Бенсон, рыцарь дома Барко, не сразу понял, что произошло.
«Меня… ударили по лицу?»
Щека горела. Привыкший задирать нос благодаря гербу на доспехах, он был потрясён не столько болью, сколько самим фактом унижения. Бенсон узнал Романа и понимал, почему тот вмешался, но разве «дурак Дмитри» имел право поднимать на него руку?
— Ах ты, ублю…
Новая пощёчина оборвала оскорбление. Голова Бенсона мотнулась в сторону. Он поднял руку, пытаясь защититься, но Роман ударил снова. И ещё раз. И ещё.
Удары сыпались безостановочно. Бенсон не успевал не то что ответить — даже вернуть голову в прежнее положение. Прежняя спесь исчезла, ноги подкашивались, перед глазами всё плыло. Наконец страх и боль пересилили гордость.
— П-пожалуйста…
Было невыносимо больно. Рыцарская жизнь приучила его переносить удары, но пощёчины Романа словно лишали воли и сил. Теперь Бенсон понял, какую ошибку допустил.
Роман, однако, не позволил ни оправдаться, ни попросить прощения. На шум начали выходить гости, а он с прежним бесстрастием продолжал бить рыцаря. Брызнула кровь, вылетели зубы. Бенсон опустился на колени и, окончательно потеряв достоинство, вцепился в ноги обидчику.
Крис и Кевин наконец решились вмешаться.
— Господин!
— Он уже получил достаточное наказание! — взмолился Крис. — Это рыцарь дома Барко. Ради отношений между семьями лучше остановиться!
В их словах был здравый смысл. Но Роман, даже не вытирая брызги крови с лица, холодно посмотрел на обоих.
— Что считать достаточным наказанием, решаю я. Крис, Кевин, какое возмездие полагается рыцарю, который оскорбляет старшего сына дома Дмитри? Даже если он умрёт от побоев, это будет платой за его собственные слова. Никакой чрезмерной жестокости здесь нет.
Милостивого господина, к которому они привыкли, словно подменили. Бенсон переступил черту, установленную Романом, и на мгновение увидел истинную жестокость Небесного Демона.
Умение располагать к себе людей и забота о верных слугах помогали удерживать власть. Но столь же важным было другое правило: наказать одного так, чтобы остальные запомнили навсегда. Именно его Роман сейчас и воплощал перед десятками свидетелей. Каждый должен был увидеть, что ждёт тех, кто осмелится перейти дозволенную границу.
Он уже схватил Бенсона за голову, собираясь ударить снова, когда раздался возмущённый крик:
— Что здесь творится?!
Появился Антони Барко. Перед ним разыгрывалось немыслимое: Роман Дмитри публично избивал рыцаря Барко прямо на празднике его семьи. Это было вопиющим посягательством на чужую власть.
Антони побагровел.
— Роман! Пусть ты и старший сын Дмитри, тебе никто не позволял расправляться с рыцарями моего дома! Немедленно прекрати и извинись за свою наглость!
Вся договорённость, достигнутая за закрытыми дверями, вылетела у него из головы. Одно дело уступить в частной беседе ради общих интересов, и совсем другое — терпеть публичное унижение в собственном доме. Гости затаили дыхание. В их взглядах уже вспыхнуло жадное любопытство, и Антони повысил голос, пытаясь вернуть себе авторитет.
Он был уверен: теперь Роман действительно перешёл границу. Теперь у него есть полное право гневаться.
Но тот не растерялся.
— За что мне извиняться?
Он по-прежнему держал Бенсона за волосы и глядел на Антони с ледяным спокойствием.
— Выйдя из зала, я услышал, как твой рыцарь поносил меня и весь дом Дмитри. Он говорил, будто мы не знаем своего места. А затем у меня на глазах ударил человека, состоящего на службе моей семьи. Ты всерьёз считаешь, что виноват я?
— Даже если всё так, ты зашёл слишком далеко!
— Слишком далеко? — Роман усмехнулся.
Антони прекрасно понимал, кто затеял ссору. Но отступить ему не давала не забота о Бенсоне, а присутствие зрителей. Всем видом он просил: уступи хотя бы сейчас, позволь сохранить лицо. Роман не собирался делать ему такой подарок.
— Помнишь наш разговор в кабинете? Я сказал, что личная вражда может испортить отношения между нами и нашими семьями. Вот и решай, как намерен обращаться со мной впредь. Мы сохраним прежнее положение или будем готовы вцепиться друг другу в глотки при каждой встрече? Учти, моё терпение не бесконечно. Выбирай прямо сейчас.
Гости переглянулись. Они ожидали обычной потасовки, а услышали угрозу междоусобного конфликта между двумя влиятельными родами.
Именно такого впечатления Роман и добивался.
Прежний Роман был дураком, который даже под защитой могущественного дома Дмитри не сумел добиться к себе уважения. Виноваты в этом были не окружающие, а он сам: он никогда не умел пользоваться преимуществами собственного положения. Теперь настало время всё исправить.
«Меня зовут Роман Дмитри».
Он был старшим сыном сильнейшего рода на северо-востоке и намеревался заставить всех относиться к себе соответственно. Бенсон послужил лишь поводом. Ещё направляясь на приём, Роман решил найти возможность показать собственную ценность. Сначала он привлёк дворян вниманием и любезностью; теперь представился случай продемонстрировать совсем другую сторону характера.
