Большинство приглашённых уже встречались с Романом. Когда-то он частенько бывал на праздниках вместе с наследником Барко, напивался до красноты и устраивал постыдные сцены. Поэтому и сейчас гости без зазрения совести перемывали ему косточки. Подлинную причину разрыва помолвки знали только сами участники, но прежние выходки Романа не располагали к сочувствию.
И всё же, когда он вошёл, зал затих. Не из почтения к могуществу Дмитри — просто перед гостями стоял совершенно не тот человек, которого они помнили.
«Неужели это Роман Дмитри?»
«Что с ним произошло?»
Прежний Роман был низкорослым, тщедушным юношей с нездоровой кожей и развязной походкой. Он казался ещё меньше своего роста. Поскольку второй сын дома Дмитри заметно отличался от старшего, одно время даже ходили слухи о неблагородном происхождении Романа — будто дурные манеры выдавали в нём простолюдина.
Теперь всё было иначе. Он шёл спокойно и уверенно. Плечи раздались, мышцы проступали даже под нарядной тканью. Кожа стала безупречно чистой и светлой, отчего особенно выделялись чёрные глаза и чётко очерченные губы. Роскошный чёрно-золотой костюм довершал впечатление, подчёркивая властную осанку.
Гости зашептались.
— Он всегда был таким?
— Да ни в жизнь. Раньше он был ниже меня, а теперь посмотри — явно выше!
В прошлом Роман тоже старательно наряжался, пытаясь понравиться окружающим, но одними дорогими вещами не скрыть внутренней пустоты. Легкомысленная жизнь отпечаталась во всём: от манеры держаться до выражения лица.
Однако человеком, жившим теперь под именем Романа Дмитри, был Пэк Чжунхёк. Его жизнь прошла совсем иначе. Он достиг вершины власти и привык смотреть на других с высоты своего положения. Эту уверенность невозможно было купить у портного; она заставляла людей оборачиваться прежде, чем они успевали рассмотреть черты лица.
Внешность имела значение. Гости, собиравшиеся сторониться Романа, теперь вдруг захотели заговорить с ним. Несколько человек решились подойти первыми.
Первой оказалась юная дворянка, которая незадолго до этого расспрашивала о нём соседей. Противоречие между услышанным и увиденным разожгло её любопытство.
— Рада знакомству, господин Роман. Я София из дома Гриссель.
Роман остановился и спокойно взглянул на неё. София слегка смутилась.
— Боюсь, название нашего дома вам незнакомо. Мой отец, барон Гриссель, принадлежит к роду, который много поколений верно служит королевству Каир. Мы не особенно влиятельны, но история у нас достаточно долгая.
Её семья владела небольшим поместьем на окраине королевства. О баронах Гриссель мало кто слышал, хотя титул переходил в роду от отца к сыну на протяжении поколений. Саму Софию пригласили на праздник прежде всего благодаря красоте: для наследника Барко хорошенькая девушка благородного происхождения была вполне желанной гостьей.
София привыкла объяснять, кто она такая. Представительнице малозначительного дома постоянно приходилось доказывать своё право находиться среди знати. Влиятельным Барко или Дмитри подобные объяснения были не нужны — на северо-востоке Каиро их знал каждый.
— Разумеется, я знаю дом Гриссель, — ответил Роман. — Было бы странно, если бы я не слышал о дворянском роде с более чем столетней историей.
— Вы и правда о нас слышали?
София удивлённо распахнула глаза. Неужели он не просто вежливо притворяется? В светских салонах так поступали часто: признаться, что никогда не слышал о чьём-то роде, считалось дурным тоном. Но откуда наследнику Дмитри знать о захолустных Гриссель?
Роман продолжил:
— Отец как-то рассказывал мне о ваших землях. Ваш род издавна обосновался на северо-востоке, а древесина из ваших лесов считается одной из лучших в королевстве. Потому на вашем гербе и изображено раскидистое дерево. Кстати, я слышал, что ваш младший брат недавно сумел ощутить ману. Передайте ему мои искренние поздравления.
Сомнения Софии исчезли. Роман действительно знал о её семье, причём куда больше, чем она рассчитывала услышать. Как легко переменить мнение о человеке, стоит тому проявить к тебе искреннее внимание!
«Может, Роман Дмитри вовсе не такой, как о нём говорят?» — подумала она.
Этот короткий разговор не ускользнул от остальных гостей. Их взгляды на Романа тоже начали меняться.
За две недели до приёма Роман попросил Ганса о весьма необычной услуге.
— Собери мне сведения обо всех дворянских домах на северо-востоке Каиро. Кто они, какими землями владеют, что изображено на их гербах, какие события произошли в семьях за последнее время. На приёме я должен понимать, с кем разговариваю.
Ганс удивился, но вопросов задавать не стал. Вскоре перед Романом лежали подробные записи обо всей окрестной знати. В свободное время он читал их и запоминал имена, гербы, родословные и последние новости.
