В детстве Флора училась в престижной академии. Знатное имя Лоренсов и доходы с плодородных земель позволяли семье оплачивать лучшее образование. Каждое утро девочку собирали слуги, а дни проходили за изучением наук и правил светского поведения. Ничего необычного в этих воспоминаниях не было.
Но сейчас, стоя перед разгневанным Ромеро, Флора вдруг вспомнила одного одноклассника.
«Он ведь был из семьи Джоэл».
Дом Джоэл — одно название, почти исчезнувший дворянский род северо-востока. По своему положению эта семья не могла рассчитывать на обучение в подобной академии, но её сыну каким-то чудом удалось поступить в один год с Флорой. Сама она относилась к мальчику дружелюбно и общалась с ним на равных. Однако далеко не все разделяли её взгляды.
Среди детей влиятельных аристократов Джоэл выглядел чужаком. Те, кто считал себя высшей породой людей, даже не пытались скрыть презрения.
Однажды мальчик совершил незначительный проступок. Дети богатых родов нередко устраивали куда худшие выходки и оставались безнаказанными, но для Джоэла тут же созвали дисциплинарную комиссию. Ему грозило исключение.
Перед разъярёнными преподавателями появился мужчина в поношенной одежде — отец мальчика. Он кланялся, просил пощадить сына, обещал впредь за ним следить. Глядя на то, как взрослый человек унижается из-за пустяка, Флора впервые почувствовала беспощадность устроенного людьми мира.
«Как же его жалко».
Обладай дом Джоэл настоящим влиянием, разве его главе пришлось бы склонять голову? Конечно нет. Никто вообще не сделал бы из проступка происшествия: к мальчику отнеслись бы с должным уважением.
Но у Джоэлов не было силы, и отцу оставалось лишь молить о милости.
Теперь Флора увидела ту же картину. Только вместо обедневшего главы дома Джоэл перед могущественным человеком стоял её собственный отец.
— Как глава дома Лоренс, я не имею ни малейшего оправдания, — произнёс виконт, низко склонив голову. — Вы во всём правы, барон Дмитри. Ведь это мы первыми предложили брачный союз, а моя дочь по молодости совершила тяжёлую ошибку. С самого начала мне следовало принести извинения. Прошу простить и её поступок, и мою недавнюю дерзость.
Гнев Дмитри был неподъёмен для семьи Лоренс. Если только этот дом мог защитить их от Барко, значит, и могущество у него было соответствующее. Виконт наконец принял действительность и отказался от оправданий.
У Флоры сжалось сердце.
«Это всё из-за меня».
Когда-то она жалела бедного Джоэла, старалась относиться к нему особенно хорошо и смотрела на его беды со стороны. Теперь сама оказалась в таком же положении.
Какая же глупость. Какое высокомерие! Пока её окружала забота, мир был ласков и приветлив. Но положение Лоренсов изменилось, а она продолжала жить так, будто ничего не случилось. В детстве Флора лишь наблюдала унижение другого рода; сегодня ей пришлось увидеть цену собственного решения.
«Отец не должен отвечать за мой поступок. Если бы я сразу признала свою вину, вместо того чтобы перекладывать всё на Романа, нам не пришлось бы терпеть этот гнев. Как же опрометчиво я поступила: осудила человека по слухам, а потом отказалась принимать последствия собственного выбора».
Флора крепко сжала кулаки. Всё началось с неё, значит, ей и следовало принести извинения.
— Барон Дмит…
Но она не успела закончить.
Дверь открылась, и вошедший воин объявил:
— Господин, прибыл господин Роман.
Мир словно перевернулся. Флора увидела человека, входившего в кабинет, и невольно задержала дыхание.
«Неужели… это Роман Дмитри?»
Перед ней стоял совершенно иной мужчина.
Их первая встреча была отвратительной. Репутация недоумка заранее настроила её против жениха, а неухоженная внешность и резкий запах духов лишь усилили неприятное впечатление. Позже она узнала, что духи были попыткой проявить к ней внимание, но тогда предубеждение не позволило увидеть за этим ничего хорошего.
Теперь же Роман преобразился с головы до ног. От него исходил едва заметный естественный аромат. Высокий, крепкий, с чистой кожей цвета светлого нефрита, он выглядел поразительно привлекательным. Чёрные волосы и яркие губы особенно выделялись на светлом лице. Раньше его наружность можно было назвать обыкновенной; теперь он стал красавцем.
Однако сильнее всего Флору поразила не внешность, а атмосфера, окружавшая Романа.
«Словно передо мной стоит великан».
Он держался с непринуждённым достоинством человека, которому нечего бояться во всём мире. Острый, собранный, словно обнажённый меч. При первой встрече Флора испытала недоумение, при второй — потрясение, а теперь совсем потеряла дар речи.
