Решение собственноручно ковать себе мечи Пэк Чжунхёк принял после одного случая, произошедшего, когда ему исполнилось восемнадцать.
В те годы наследник главы Демонического культа ещё не был определён, а братья вели между собой безжалостную борьбу. Пэк Чжунхёку приходилось особенно тяжело: в отличие от прочих претендентов, у него не было могущественных покровителей, и каждую ночь он ожидал очередной попытки убийства.
Однажды посреди ночи к нему явился незваный гость — одиннадцатый брат Пэк Чханхён. Под белой луной братья сошлись в смертельной схватке.
Ни один долго не мог одолеть другого. Пэк Чханхён тоже прошёл испытания пещерой и, несмотря на раны, упорно целился в жизненно важные точки младшего брата. К тому же он был старше, крупнее и физически сильнее. Под одним из его мощных ударов меч, которым Чжунхёк так дорожил, переломился.
Хруст!
Следом клинок брата распорол ему грудь. Брызнула кровь, смерть оказалась совсем близко. И тогда Пэк Чжунхёк решился на отчаянный шаг: подставив грудь под следующий удар, он вогнал обломок собственного меча противнику в лицо.
На лице Пэк Чханхёна, уже торжествовавшего победу, возникло страшное месиво. Истекая кровью, младший брат добил старшего.
В ту ночь Чжунхёк понял, что ему необходим свой собственный меч — такой, который не сломается посреди боя и позволит в полной мере использовать силу его тела.
После гибели одиннадцатого брата за Пэк Чжунхёком закрепилась слава беспощадного человека. А он, в отличие от братьев, начал искать встречи с кузнецами и учиться их ремеслу. С тех пор перед каждой решающей битвой он собственноручно изготавливал клинок, рассчитанный именно на его нынешнюю силу, телосложение и манеру фехтования.
Шли десятилетия. Пэк Чжунхёк достиг вершины, объединил мир боевых искусств и прошёл через сотни и тысячи сражений. Почти каждый год его оружие менялось. Старые мечи он передавал подчинённым; со временем тридцать девять таких клинков стали называть Мечами Небесного Демона. Каждый считался бесценным сокровищем. Стоило одному появиться в мире боевых искусств, как за право обладать им вспыхивали кровавые распри. Войны, опыт и годы превратили Пэк Чжунхёка не только в великого воина, но и в искусного кузнеца.
Теперь, готовясь к столкновению с Барко, Роман снова приступил к привычному обряду. Настало время первого меча новой жизни.
В заброшенной прежде кузнице внутреннего двора вновь зазвучали удары молота.
Дзанг!
Сыпались искры. Роман бил по раскалённой докрасна стали с выверенной силой, в неизменном ритме повторяя движение за движением. Постороннему зрителю такая работа показалась бы скучной. Лишь треск пламени и звон металла нарушали тишину, а пот стекал по лицу человека, стоявшего перед пышущим жаром горном.
Но Роман любил эти часы полного погружения в дело. Из бесформенного куска железа под его руками постепенно рождался прекрасный клинок.
Когда-то соратники не понимали, зачем он тратит столько времени на ковку. В оружейных хранилищах полно мечей — бери любой. Не разумнее ли посвятить эти часы совершенствованию боевых искусств? В их словах была своя правда. Только для Пэк Чжунхёка изготовление оружия всегда означало больше, чем ремесленную работу. Здесь, в собственном мире огня и железа, он получал возможность задуматься о себе.
«Для чего я живу?»
Даже покорив всё, к чему стремился, он не нашёл окончательного ответа. Он родился сыном Небесного Демона и с детства был вынужден выживать среди сильных, пожирающих слабых. Преодолевая одну опасность за другой, однажды он обнаружил, что люди называют его величайшим воином Поднебесной. И его это вполне устраивало. Человеческую жизнь невозможно расписать от первого до последнего дня. Каждый движется вперёд, повинуясь своим желаниям и постепенно складывая собственную историю.
Теперь всё было так же. Новый мир оставался непривычным и непостижимым, но Пэк Чжунхёк по-прежнему жил настоящим. Ради свободы он разорвал помолвку. Когда Кровавый Клык угрожал его людям, уничтожил разбойников. Теперь, чтобы покончить с враждой с Антони Барко, готовился к походу и ковал себе меч.
Такова была его жизнь: стремление повелевать и готовность преодолевать преграды одну за другой, даже если впереди простиралось бескрайнее море неизвестности.
«Моя нынешняя сила ещё не позволит справиться с любым противником. Преобразование тела и достижение нового уровня совершенствования открыли мне первые три приёма Искусства меча Небесного Демона. Но в этом мире наверняка есть опасности, о которых я ничего не знаю. Поэтому я должен стать ещё сильнее, чтобы побеждать любого врага при любых обстоятельствах».
Он хотел всегда оставаться хищником. В мире, где сильные пожирают слабых, поражение зачастую равносильно смерти.
Молот снова опустился на раскалённый металл.
Дзанг!
