Всё происходило именно так, как и рассчитывал Роман. После первого же ранения трусы вроде Моррисона поспешили прочь с испытательной площадки.
— Я не собираюсь участвовать в этом варварстве!
— Терпеть, даже если в тебя попадут стрелой?! А если я останусь калекой, вы будете кормить меня до конца жизни? Не знаю, кому пришло в голову устроить такую дикость, но я выбываю!
— И я тоже. Роман Дмитри даже не столичный аристократ. С какой стати мне ради него жизнью рисковать?
Отказы посыпались один за другим. Уходящие ругались, возмущались потраченным временем, но Крис никого не останавливал.
Накануне Роман распорядился: никаких принуждений. Ему нужны были не случайные люди, польстившиеся на награду, которую получил Кевин, а бойцы, способные на настоящую преданность. Конечно, даже после самого тщательного отбора человек может предать. Но если сразу проверить хотя бы основные качества претендентов, станет гораздо проще понять, на кого стоит тратить силы и время.
Испытание продолжилось. Площадку покинули больше сотни человек, однако остальные вовсе не собирались сдаваться.
— Хендерсон, — представился очередной претендент.
Тот самый уроженец Лоренс вышел вперёд с решительным выражением лица. Простому крестьянину редко доводилось рисковать жизнью. У Хендерсона от страха дрожали колени, но он стиснул зубы. Больше всего на свете ему хотелось последовать за ушедшими. И всё же стоило вспомнить Романа, который расправился с Кровавым Клыком за преступления против своих подданных, как Хендерсон вновь находил в себе силы.
Хотя бы раз в жизни он хотел присягнуть человеку, подобному Роману. Не ради великой цели или славы. Просто рассказы о нём заставляли сердце биться быстрее.
— Первая стрела, — объявил лучник.
Он наложил стрелу на тетиву и прицелился так буднично, будто вовсе не видел крови предыдущего участника. Хендерсон широко раскрыл глаза. Его заметно трясло. Лучник едва заметно усмехнулся и спустил тетиву.
Тук!
Хендерсон судорожно втянул воздух. Стрела вонзилась в щит всего в пяти сантиметрах от его лица. Сердце билось как бешеное. Он ещё пытался решить, не отказаться ли от продолжения, когда лучник уже взял следующую стрелу.
— Вторая.
Поздно. Слова застряли в горле. Хендерсон не был настолько храбр, чтобы сознательно потребовать продолжения. Просто пока он колебался, всё уже происходило само собой.
Тук!
— Третья.
Тук!
И внезапно всё закончилось. Третья стрела тоже попала в щит, не задев его. Хендерсон подогнул колени и осел на землю. Со лба стекал холодный пот. Он поднял бледное лицо и услышал равнодушный голос Криса:
— Хендерсон. Прошёл.
Второй раз в жизни он ни за что не согласился бы пережить подобное.
Впрочем, прошедших оказалось немало. Из четырёхсот оставшихся претендентов первый этап выдержали сто двадцать. Большинство дрожало не меньше Хендерсона, но встречались и такие, кто прошёл испытание с невозмутимой уверенностью.
Когда всех победителей собрали вместе, вперёд снова вышел Роман.
— Вы выдержали первую проверку и доказали, что способны стать воинами. Но мне нужно лишь тридцать человек. Поэтому вас ждёт ещё одно испытание.
На самом деле после первого этапа Роман уже примерно представлял, кто чего стоит. Лукас, сумевший даже улыбаться под прицелом лучника, казался куда ценнее побелевшего от ужаса Хендерсона. Да и как бойцы они находились на совершенно разных уровнях. Однако для Романа это различие пока мало значило. Хендерсон боялся, но не сошёл с места, пока не пролетели три стрелы. А именно способность обуздать собственный страх Роман и хотел увидеть.
Боятся все. Пожалуй, человек, который ощущает ужас и всё же заставляет себя устоять, заслуживает большего восхищения, чем ветеран, давно притупивший страх бесчисленными сражениями.
«У каждого из них своя причина быть здесь».
Они знали, что его называют дурачком из Дмитри, и всё равно приехали. Хендерсон лично видел его в Лоренс и был потрясён. Лукас решил проверить слухи. Кого-то привлекли условия службы. Романа занимали не их прежние заслуги и не причины, побудившие подать заявку. Он искал среди них неогранённые алмазы — людей со звериным сердцем, способных увидеть в нём не источник страха, а человека, достойного благоговения.
Поэтому воинское мастерство не было решающим. Лукас заслужил ранг B и, несомненно, великолепно владел оружием, но Роман верил, что способен обучить бойца такого уровня с нуля. Вопрос заключался лишь в выборе: взять Лукаса и сделать его ещё сильнее или вложить силы в Хендерсона и вырастить настоящего воина из него.
Он оглядел оставшихся. Опытные бойцы держались уверенно; остальные явно терялись.