Она понимала, насколько неуместны подобные мысли в нынешнем положении. И всё же человек, стоявший перед ней, до удивления напоминал образ идеального мужчины из её юношеских мечтаний.
Роман остановился под обращёнными на него взглядами, ни на мгновение не смутившись.
— Роман Дмитри приветствует отца.
Семь дней уединённых занятий произвели на всех присутствующих ошеломляющее впечатление. Сам барон с трудом скрывал изумление. Ему хотелось засыпать сына вопросами, но при гостях он сохранил спокойствие.
— Хорошо потренировался?
— Да, отец.
— Об этом поговорим позже. Я вызвал тебя потому, что дом Лоренс желает отменить решение о разрыве и восстановить помолвку. По правде сказать, мне не хочется продолжать отношения с людьми, которые столь легкомысленно отнеслись к будущему браку. Однако всё начиналось с твоего желания. Поэтому окончательное решение я оставляю за тобой. Какой бы выбор ты ни сделал, я его приму.
Месяц назад Ромеро, возможно, сам бы настоял на разрыве и в отместку предложил породниться с Барко. Но теперь он верил сыну. Роман проявил себя самостоятельным человеком и доказал, что способен принимать решения.
— Я понял, отец.
Оглядев гостей, Роман легко догадался, что происходило до его прихода. По напряжённым лицам виконта и Флоры было видно: барон высказал им всё, что думал. И для этого у него хватало влияния. Дом Дмитри не любил щеголять могуществом, но слабым его назвать было нельзя. На северо-востоке он обладал такой силой, что мог позволить себе практически любой выбор.
— Я прекрасно понимаю, что значит союз наших домов, — сказал Роман. — Лоренсы предложили мне брак не из-за личных достоинств человека, которого даже не знали, а ради богатства Дмитри. Когда дому угрожают Барко, наши средства могут обеспечить его безопасность.
— И ты всё равно хотел жениться, зная это? — удивился Ромеро.
— Да. Тогда я полагал, что такой союз того стоит.
Барон не ожидал подобного ответа. Он считал, что сын просто влюбился в красивую девушку и мало задумывался о политике. Но Роман, оказывается, понимал сложные отношения окрестных родов, хотя отец никогда их подробно не объяснял.
Роман продолжил:
— Союз с Лоренсами потребует жертв со стороны Дмитри. Барко получили поддержку центральных властей и не отступят лишь потому, что мы вступимся за соседей. Поэтому женщина, которую я возьму в жёны, должна оправдывать такую цену. И дело не только в выгоде для дома. Я должен быть уверен, что могу посвятить этой женщине всю жизнь. Некогда мне казалось, что красота Флоры, прославленной как Цветок Лоренса, достаточная причина. Но во время первой встречи, когда она заговорила о разрыве, я изменил мнение.
Он и Флора практически ничего друг о друге не знали. Оба составили представление по чужим рассказам, а такие представления редко имеют много общего с правдой. Однако Флора поспешила вынести приговор. Духи, которыми Роман воспользовался ради неё, она сочла признаком распущенности. Нездоровый цвет лица — подтверждением того, что он неотёсанный дурак. Она приняла слухи на веру, даже не попытавшись разобраться. И даже если бы рассказы оказались правдивыми, выбранный ею способ решить проблему едва ли можно было назвать разумным.
— Как вы думаете, о чём размышляла Флора, прежде чем потребовать расторжения помолвки? — спросил Роман. — Услышала, что я недоумок из Дмитри, и решила, что не выйдет за меня. Но самое печальное — не её нежелание, а то, как она действовала. Решая вопрос, от которого зависит судьба двух домов, она поступила неразумно, поверив слухам больше, чем собственному опыту. Брак — союз на всю жизнь. Красоты и высокого происхождения недостаточно, чтобы прожить её счастливо. Главное — мудрость. Именно способность вместе преодолевать будущие испытания даёт уверенность, что можно доверить человеку свою судьбу.
Он говорил спокойно, не запинаясь, словно каждое слово было давно обдумано. Флора краснела всё сильнее и не осмеливалась поднять глаза. Да, ошибку можно было объяснить молодостью и неопытностью, но её последствия от этого не становились легче.
— Я горжусь домом Дмитри. Мои предки начинали простыми кузнецами, заложили основу нашего могущества и преодолели сословные преграды, которые другим кажутся неприступными. Мне нужна жена, подобная моей матери, которая всегда гордилась отцом и верила в него. Женщина, способная составить собственное мнение обо мне, независимо от сплетен, и сохранить верность этому мнению.
Ответ был ясен. Роман повернулся к Флоре. Как когда-то она, он не оставил пространства для торга.
— Я желаю, чтобы помолвка была расторгнута, как мы и договорились.
Сделанного не воротишь. Пролитую воду невозможно собрать обратно — на полу останется только мокрый след.
Загружаем комментарии…