласился бы привести Романа Дмитри в семейный дом.
Но тогда его ослепляла злость.
— Ладно, ублюдок! Посмотрим, как ты запоёшь перед моими родителями!
Он всё ещё свято верил в непреодолимую разницу происхождения и власти. С этими мыслями Уильям яростно выскочил из комнаты отдыха, не подозревая, к чему приведёт его решение.
Загружаем комментарии…