Эдвин Гектор растерялся. Раз Роман уже знал о заговоре Кроноса, зачем отвергать предложение объединиться против общего врага? Принц решительно не понимал его резкости.
— Признаться, я не понимаю вас, господин Роман. Вы сами пригласили Союз королевств в Дмитри, чтобы обсудить наше общее будущее. Во время противостояния с Кроносом вы уже обращались за поддержкой к другим государствам, тем самым признав: для борьбы с империей необходимо собрать как можно больше союзников.
Цели Дмитри и Гектора совпадали. Казалось бы, протянутую руку следовало принять.
— Я не отрицаю слабости Гектора. Одного года недостаточно, чтобы оправиться от войны и многолетнего голода. Наш народ до сих пор бедствует. Но разве это повод отвергать нас? Если найдётся хоть один человек, готовый выступить против Кроноса, для Дмитри это уже подспорье. Мы предлагаем разделить тяжесть войны, которую иначе вам пришлось бы вести самим. Разве это не продолжение вашей политики объединения королевств?
За дверями гостиной продолжался праздник. Представители государств поднимали бокалы, рассуждали о будущем и, улыбаясь, обещали поддержать друг друга против общего врага. На словах союз Дмитри и Гектора уже состоялся, а Эдвин рассчитывал лишь закрепить достигнутое. Отказ совершенно выбил его из колеи. Роман всегда был непредсказуем на поле боя, но принц и представить не мог, что вести переговоры с ним окажется настолько трудно.
— Вы правы: королевства смогут выжить только сообща, — ответил Роман. — Но я говорю о союзе куда более прочном. Принц Эдвин, вы действительно доверяете Союзу королевств? Сегодня его участники готовы прикрывать друг другу спины ради собственного спасения. А кто поручится, что так будет и завтра?
Вечных друзей в политике не существует. И если исходить из этого, каждому участнику союза нужна не просто общая цель, но и весомая выгода от сотрудничества.
— Давайте я расскажу, как разрушил бы этот карточный домик, окажись на месте империи Кронос.
Отношения между людьми всегда непросты. Своим подчинённым Роман доверял, потому что они доказали преданность, но к тем, кто оставался за пределами его круга, неизменно относился с подозрением. Для крепкого союза мало общего врага: каждая сторона должна быть уверена, что поддерживать партнёра ей выгоднее, чем предать. У Гектора имелась цель, но сил, способных повлиять на общую расстановку, практически не осталось.
— Начнём с Умберто. Сейчас это королевство переживает тяжёлые времена. Оно находится на самой передовой, непосредственно у границ Кроноса. Постоянные сражения разоряют страну, и среди населения всё громче ропот недовольства. На месте империи я прежде всего попытался бы переманить Умберто. Стоит ему согласиться — и Союз королевств развалится изнутри.
Первая уязвимость.
— В Редфорде король пристрастился к азартным играм. Вместо заботы о стране он промотал казну, а министры, пытаясь заткнуть финансовые дыры, обратились в Золотой банк. Вам известно, насколько велико его влияние на континенте. Если банк потребует вернуть долги, загнанный в угол Редфорд начнёт искать выход. И этим выходом вполне может стать предательство.
Вторая.
— А Франку и Оделии вы доверились бы? Напрасно. В этих странах, как прежде в Каире, власть раздроблена между соперничающими группировками. Франк оставил Феникс без должной поддержки именно потому, что сторонники империи сумели повлиять на короля. Каир избавился от маркиза Бенедикта и аристократической фракции, благодаря чему обрёл устойчивость. Но кто обещал, что другим королевствам выпадет такое же чудесное избавление?
И ещё две.
— Теперь поговорим о Гекторе. У всех четырёх королевств Союза есть слабости, которыми Кронос сумеет воспользоваться. Вы не исключение. Если голод достигнет предела? Если Валгалла вдруг объявит войну? Сможет ли Гектор выдержать удар? Вы говорите о мести Кроносу, но хватит ли у вас сил не отступить, когда обстоятельства изменятся?
Союз королевств был замком из песка. Он мог рассыпаться от первого же серьёзного потрясения.
— Дмитри не собирается первым разрывать дружественные отношения с Союзом. Мы заинтересованы и в добрососедстве с Гектором. Но присоединиться к вашему плану — совсем другое дело. Слепая вера в союзников может обойтись непомерно дорого. Если мы заранее допускаем возможность измены, то сумеем подготовиться к любому развитию событий. Однако стоит положиться на ваше слово и возложить на Гектор определённую задачу — и ваше отступление оставит в наших планах брешь, которая может оказаться смертельной.
Таков был ответ на искреннее предложение Эдвина: сотрудничество возможно, безоговорочное доверие — нет. Видя, что принц всё ещё пытается осмыслить услышанное, Роман продолжил спокойным, почти холодным голосом:
— Я не сомневаюсь, что намерения Гектора искренни. В отличие от остальных королевств у вас есть веская причина ненавидеть Кронос. Но этого недостаточно. Важно, что Гектор способен сделать для Дмитри. Если в нынешнем плачевном состоянии вы можете лишь рассуждать о мести, нам незачем полагаться на вас. Помощи будет слишком мало, а риска слишком много. Разумнее рассчитывать на собственные силы. Докажите свою ценность — и тогда мы решим, какую роль отвести вам в наших планах.
Роман особо подчёркивал: определять ход будущих действий будет Дмитри, а не Гектор.
— Итак, спрошу ещё раз: почему мы должны доверить вам свою судьбу?
Эдвин понимал, что Роман прав. Гектор ослаб, а он, не желая признавать очевидного, уже явился сюда со своим планом, словно располагал силами, необходимыми для его осуществления.