Занятие было утомительным. С какой стати изучать жизнь незнакомых людей и символы семейств, которых никогда не видел? Но Роман прекрасно понимал необходимость такой подготовки.
«Я не простой горожанин, а старший сын дома Дмитри. На приёме я представляю семью и обязан соблюдать хотя бы элементарные правила учтивости. Если хочу изменить отношение к себе, придётся потрудиться: знать имена людей, с которыми встречаюсь, и уважать историю их родов. Особенно сейчас, когда меня всё ещё считают дураком Дмитри».
Когда Пэк Чжунхёк стал главой Демонического культа, ему пришлось научиться искусству править людьми. В мире, где сильный пожирает слабого, главным доводом оставалась сила, но для создания прочных связей одного страха недостаточно. За годы власти он понял, как много значит для человека простое внимание.
У него были тысячи и десятки тысяч подчинённых. Порой достаточно было назвать по имени воина, с которым он прежде ни разу не разговаривал, чтобы тот поклялся отдать за него жизнь. Странно, если подумать: человек узнавал, что повелитель помнит его имя, и готов был идти на смерть, выкрикивая имя Пэк Чжунхёка.
«Отношения начинаются с мелочей. Те, кто заранее считает меня никчёмным, будут насторожены. Но если я проявлю к ним интерес, вспомню их родных и заслуги, отношение изменится. Хочешь внимания — сперва удели его другому. Раз уж я решил прожить жизнь как Роман Дмитри, следует научиться и этому».
Софию Гриссель он никогда прежде не видел. Но стоило девушке назвать своё имя, как в памяти всплыли сведения о семейном гербе, прошлом рода и недавних событиях.
И старания окупились. Заметив, как непринуждённо Роман общается с Софией, к нему потянулись другие дворяне. Вскоре вокруг него собралось целое общество; беседы оживились, и Роман неожиданно оказался в самом центре праздника.
— Какая приятная встреча с наследником дома Болт! Конечно, я знаю о вашем роде. Ваш отец, виконт Болт, прославился на поле боя. В детстве я читал о его подвигах и думал, что однажды тоже должен заслужить такую славу.
— Как здоровье вашей матушки? Слышал, её снова тревожит давний недуг. Надеюсь, она бережёт себя, особенно с наступлением холодов.
— Помнится, лет десять назад дом Херос заключил с Дмитри торговую сделку, которая принесла нам немалую выгоду. Отец до сих пор вспоминает вашу доброжелательность. И я искренне благодарен вашей семье.
Когда-то Пэк Чжунхёк обладал почти безграничной властью. Люди объясняли её его боевым мастерством, но одной грозной силы никогда не хватило бы, чтобы удержать столь обширные владения и многочисленных последователей. Хороший правитель обязан владеть и другим оружием: помнить о людях, слушать их и давать почувствовать собственную значимость.
Приём у Барко складывался совсем не так, как ожидали гости. Вместо заносчивого недоумка, пытающегося усидеть на двух стульях, они увидели человека с приятными манерами, безупречно помнившего их имена и умеющего найти доброе слово для каждого. Те, кто не знал Романа, прониклись симпатией. Те, кто знал прежде, вынуждены были признать его перемену.
Репутация, складывавшаяся долгие годы, не исчезает за один вечер. И всё же Роман, которого винили даже в том, что его собственная помолвка сорвалась, сумел несколькими разговорами растопить лёд.
— Похоже, я совершенно неверно вас оценивал, господин Роман, — признался один дворянин. — Вы прежде так часто бывали навеселе, что я и не представлял, насколько вы интересный собеседник! Надеюсь, наши дома и впредь будут поддерживать добрые отношения.
Это был наследник Болтов. Одна похвала его отцу — и вот уже мужчина раскраснелся от удовольствия и дружелюбно смеялся.
Общее настроение изменилось. Никто больше не отпускал издёвок в адрес Романа. Даже те, кто ещё недавно громче других ругал его, незаметно присоединились к собравшимся вокруг.
Дмитри были самой влиятельной семьёй в округе. Раньше имя рода не помогало старшему наследнику: мало кто верил, что он унаследует владения, а его несносные манеры отталкивали даже тех, кто хотел бы заручиться расположением семьи. Теперь же оказалось, что с Романом приятно иметь дело. И гости быстро сообразили: дружба со старшим сыном Дмитри может принести немало пользы.
В разгар разговоров сквозь толпу протиснулся слуга дома Барко.
— Господин Роман, наш молодой господин приглашает вас в отдельный кабинет.
Роман сразу понял, о ком речь. Антони Барко. Именно этой встречи он и ждал.
Извинившись перед собеседниками, он повернулся к слуге:
— Проводи меня.
Наконец-то пришло время разобраться в том, что не давало Роману покоя, — узнать правду, скрывавшуюся за всей этой историей.
Загружаем комментарии…