«Теперь я посмотрю, как они будут относиться ко мне, увидев мою силу. Только те, в ком она пробудит не животный ужас, а уважение и восхищение, смогут связать со мной своё будущее».
С Кевином и Крисом Роман поступил точно так же: доказал свою ценность делом. В мире, где сильный пожирает слабого, право повелевать не завоёвывают красивыми речами. Его подтверждают силой. Роман стремился к безусловной власти и столь же безусловной преданности.
— Второе испытание пройдёт по очереди, — объявил он. — Вы будете сражаться со мной. Побеждать необязательно. Продержитесь хотя бы минуту — и вы приняты, причём на условиях лучше первоначальных. Без исключений.
На этот раз толпа не сразу нашлась с ответом. Самонадеянность Романа казалась безграничной. Претендентов осталось целых сто двадцать. Даже если он потратит на каждого по минуте, это два часа непрерывных поединков. И при этом обещает победу любому, кто продержится жалкую минуту!
Собравшиеся недоверчиво переглядывались. Все уже знали, что Роман силён. Но если обещание окажется пустым бахвальством, разочарование будет огромным.
— Я первый!
Вперёд вышел здоровяк, с виду наёмник. Ростом почти в два метра, с изрезанным шрамами лицом, он выглядел человеком, который не раз побывал в самом пекле боя. Первый этап он выдержал без колебаний, а теперь слова Романа задели его гордость.
«Держаться одну минуту? Да он возомнил себя непобедимым! Допустим, Кровавого Клыка он действительно уничтожил сам. Но меня ему за минуту не одолеть. Пройду первым и покажу всем, чего стою».
Мужчина встал напротив Романа, возвышаясь над ним на целую голову.
— Держи, — сказал Крис и бросил ему деревянный меч.
Тупое тренировочное оружие в огромных руках выглядело почти детской игрушкой.
— Начали!
Гигант сорвался с места, как только прозвучала команда. Просто выстоять минуту его не устраивало. Пусть перед ним и находился человек, которому, возможно, придётся служить, он хотел произвести впечатление и доказать свою силу. Поэтому бить вполсилы не собирался.
Меч обрушился на шею Романа. Зрителям казалось, что тот не выдержит и одного такого удара.
Но в воздухе лишь свистнуло лезвие.
Волосы Романа шевельнулись от ветра, а сам он едва заметным движением ушёл с линии атаки. Крис невольно вздрогнул: ему самому довелось сражаться против Романа, и он прекрасно знал, насколько опасен противник, способный обезвредить удар одним шагом.
Здоровяк растерялся. Он рванул меч назад, готовясь атаковать снова, но не успел ничего предпринять. Мир перед глазами неожиданно перевернулся.
Бух!
Роман подсёк ему ногу. Потеряв равновесие, гигант со всего размаху рухнул на землю. Когда он попытался поднять голову, к его горлу уже был приставлен деревянный клинок.
— Следующий.
Лишь теперь собравшиеся начали понимать: второе испытание может оказаться сложнее первого.
Они, однако, не теряли надежды. Даже такой силач, как Роман, должен рано или поздно выдохнуться. К шестидесятому противнику он наверняка устанет, и тогда победители посыплются один за другим. Многие стали уступать очередь, стараясь попасть в число последних.
Но расчёт не оправдался.
— Да быть такого не может…
Шестидесятый участник тоже рухнул после первого обмена ударами.
Зрители протирали глаза, не веря увиденному. Шестьдесят поединков — шестьдесят поражений. Никто не продержался не то что минуту, даже тридцать секунд. Закалённые бойцы бросались на Романа изо всех сил, а в следующее мгновение уже лежали на спине и смотрели в небо.
От этого зрелища мороз шёл по коже. Значит, рассказы о разгроме Кровавого Клыка были правдой. Роман Дмитри действительно обладал силой, достаточной, чтобы справиться с разбойниками в одиночку. От прежнего дурачка не осталось и следа. Его властная манера держаться, подавляющее боевое мастерство, даже голос, от которого сжималось сердце, не оставляли сомнений в том, кто перед ними.
Он и был тем самым хищником, о котором говорил. Человеком, способным самому определять свою судьбу в мире, где сильные пожирают слабых.
Сердца претендентов забились быстрее. Теперь им уже не казалось таким невероятным его обещание однажды возвыситься над всем континентом.
«Пройдя испытания и став моими людьми, вы получите право самим распоряжаться своей судьбой».
Для людей этого мира подобное обещание было слаще любых сокровищ. И взгляды собравшихся изменились.
«Я должен пройти. Стать его человеком — возможно, единственный шанс, который выпадает раз в жизни».
Чутьё требовало ухватиться за протянутую судьбой верёвку. Пока Романа всё ещё считали дурачком из Дмитри, они могли первыми встать рядом с драконом, который лишь готовился расправить крылья.
— Следующий, — раздался голос Романа.
— Д-да, иду!
Настала очередь шестьдесят первого участника.
На площадку вышел Лукас.
Загружаем комментарии…