Жар заливал Романа потом. На обнажённом торсе перекатывались мышцы, кожа покраснела от пламени. Зрелище было необычным: кузнецы обычно работали в защитной одежде, чтобы уберечься от ожогов и летящих искр. Хендрик, например, подходил к горну тщательно экипированным. Роман же оставил на себе только штаны.
Он прекрасно понимал опасность. Но для него ковка меча была одновременно тренировкой тела и совершенствованием боевых искусств.
Пламя взметнулось выше. Густой раскалённый воздух обжигал лёгкие, а Роман расправил грудь и глубоко вдохнул жар.
Божественное искусство Пылающего Пламени.
Его тело окутало огненное марево.
Это искусство принадлежало воину Демонического культа по прозвищу Огненный Демон. Оно позволяло за короткое время накапливать огромное количество маны, используя силу пламени.
Согласно общепринятым правилам, два разных метода внутренней энергии не могут существовать в одном теле. Тот, кто практикует Божественное искусство Небесного Демона, не способен одновременно пользоваться Искусством Пламенного Огня. Но Пэк Чжунхёк годами развивал собственную технику и довёл её способность сосуществовать с чужими энергиями до предела. Божественное искусство Небесного Демона оставалось главной силой, управляющей всей энергией из даньтяня. Поступление иных потоков не вызывало смертельного нарушения внутренней циркуляции.
Поэтому теперь он втягивал жар горна внутрь себя, превращая пламя в питание для Искусства Небесного Демона. Огненная энергия накапливалась в даньтяне и постепенно становилась его собственной.
«Для моего нынешнего слабого тела Божественное искусство Пылающего Пламени — лучший способ быстро повысить силу. При частом применении жар повредит лёгкие и внутренние органы. Но я заранее подготовился и укрепил тело, поэтому пламя этого горна смогу выдержать».
Дзанг! Дзанг!
Продолжая бить молотом, Роман внимательно изучал собственные возможности: длину рук, силу мышц, объём доступной внутренней энергии. На основе этих расчётов в его воображении складывались очертания будущего меча. Через год или два, когда тело станет сильнее, клинок уже перестанет идеально ему подходить. Но это не недостаток. Он создавал оружие для себя сегодняшнего, и такое оружие должно было выполнить своё назначение.
Одновременно он накапливал ману.
Если судить по известной численности сил Барко и нанятых ими бойцов, нынешних возможностей Романа вполне хватало. Но опасность переменчивых обстоятельств как раз в том, что их невозможно заранее увидеть. Разведывательная гильдия собрала сведения, однако всё, что Барко подготовили для захвата Лоренс, могло знать только их собственное руководство.
Среди мастеров боевых искусств говорили: всегда оставляй про запас три десятых своей силы. Показывать врагу всё, на что способен, значит добровольно приближать смерть. Вполне возможно, Барко тоже скрывали часть ресурсов, и такой сюрприз мог стоить жизни.
Поэтому Роман хотел стать настолько сильным, чтобы любые неожиданности теряли смысл. Когда-то во время покорения праведных школ стратеги рода Чжугэ устраивали ему бесчисленные ловушки, но все хитроумные замыслы рушились перед подавляющей силой. Если невозможно точно оценить врага, нужно обладать мощью, перед которой его скрытые козыри окажутся бесполезны.
«Я ещё почти не знаю этот мир. Сильнейшим из встреченных мною был командир рыцарей Джонатан, а он достиг третьей звезды — уровня, уже признанного в королевстве. Но существуют мечники четвёртой, пятой, даже шестой звезды. Есть и маги, чья сила мне совершенно незнакома. То, что я могу без труда одолеть Джонатана, не означает, что сумею справиться со всеми остальными».
Он снова вдохнул жар, впитывая ману, и с силой опустил молот.
Дзанг!
Ему необходимо было стать сильнее. Теперь он принимал новых людей под свою защиту. Ханс и другие жили за оградой, которую он возвёл вокруг своих. Ради них он не собирался терпеть поражение.
Шёл день за днём. Куя сталь, Роман словно ковал и собственное тело, закаляя его огнём. И вот на десятый день звон молота наконец смолк.
Первый меч готов.
В любом деле первая работа особенно памятна. Роман поднял клинок к солнечному свету. Луч ровно скользнул по безупречно гладкой стали, и на его губах появилась улыбка.
«Именно то, что мне сейчас нужно».
Десять дней для такой работы — ничтожно мало. Но многолетний опыт и жар, усиленный Искусством Пламенного Огня, позволили ему создать оружие необходимого качества. Это был не простой меч с рынка. Клинок идеально соответствовал его росту и силе, а главное — проводил внутреннюю энергию куда лучше обычной стали.
Теперь приготовления были завершены. Почувствовав кипящий в даньтяне жар, Роман дал своему оружию имя, взятое из легенд нового мира.
— Я назову тебя Саламандрой.
Он вложил меч в ножны.
Пришло время отправляться в поход и показать дому Барко свои клыки.
Загружаем комментарии…