«Если подумать, то известие о причастности Кроноса к заговору почти ничего не меняет».
Империя никогда не притворялась миролюбивой: она открыто заявляла о намерении завоевать континент. Проклятие, погубившее поля Гектора, было чудовищным преступлением, но вполне соответствовало политике державы, давно стремившейся сломить соседей. Расследование лишь подтвердило то, о чём следовало догадаться раньше. Само положение Гектора от этого не улучшилось. Королевство не имело сил для осуществления задуманного, а принц только и мог, что призывать к низвержению Кроноса.
— Вы беспощадны, — выдохнул Эдвин с невесёлой улыбкой.
Правда оказалась поистине горькой.
— Я и сам всё понимаю. Гектор катится к гибели. Даже если на нас никто не нападёт, мы рискуем развалиться под тяжестью собственных бед. Возможно, именно поэтому я так жажду мести. Пока у королевства осталось хоть немного сил, я хочу поквитаться с империей, доведшей нас до такого состояния. И признаюсь, я надеялся, что добытые у Кроноса богатства помогут восстановить страну.
Предложить Гектору было почти нечего. Он ещё мог собраться с силами для последнего отчаянного удара, но этого недостаточно, чтобы претендовать на ведущую роль в большой войне.
— Вы правы: Гектор не вправе руководить этим походом. Даже если вспыхнет континентальная война и Союз королевств победит, никто не сможет сказать, будто победа достигнута благодаря нам. Но от мести я не откажусь. С того дня, когда наши жители начали падать на землю, прижимая руки к пустым животам, и умирать в одиночестве, мир между Гектором и Кроносом стал невозможен.
Голос его окреп. Эдвин выпрямился и встретил взгляд Романа.
— Вы спрашивали, чем заслужить доверие Дмитри. Одно я могу обещать: как принц Гектора я поставлю на карту собственную жизнь и сделаю всё ради разгрома Кроноса. Нам необязательно быть главными героями этой войны. Если вы поможете уничтожить империю и дадите моему королевству надежду на будущее, солдаты Гектора пойдут в первых рядах. Война требует жертв. Неужели Дмитри не нужны те, кто расчистит ему путь?
Беседа убедила Эдвина, что лучшего руководителя для грядущей борьбы ему не найти. Роман был слишком проницателен, слишком расчётлив и слишком решителен. Принц поверил в него настолько, что добровольно предложил пожертвовать собой и своими войсками.
— Даже если Гектор уничтожит лишь сотую часть сил Кроноса, Дмитри окажется в выигрыше. Поэтому предлагаю другое: помогите нам восстановиться. Многого не прошу — дайте продовольствие и оружие для солдат, а мы обратим их против империи. Если одной решимости недостаточно, обеспечьте нам возможность принести реальную пользу. Думаю, для планов Дмитри Гектор с его твёрдой целью окажется полезнее Союза королевств, который крепок только на словах.
Предложение было дерзким. На требование доказать свою ценность Эдвин фактически ответил просьбой дать ему возможность эту ценность обрести. В его глазах горела непреклонная решимость. Расследуя жестокую правду о судьбе родины, он наконец принял собственную судьбу как её принц. Отступать было некуда: если Кронос не падёт, Гектор всё равно обречён.
— Не забудьте данное сейчас обещание, — сказал Роман.
Это ещё не означало полного доверия ко всему королевству. Но Эдвин лично доказал, что с ним стоит иметь дело.
— Отныне Дмитри будет негласно помогать Гектору восстановить силы. Мы сделаем всё, что в наших возможностях.
После Каира Гектор стал вторым настоящим союзником Дмитри. Не шумным участником торжественных приёмов, а государством, которому предстояло сыграть определённую роль в будущем противостоянии. Разумеется, Роман не собирался отказываться от мер предосторожности, но значение Гектора для его планов теперь изменилось.
Перед уходом Эдвин остановился.
— Когда я впервые встретил вас на поле боя, то впервые в жизни понял, что столкнулся с силой, против которой бессилен. Гектор проиграл. Весь следующий год я пытался разобраться, почему провалился план, казавшийся безупречным. Можно ли всё списать на появление одного-единственного человека — Романа Дмитри? Люди утешают нас словами, что нам просто не повезло с противником. Но столкнувшись с Кроносом, мы не сможем оправдываться тем же. Я не желаю прятаться за подобными отговорками.
Жизнь принца, которому остальные привыкли завидовать и кланяться, на самом деле была бесконечной борьбой.
— В Небесной башне я трудился до изнеможения, чтобы самому стать той непредсказуемой силой, которая способна изменить ход битвы. И не собираюсь останавливаться. Гектор станет сильнее. Я сделаю всё, чтобы наше королевство приобрело подлинную ценность и больше не нуждалось в оправданиях. А вы, господин Роман, дайте нам поле, на котором мы сумеем себя проявить.
Он стиснул зубы и вышел. Роман ещё некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь.
«Даже ради одного Эдвина Гектора это королевство стоит включить в наши планы».
Роман оценивал не только внешнюю силу принца, но и то, что скрывалось внутри. Эдвин не потратил минувший год впустую. Он стал несравнимо сильнее, а в его теле бурлила огромная магическая энергия. Благодаря Пеллексу Роман теперь гораздо лучше разбирался в магии и мог оценить, насколько исключительным был этот рост. В войне с Кроносом Эдвину непременно найдётся дело.
Забавно. Вчерашние враги становились союзниками. Колесо судьбы повернулось и связало их пути.
Но в ту же самую минуту в водоворот событий вступил ещё один человек, которому суждено было оказаться связанным с Романом Дмитри.
Загружаем комментарии…