При этом он не провоцировал ссору первым. Он терпеливо ждал чужого проступка, а затем вцепился в удобный повод, словно хищник в добычу.
Антони растерялся под его тяжёлым взглядом.
«Проклятье!»
Больше всего ему хотелось ответить угрозой на угрозу. Но он уже знал, что Роман изменился и не бросает слов на ветер. Разрыв между домами обернулся бы для Барко огромными потерями. Зачем же рисковать всем сейчас, когда до богатых земель Лоренсов и красавицы Флоры осталось рукой подать? Нужно лишь ещё немного потерпеть и не будить гордость Дмитри.
Мало-помалу Антони убедил себя, что уступить — единственный разумный выход. Стараясь не замечать десятков взглядов, он выдавил:
— Если подумать, ты прав. Будь на твоём месте я, а рыцарь Дмитри посмел бы оскорбить меня и ударить слугу Барко, я наказал бы его точно так же. Виноваты мои люди.
Он отступил, утешая себя бесполезным сравнением. На этом спор завершился.
Роман улыбнулся и подтянул Бенсона за волосы.
— Ты ведь тоже согласен?
Увидев в глазах рыцаря неподдельный ужас, он наклонил его голову к земле.
— Стисни зубы.
Бенсон зажмурился.
В итоге его унесли на носилках. Лицо превратилось в кровавое месиво, а там, где он стоял, осталась лужа крови с осколками выбитых зубов.
Для Романа приём на этом закончился. Вытерев руки платком, он покинул владения Барко вместе с Крисом и Кевином.
На обратном пути мальчишка долго молчал, а потом заговорил с видом преступника, ожидающего приговора:
— Простите, господин. Из-за меня вам пришлось ввязаться в неприятности.
Ему было нестерпимо стыдно. Будь он таким рыцарем, как Крис, люди Барко вряд ли посмели бы издеваться над ним, а Роману не пришлось бы вмешиваться.
— И я виноват, — добавил Крис. — Я видел, как избивают Кевина и оскорбляют дом Дмитри, но ничего не сделал. Если вы решите нас наказать, я приму наказание и больше такого не допущу.
У Криса хватило бы силы дать отпор. Но он терпел ради интересов господина. Если бы рыцарь знал, что сам Роман готов настолько далеко зайти в противостоянии с Барко, то ещё в самом начале обнажил бы меч.
Роман остановился и повернулся к спутникам.
— Вы поступили так, как сочли наилучшим. Сдержаться было трудно, и я благодарен вам за выдержку.
Вины за ними не было. Со стороны дом Барко выглядел могущественным, а Роман пока не располагал собственными силами, чтобы бездумно бросать вызов столь влиятельному противнику. Вступив в драку не подготовившись, они могли действительно навлечь беду на всех. Крис и Кевин верили в боевое мастерство своего господина, но не знали истинного политического соотношения сил, потому и предпочли стерпеть оскорбление.
Однако это ещё не значило, что они поступили безупречно.
— Поспешность приводит к беде. Вы избежали худшего, но я ждал от вас не этого. Учитесь понимать, что делать, когда кто-то плюёт вам в лицо. Тогда подобное не повторится. Во всяком случае на северо-востоке Каиро нет ни одного дома, перед которым Дмитри обязаны безропотно сносить унижения.
Когда-то Пэк Чжунхёк был беспомощным ребёнком, брошенным на самое дно. Не имея силы, он брался за всё, что попадало под руку, и однажды разбил голову главарю камнем, став хозяином двенадцатой пещеры.
Но теперь положение изменилось. Когда за твоей спиной стоят другие люди, каждый выбор может стоить им жизни. Поэтому правитель обязан чувствовать время: понимать, когда следует улыбнуться и отступить, а когда без колебаний обнажить меч, пусть даже это покажется безрассудством. Такое чутьё не раз помогало Пэк Чжунхёку пройти по краю смерти.
Крис и Кевин действовали исходя из тех знаний, которыми располагали. Но знай они действительную силу Дмитри и слабости противника, сегодня не стали бы терпеть. Будь перед ними Барко или Кровавый Клык, они имели полное право ответить.
Роман продолжил:
— А если противник действительно сильнее и приходится проглотить оскорбление, запомните его лицо. Терпеть ради будущей победы — не то же самое, что покорно опускать голову. Не теряйте огня в глазах. Придёт время — и вы растопчете того, кто вас унизил. Я не из тех, кто способен мириться с чужой властью над собой. Если хотите следовать за мной, привыкайте к мысли, что однажды мы заставим всех склониться перед нами.
Крис и Кевин слушали молча. Теперь они поняли: Роман Дмитри не предназначен для тихой жизни. Этот человек рождён повелевать, и чтобы стать достойными спутниками, им придётся переступить привычные границы возможного.
Роман вновь двинулся вперёд, а они последовали за ним. Глядя в его широкую спину, оба чувствовали, как их вера становится ещё крепче.
Культ Небесного Демона, некогда потрясший мир боевых искусств, постепенно обретал новую форму здесь, в королевстве Каиро.
Загружаем комментарии…