Антони лишился дара речи. Когда он узнал, что Роман придёт на приём, подобный исход даже не пришёл ему в голову. Помолвка была расторгнута — значит, шантаж сработал, и все козыри остались у него.
— Роман, советую тщательно выбирать слова, — процедил он. — Ты не просто кутил с женщинами перед собственной свадьбой. Ты обесчестил девушку из дома Барко! Предложение жениться на моей сестре — возможность ответить за свой поступок. Я даже не требую брака с той бедной родственницей, а предлагаю тебе девушку из главной ветви рода — исключительно ради нашей старой дружбы. И после этого ты смеешь называть мои доводы жалкими?
Гнев захлестнул Антони. Он приложился прямо к бутылке и продолжил уже откровенно угрожающим тоном:
— Мы с тобой не равны. Ты — позор семьи Дмитри, которого давно отстранили от наследования, а я — будущий глава дома Барко. Ты посмел увести у меня красавицу Лоренс, а затем ещё и опозорил нашу родственницу. Думаешь, я это спущу? Ты совершаешь непоправимую ошибку.
От прежней дружеской непринуждённости не осталось и следа. Антони был уверен: Роман, которого он знал, после таких слов опустит голову и начнёт просить прощения.
Но тот лишь холодно усмехнулся.
— Поступай как хочешь.
Угроза Антони не была настоящим оружием. Её сила зависела лишь от того, насколько жертва готова испугаться.
— Меня и так всю жизнь называют дураком Дмитри, — спокойно объяснил Роман. — Репутация хуже некуда. Ну добавится к ней ещё одна история о том, что я гулял с женщинами перед свадьбой. Что изменится? Да, честь семьи немного пострадает. Но ведь я, по твоим же словам, от природы отъявленный мерзавец. Кто удивится?
— Ах ты…
— А вот тебе, Антони, стоит подумать о последствиях.
Дом Барко совершал серьёзную ошибку в оценке собственных возможностей. Его влияние на северо-востоке держалось прежде всего на связях со столицей. Если говорить о силе непосредственно в здешних владениях, Дмитри значительно превосходили Барко.
— Я расторг помолвку не из-за твоих угроз. Просто пришёл к выводу, что этот брак мне не нужен, и принял решение, прекрасно понимая, что обо мне станут говорить. В конечном счёте ты получил то, чего добивался: Дмитри больше не прикрывают Лоренсов, и Барко могут спокойно осуществлять свои планы. Но если теперь наследник Барко решит открыто угрожать мне, что я должен сделать? Может быть, из личной неприязни встать на сторону Лоренсов и помочь им сорвать ваши замыслы?
У Антони похолодело внутри. Он приставил к горлу Романа воображаемый нож, а тот в ответ указал на его собственную шею.
«Разве Роман всегда был таким?»
Нет. Прежний Роман был слабаком. Недаром даже статус старшего сына Дмитри не спасал его от презрения.
Антони вдруг вспомнил слухи: будто Роман разгромил Кровавый Клык, будто так называемый дурак Дмитри на самом деле годами скрывал выдающийся талант.
Раньше это казалось полной чепухой. Он слишком хорошо знал Романа, чтобы поверить в подобные подвиги. Но теперь, чувствуя на себе его взгляд, от которого пересыхало во рту, Антони вынужден был признать:
«Он действительно изменился».
Человек, которого можно было безнаказанно водить за нос, исчез.
Молчание затянулось. Пока Антони мучительно размышлял, Роман невозмутимо наблюдал за ним.
«На самом деле у тебя нет выбора. Если бы ты мог действовать силой, не понадобилось бы устраивать спектакль с пьянкой и подложной любовницей».
Всё было предельно просто. Дмитри вмешались в дело, которое Барко считали своим, и фактически выхватили желанную добычу из-под носа. Но ни одного официального протеста Барко не заявили. Почему? Потому что боялись последствий открытой вражды с могущественным родом.
Роман лишь напомнил Антони о действительном соотношении сил.
Тот покраснел от унижения, однако в конце концов смирился:
— Хорошо. Если мы на этом остановимся, ты обещаешь больше не вмешиваться в наши дела с Лоренсами?
— Обещаю.
— Тогда будем считать вопрос закрытым.
Компромисс был достигнут. Видя, как Антони вынужденно уступает, Роман не выдал истинных мыслей.
«Если собираюсь и дальше жить как Роман Дмитри, оставить безнаказанными людей, которые мне угрожали, нельзя».
Барко сделали себя его врагами. Своим людям Роман готов был дать многое, но к тем, кто проявлял враждебность, милосердия не испытывал. И сейчас временное перемирие означало вовсе не прощение. Просто ему не хотелось проливать кровь людей Дмитри ради личной мести.
«Незачем устраивать расправу во владениях отца. Скоро Барко и Лоренсы сцепятся друг с другом не на жизнь, а на смерть. Вот когда Барко почувствуют себя в безопасности, я и нанесу удар».
На пути к вершине Демонического культа Пэк Чжунхёк и сам не раз попадал в хитроумные ловушки, и множество раз побеждал противников обманом. Объявлять войну немедленно, едва обнаружив врага, означало бессмысленно растрачивать силы. Куда разумнее иногда надеть маску, говорить не то, что думаешь, и позволить противнику поверить в мир.
