Неделей раньше Флора Лоренс, находившаяся в Кайросе, навестила своего бывшего преподавателя тактики. Они сидели за шахматной доской.
Флора двинула пешку вперёд, обозначая наступление, и, не отрывая глаз от фигур, произнесла:
— Сразу после начала боёв в Кайросе Роман Дмитри отправился к замку Бенедикта, объявив, что намерен разгромить мятежников. В итоге решение позволило быстро подавить восстание, но риска в нём было немало. Одновременно провозгласить сторонников маркиза Бенедикта изменниками и арестовать главу проимперской фракции — шаг смелый, однако чрезвычайно опасный. На время это лишило сторонников империи возможности вмешаться, но затянись осада замка, они наверняка вступили бы в гражданскую войну.
Они разбирали закончившуюся кампанию, словно сыгранную партию: не объявляли решение правильным только потому, что оно принесло победу, а пытались понять, почему оно сработало. Преподаватель перекрыл путь её пешке. Его глаза за стёклами очков были по-прежнему прикованы к доске.
— В твоих словах есть резон. Задержись Роман всего на три дня, и гражданская война могла принять совершенно другой оборот. Но риск его решения был просчитан. Он располагал оружием, о котором мятежники не подозревали, — магической башней Феникс. Уверенный, что сумеет взять замок Бенедикта, он намеренно загнал туда противника. Он понимал: если предоставить мятежникам широкий выбор действий, война затянется. Поэтому и вынудил их выбрать тот путь, который им самим казался выгодным.
Профессор передвинул коня в контратаку и, поправив очки, искоса взглянул на Флору.
— Между смелостью и безрассудством проходит тонкая грань. Роман продолжил действовать по плану, даже когда вмешался Кронос, потому что был уверен в собственных расчётах. Эта уверенность и решила исход кампании. Силы Бенедикта рухнули куда быстрее, чем позволяла предположить их численность.
— А как вы оцениваете решение открыть крепостные ворота? Да, он хотел показать, что Каир больше не позволит себя безнаказанно бить. Но цена неудачи была бы катастрофической. Мятеж уже удалось подавить с наилучшим результатом. Стоило ли после этого подвергать опасности всю западную границу?
— Согласен, выбор был опасным. Потерпи они поражение за стенами, прежние победы утратили бы смысл.
Фигуры всё быстрее перемещались по клеткам. Продолжая напряжённую партию, оба не прекращали анализировать сражения.
— Но и здесь Роман опирался на уверенность, что справится с непредвиденными трудностями, в том числе с таким противником, как командир рыцарей Густаво. К тому же после столкновений империи с Союзом королевств возможности Кроноса уже можно было оценить довольно точно. При достаточном превосходстве сил эта операция таила даже меньше неожиданностей, чем штурм замка мятежников.
Профессор усилил давление. Сначала его положение выглядело невыгодным, но постепенно он перехватил инициативу.
— Флора, всю эту войну Роман выиграл благодаря цепи дерзких решений. Такой опыт нельзя почерпнуть из учебников. Он вёл события к нужному исходу с поразительной уверенностью закалённого полководца. По правде говоря, меня это озадачивает. Задним числом любой его ход кажется гениальным, но в действительности почти каждый был опасной ставкой: малейшая ошибка — и всё рухнуло бы. Эта кампания стала победой не столько безупречной стратегии, сколько исключительных личных качеств самого Романа.
Он передвинул ферзя, загоняя короля в ловушку.
— Мат.
Флора опрокинула своего короля, признавая поражение.
Оставшись одна, Флора долго смотрела на шахматную доску. Обычно она выигрывала у преподавателя примерно половину партий, но сегодня слишком увлеклась размышлениями о тактике Романа.
«Опыт, которого не получить из книг…»
Слова наставника не давали покоя. Она ведь хорошо знала прежнюю жизнь Романа Дмитри. Когда-то ей предстояло стать его женой, и тогда она расспрашивала о нём всех, кого могла. Ничто в его прошлом не объясняло опыта, о котором говорил профессор. Роман никогда не имел отношения к настоящим сражениям, а затем вдруг, без всякой видимой причины, превратился в совершенно другого человека.
«Значит, дело в природном даровании?»
Другого объяснения Флора не находила.
Начиная со столкновения с домом Барко, через войну на южном фронте и до недавней смуты на северо-востоке она изучала все громкие кампании Романа, как если бы перед ней были главы учебника военного искусства. И чем глубже вникала в подробности, тем сильнее поражалась. Поначалу ей оставалось только восхищаться его победами, но с ростом собственных знаний она начинала понимать, насколько невероятны были его достижения.
Особенно безупречно он действовал на южном фронте. Мгновенно распознав намерение Эдвина Гектора захватить врата перемещения, Роман принял меры, сыгравшие решающую роль в возвращении южных рубежей Каиру.
Флора всё это время училась с огромным усердием. Она изучала стратегии великих военачальников прошлого и пришла к выводу, что Роман не уступал никому из них.
«Как ему удаётся всякий раз принимать правильное решение, когда на кону стоит жизнь? После окончания битвы всё кажется очевидным. Но окажись я тогда на его месте, никогда бы не решилась действовать так же».
Теперь ей самой предстояло сделать выбор. Даниэль Каир обещал повышение, если она останется на западном фронте. Однако мысли о Романе заставляли сомневаться. Почему она вообще отправилась на границу? Не ради опасности как таковой. Просто когда-то ей казалось, что это лучшее место в Каире для её развития.
Но оставалось ли оно лучшим теперь? Нет. Чем чаще она размышляла о прошлом, тем яснее видела ответ.
