Поначалу Кевин удивился. Ему велели идти не к старой лачуге в трущобах, а в район у городской стены.
«Зачем меня туда отправляют?»
О том, что семья переехала, он даже не подумал. Родители никогда не располагали деньгами, достаточными для жилья внутри стен, а после угроз Кровавого Клыка отдали вымогателям последние сбережения. Наверное, решил Кевин, у них просто появились какие-то дела в городе. Другого объяснения он не находил.
По пути мальчишка зашёл в пекарню и купил свежий багет и сливки для сестрёнки.
«Вот Мари обрадуется!»
Каждое утро девочка, грызя зачерствевший хлеб, спрашивала, почему они не могут есть свежую выпечку, как другие люди. Кевин видел, как она с грустью откладывает твёрдый кусок, но не мог обещать купить ей лакомство. Свежий хлеб стоил больше чем вдвое дороже вчерашнего, а уж о сливках семья и мечтать не смела. Разок побаловать себя можно, но если после этого придётся голодать, стоит ли удовольствие такой цены? Кевин рано научился считать деньги и молча ел чёрствый хлеб.
Теперь всё переменилось. Даже после покупки багета и сливок у него оставалось немало монет. Остальное он собирался отдать родителям, чтобы те могли потратить деньги на себя.
С улыбкой Кевин добрался до указанного места — и замер.
— Это ещё что такое?..
Перед ним стоял красивый деревянный дом. Во дворе, за столиком, сидели отец и мать и пили чай. Рядом на столе лежал свежий, ещё тёплый хлеб. А Мари, прежде носившая латаное-перелатаное платье, теперь щеголяла в белоснежном наряде и поливала цветы.
Казалось, он попал в чужую жизнь.
Больше его семья не прозябала в нищете. Они стали обычными свободными горожанами, которые могли позволить себе простые радости.
— Братик!
— Сынок?!
Родные наконец заметили Кевина. Мари подбежала первой и крепко обняла его. У Кларка и Мишель при виде сына увлажнились глаза. Начались объятия и расспросы. Принесённые угощения выглядели теперь не столь впечатляюще, как хотелось, но Кевин был только рад: его семья ни в чём не нуждалась.
Он никак не мог понять, что произошло, и отец взялся рассказать всё по порядку.
— Мы и сами сперва не поверили. Пришёл Ганс, слуга господина Романа, и сказал, что господин выделяет нам этот дом и землю для обработки. Он ещё помог устроиться здесь, познакомил с нужными людьми и дал денег на первое время. Последние дни мне всё кажется, будто я вижу сон. Ведь ещё недавно в трущобах мы…
Кларк говорил долго и подробно, стараясь передать сыну каждую перемену. Но Кевин в какой-то момент перестал различать слова.
Всё это сделал Роман.
И мальчишка вдруг отчётливо вспомнил обещание господина, данное в день, когда тот принял его на службу:
«Твоей семье больше не придётся беспокоиться о пропитании. Они будут жить в тёплом доме, где не страшен зимний ветер, каждый день есть досыта и найдут время не только для тяжёлого труда, но и для собственных радостей. А обеспечить им такую жизнь просто: я сам об этом позабочусь».
В то время Кевину уже казалось, что за своё спасение он обязан отдать господину жизнь. Но оказалось, Роман тем временем молча исполнил и вторую часть обещания. Теперь его родные не боялись голода; стены нового дома защищали от холода, а еда на столе свидетельствовала о достатке красноречивее любых слов.
К горлу подступил комок. Кевин опустил голову, пряча слёзы.
«Спасибо вам… от всего сердца».
В мире, где пропасть между дворянином и простолюдином казалась непреодолимой, Роман сдержал слово, данное никому не известному подростку. Вера Кевина не была ошибкой. Его господин заслуживал полной преданности. Теперь мальчишка знал, что, если придётся умереть ради Романа, он сможет принять смерть с улыбкой.
«Надо возвращаться».
Ему нельзя было терять время. На приёме у Барко он в полной мере ощутил собственную беспомощность. Требовалось как можно скорее освоить Демоническое искусство Призрачных Душ и стать сильнее. Даже риск смерти не пугал: Роман наверняка позаботится о его семье, а значит, сожалеть будет не о чем.
Кевин ещё раз поклялся себе добиться силы и стать достойным слугой.
Тем временем Кларк, всё ещё увлечённо рассказывавший о переезде, наконец всмотрелся в лицо сына. Его улыбка исчезла.
— Погоди… Кевин, тебя что, господин Роман ударил?
На щеке мальчишки виднелась красная припухлость — явный след побоев.
Человеческие чувства переменчивы. Только что родители с благодарностью вспоминали Романа, а теперь лица обоих напряглись.
— Скажи нам правду, сын, — строго потребовал Кларк. — Это он тебя ударил?
Их подозрения были понятны. Прозвище «дурак Дмитри» возникло не на пустом месте: среди дурных историй о наследнике были и рассказы о том, как он распускал руки на простолюдинов.
Если все благодеяния оказались платой за мучения Кевина, родители ни за что не смогли бы принять их — даже за целую гору золота.
— Нет! — поспешно возразил Кевин. — Господин Роман никогда бы так со мной не поступил!
— Тогда откуда у тебя эта рана?
— Понимаете, на приёме…
Пришлось рассказать о случившемся у Барко. Кевин подробно объяснил, как рыцари насмехались над ним, оскорбляли Дмитри и один из них ударил его по лицу.