Роман взял бокал, медленно отпил вина и спокойно взглянул на Антони, не решавшего поднять голову.
Затем вышел из закрытого кабинета. Тайна прошлого была раскрыта, и больше ничто не удерживало его на празднике.
«Дел теперь прибавится».
Через полгода ему предстояло отправиться на военную службу. Но прежде Роман намеревался собственными силами свести счёты с Барко. Вмешивать в личную вражду отцовских людей он не собирался. История началась с прежнего Романа, и нынешний хотел использовать её как повод обзавестись самостоятельной силой.
Как раз недавно отец предоставил ему полезное право — самому набирать бойцов для собственного отряда.
«Нужно воспользоваться этим и собрать людей, которые будут служить лично мне».
Он начал новую жизнь, ещё не определившись с её конечной целью. Но в одном был уверен: человек, однажды ставший Небесным Демоном, не создан для того, чтобы оставаться на вторых ролях. Ему предстояло снова обрести власть — шаг за шагом, закладывая основы будущего могущества.
Конфликт Лоренсов и Барко подходил для первого испытания, а грядущая военная служба могла стать следующей ступенью.
По дороге к выходу его то и дело останавливали дворяне, желавшие обменяться ещё парой слов. Неожиданно ставший душой праздника Роман покидал приём под искренние сожаления гостей.
Но стоило ему переступить порог зала, как до него донеслись сердитые голоса.
«Кевин?»
Мальчишка стоял в окружении нескольких рыцарей.
Само слово «телохранитель» будоражило Кевина. Ещё совсем недавно он обитал в трущобах, а сегодня охранял знатного господина. И не кого-нибудь, а Романа Дмитри — человека, которым восхищался больше всех на свете.
«Только подумать, я стал телохранителем дворянина!»
Ему хотелось исполнить новую обязанность безупречно. Потому он упросил Ганса достать приличные доспехи, натянул чересчур большой шлем и изо всех сил старался держаться серьёзно. Он помнил предостережение Криса: охрана обязана вести себя достойно.
Однако окружающие видели не преданного воина, а неуклюжего подростка в чужой броне.
— Это ещё кто такой?
— Говорят, телохранитель Романа Дмитри.
— Пф-ф! Ну и позорище. Я слышал, старшего сына Дмитри в семье ни во что не ставят, но чтобы он привёл мальца, который, наверное, и меч-то удержать не умеет…
— Таков уж уровень Дмитри, ничего не попишешь.
Возле дверей в зал ожидали телохранители разных дворян. Несколько рыцарей с гербами Барко на доспехах принялись насмехаться над Кевином, нарочно не понижая голоса. Щёки мальчишки вспыхнули.
— Не обращай внимания, — тихо сказал Крис.
Он тоже всё слышал, но понимал, что ссора с людьми Барко сейчас не принесёт ничего хорошего.
— Мы не знаем, какие отношения связывают нашего господина с Барко. Если полезем в драку, можем поставить его в неловкое положение. Помни, что я говорил перед отъездом: мы лицо Дмитри. Как бы они ни болтали, сохраняй достоинство и самообладание.
— Понял, сэр Крис.
Кевин заставил себя успокоиться. Для человека, выросшего в трущобах, насмешки были не новостью. Он терпел и делал вид, что ничего не слышит.
Но рыцари всё больше наглели. Они подошли вплотную и принялись разглядывать его, словно забавную зверушку.
— Ну надо же, кто додумался взять такого в охрану?
— Гляди, шлем даже на голове не держится! Наверное, подобрал на кузне первый попавшийся. Теперь понятно, отчего твоего господина зовут дураком Дмитри.
Кевин резко поднял глаза. Оскорбления в собственный адрес он мог проглотить. Но стоило задеть Романа, как терпение закончилось.
— Следи за языком.
— Чего?
— Господин Роман не заслуживает таких слов. Больше не смей его оскорблять.
Лица рыцарей потемнели. Отношения между Барко и Дмитри и без того обострились из-за истории с Лоренсами. К тому же сам Антони привык открыто презирать Романа, и его подчинённые не видели причин церемониться с людьми Дмитри. Один из них, особенно раздражённый дерзостью мальчишки, размашисто ударил его по лицу.
Пощёчина прозвучала оглушительно.
— А ну повтори, щенок!
Голова Кевина мотнулась в сторону, на губах выступила кровь. Крис схватился за ножны, но меч не вытащил. Защитить товарища было бы правильно — однако что, если драка повредит господину?
Сам Кевин тоже едва удержался. В трущобах его учили не оставлять побои без ответа. Но он встретился взглядом с Крисом и подавил гнев.
«Я — меч господина».
Он выбрал служение Роману, а значит, не вправе был срывать злость, рискуя его интересами. Стиснув зубы, Кевин отвернулся, давая понять, что не станет продолжать ссору.
— Ну хорошо, посмотрим, долго ли ты будешь строить из себя гордого, — процедил рыцарь.
Он вновь поднял руку для удара.
Хлёсткий звук разнёсся по двору.
Но на этот раз удар достался не Кевину. Неизвестно когда подошедший Роман с ледяным выражением лица отвесил пощёчину самому рыцарю Барко.
Загружаем комментарии…