«Нужно забыть о личных отношениях и выбрать то, что поможет мне стать сильнее и полезнее».
После этого сомневаться было уже не в чем.
Неделю спустя, в день праздничного приёма, Флора встретилась с отцом в уединённом уголке парка.
— Флора, возвращайся домой, — попросил виконт Лоренс.
Он немного выпил, лицо его порозовело, и слова, которые он долго сдерживал, наконец вырвались наружу.
— Поначалу я хотел поддерживать тебя во всём. Я понимал, что взвалил на твои плечи слишком тяжёлое бремя для отца, и уважал твоё желание изучать военное дело. Но знаешь ли ты, что я переживаю всякий раз, когда Кронос вторгается за границу? Я ни одного дня не прожил спокойно, представляя, что с тобой могло что-то случиться.
Западный фронт недаром называли дорогой смерти. Все старались держаться от него подальше, а Флора отправилась туда добровольно. У виконта сжималось сердце при мысли, как тяжело приходится его любимой дочери среди солдат. Она была воспитана в достатке, и ему невыносимо было представлять её лишения и опасности. В том числе поэтому он так настойчиво укреплял дружеские связи с Дмитри: случись беда, один лишь дом Лоренс вряд ли смог бы ей помочь.
Он заглянул дочери в глаза. Наблюдать за её опасной службой со стороны становилось невмоготу.
— Я не собираюсь мешать твоим занятиям или заставлять тебя выходить замуж по расчёту. Не стану требовать, чтобы ты жила, как другие дочери знатных домов. Прошу только одного: останься там, куда я смогу добраться, если тебе понадобится помощь.
Флора понимала отцовскую тревогу. Но обратно под стеклянный колпак она уже не могла вернуться.
— Отец, на западном фронте я увидела очень многое. Пока я жила в Лоренсе, мне казалось, что северо-восточные земли — целый мир. Но это не так. Даже Каир — лишь малая частица континента Саламандра. Если Кронос решит начать полномасштабную войну, нам останется смотреть, как горят родные дома и гибнут люди.
Когда-то, росшая среди заботы и благополучия, она могла закрывать глаза на жестокую действительность. Теперь Флора слишком много знала. Обстановка на континенте менялась каждый день, и ничто не обещало долгого мира.
— Война уже началась, отец. По всему континенту появляются признаки большой катастрофы, и они не исчезнут оттого, что мы отвернёмся. Что тогда станет делать Лоренс? В войне с Барко мы не смогли защитить себя и обратились за помощью к Роману Дмитри. Но если весь континент охватит пламя, нам не к кому будет обратиться. Кронос намерен покорить все земли и уничтожит каждого, кто ему воспротивится.
Она больше не желала прятаться от правды. Когда наступят тяжёлые времена, Флора хотела не стоять в стороне, а действовать.
— Именно поэтому мне нужно как можно большему научиться. Я должна стать лучше, пока у меня ещё есть время.
— Флора…
Решение она приняла ещё перед отъездом из Кайроса. Теперь, видя боль в глазах отца, Флора всё же произнесла твёрдо:
— Я собираюсь вступить в армию Дмитри.
На следующий день, когда гости ещё не успели оправиться от торжества, в Дмитри произошло событие, вызвавшее немало разговоров: прибыла Флора Лоренс.
Крис встретил её с явным недоумением.
— Простите… Я правильно расслышал? Вы хотите поступить в армию Дмитри на должность военного советника?
— Именно.
И, словно просьба была самой обычной на свете, Флора добавила:
— Я хочу служить непосредственно под командованием Романа Дмитри. В будущей войне опытные штабные офицеры будут необходимы. Я уже участвовала в сражениях на западном фронте и уверена, что могу принести пользу вашему дому. Не прошу поблажек из-за происхождения. Если мне доверят обязанности советника, я буду служить Дмитри, не щадя собственной жизни.
Крис растерянно почесал затылок. Он никак не ожидал подобного поворота и уж точно не мог самостоятельно решать судьбу Флоры.
— Не мне принимать вас на службу. Подождите здесь. Я передам ваше предложение господину, но ничего обещать не могу.
— Хорошо.
Флора восприняла его слова совершенно спокойно. Крис отправился с докладом и, вопреки ожиданиям, услышал от Романа:
— Флора Лоренс способна принести нам немалую пользу. Если взять её военным советником, она, несомненно, справится.
На западном фронте девушка уже доказала свою ценность. Когда удар Кроноса грозил сломить оборону, Флора быстро сообразила, что прежде всего необходимо обезвредить вражеских магов. Это помогло Каиру переломить ход сражения. В дальнейшем она поддержала предложения Романа, позволив ему беспрепятственно осуществить задуманное. Именно тогда он пересмотрел своё прежнее, далеко не лестное мнение о ней.
Роман не судил людей по предубеждениям и не цеплялся за старые обиды. Для него имело значение то, на что человек способен здесь и сейчас. А Флора несомненно была талантлива. К тому же она происходила с северо-востока; найти специалиста такого уровня среди доступных кадров было бы непросто.
— Но полезность и право служить в армии Дмитри — разные вещи, — продолжил он. — Передай Флоре: пусть на неделю присоединится к нашим тренировкам. Если за это время докажет, что достойна быть одной из нас, я приму её официально.
— Слушаюсь.
Крис вышел. Посторонний, пожалуй, счёл бы ответ господина согласием. Но сам Крис понимал его иначе.
«…По сути, он отказал ей».
Потому что выдержать тренировки армии Дмитри даже опытному солдату было непросто. А Флоре Лоренс предстояла по-настоящему тяжёлая неделя.
Загружаем комментарии…