— Но господин Роман не оставил это безнаказанным! Он сказал, что никто не смеет бить его людей, и прямо перед всеми наказал рыцаря Барко. Он заступился за меня, чтобы я не превратился в посмешище. Пожалуйста, не думайте о нём дурно. Я знаю, как его прозвали, но человек, которого я узнал, совсем не похож на жестокого самодура из сплетен.
— Это правда? — недоверчиво спросила Мишель.
— Конечно! Разве я когда-нибудь лгал вам? Господин очень дорожит мной.
Родители обменялись растерянными взглядами. Хорошо, если след на лице оставил не Роман. Но с точки зрения обычного дворянина проще было бы наказать собственного слугу и замять скандал, чем вступать в столкновение с рыцарем влиятельного дома. А их сын утверждал, что Роман поступил наоборот.
Значит, слухи и правда лгали. Даже если Кевин рассказал только половину правды, наследник Дмитри сильно отличался от того образа, который рисовала молва.
— Какой же он добрый человек, — прошептала Мишель. — Мало того что бережёт тебя, так ещё заботится о нас. Сынок, не забывай: ради тебя господин принял непростое решение. Мы должны отплатить ему преданностью, большей, чем всё полученное от него добро.
— Правильно, — поддержал Кларк. — И если мы сами можем чем-нибудь помочь господину, обязательно скажи. Сделаем всё, что в наших силах.
Они говорили совершенно искренне. Никто из них тогда не подозревал, что благодарность семьи вскоре превратится в историю, которая облетит все владения Дмитри.
Время встречи пролетело незаметно. А слухи стали распространяться с поразительной быстротой.
На следующий день после отъезда Кевина Кларк повстречал старых друзей из трущоб. Он не сумел удержаться от желания поделиться новостями.
— Всё-таки нельзя верить молве! Вы ведь знаете, что наш Кевин служит господину Роману? Так вот, по словам сына, этот человек — настоящий дворянин, который понимает, что высокое положение обязывает заботиться о людях.
— Дурак Дмитри? Да брось!
— А откуда, по-твоему, у меня новый дом и поле? Всё это господин Роман дал нам ради Кевина. Разве не ясно, что он за человек? И это ещё не всё. На приёме у Барко сын повздорил с тамошними рыцарями. Один поднял на него руку, и господин Роман на глазах у всех хорошенько огрел обидчика по физиономии. Потому что своих людей он в обиду не даёт! Вот каков Роман Дмитри!
— Да неужели?
— Вот тебе и неужели! Повезло же нашему мальчишке с господином!
Сначала об этом заговорили всего несколько человек, но новость быстро разлетелась по округе. А когда до Мишель дошли пересуды, она невольно подлила масла в огонь.
На общей прачечной женщины окружили её вопросами:
— Мишель, говорят, Роман Дмитри жестоко наказал рыцаря Барко из-за твоего сына. Неужели правда?
— Ах, уже и об этом болтают? — охотно отозвалась она. — Конечно, правда! Наш господин Роман так бережёт верных людей, что никому не позволяет их тронуть. Даже когда сам наследник Барко кричал, требуя наказать Кевина, господин встал на сторону моего мальчика. Где ещё найдёшь такого дворянина? А все разговоры про «дурака Дмитри» — злобная клевета. Хотела бы я знать, кто посмел порочить наше солнышко! Увидели бы его сами — от одного благородного вида глаз не смогли бы поднять!
— Погоди, но ты же сама говорила, что видела, как он однажды устроил пьяный скандал?
— Глупости! Наверное, мне показалось. Или это был какой-то другой парень, просто похожий на господина Романа!
В благодарности к спасителю сына Мишель была готова переписать даже собственные воспоминания. Настолько не похож нынешний Роман был на прежнего «дурака Дмитри».
Слухи всегда начинаются с простых людей. Рассказы Кларка и Мишель передавали из уст в уста, каждый раз прибавляя что-нибудь от себя. Постепенно образ Романа изменился до неузнаваемости.
Теперь говорили иначе:
«Роман Дмитри ценит тех, кто ему верен. Заслужишь его доверие — и твоя жизнь станет совсем другой. Вспомните Кевина из трущоб и его семью, которая перебралась за городские стены».
Рассказы всё больше обрастали подробностями. И как раз в это время Роман объявил набор в личный отряд. Совпадение оказалось случайным, но лучше момента было не придумать.
— Вот почему столько народу хочет поступить к нему на службу, — закончил старик, объяснявший всё это Лукасу у доски объявлений. — Так что не трать зря время. Все здешние крепкие парни уже готовятся к отбору. Тебе с ними не тягаться.
Одно объявление подняло на ноги весь Дмитри.
Лукас слушал с растущим изумлением. Человек из его воспоминаний не имел ничего общего с героем этих рассказов.
«Неужели Роман настолько изменился? Даже если истории о Кровавом Клыке и приёме Барко правдивы лишь наполовину, он уже не тот никчёмный пьяница, каким я его помню».
Любопытство разгорелось. Что случилось с наследником Дмитри? А если он и вправду заботится о своих подчинённых, возможно, стоило подумать о службе у него.
«Только вот не бывает на свете таких дворян».
Значит, лучше проверить самому. Попробовать пройти отбор, а если не понравится — отказаться от предложения. Тем более что наёмничья жизнь Лукасу уже порядком осточертела.
До окончания приёма заявок оставалось три дня. И Лукас был далеко не единственным человеком, который решил отбросить старые предубеждения и взглянуть на Романа собственными глазами.
Когда настал день испытаний, к замку Дмитри потянулись многочисленные претенденты.
Набор всего тридцати личных бойцов, подогретый неожиданными слухами, превратился в событие невиданного размаха.
Загружаем комментарии…