За десять дней до этого над домом Лоренс нависла смертельная угроза.
— Дом Мартель отклонил наше предложение, — доложил один из вассалов.
— Дом Бартра тоже отказал, — добавил другой. — Мы даже согласились создать торговые пути, которых они давно от нас добивались, но они не желают вмешиваться в конфликт. Господин, похоже, из-за давления Барко рассчитывать на помощь соседей больше не приходится.
— Проклятые лицемеры! — Виконт Лоренс с грохотом ударил кулаком по столу.
Ещё до начала конфликта с Барко и Мартель, и Бартра искали его расположения. Плодородные земли давали Лоренс немалое влияние на северо-востоке, и виконт старался поддерживать с соседями добрые отношения. В трудную минуту он вспомнил об этой дружбе и обратился за помощью. Но вчерашние льстецы, неизменно встречавшие его радушными улыбками, теперь отвечали ледяной вежливостью.
Впрочем, причину он понимал.
По всему северо-востоку недавно разошёлся слух: любой, кто воспрепятствует намерениям Барко и поможет Лоренс, непременно поплатится за это после падения владений виконта. Никто не сомневался, что слухи распространяет сам дом Барко. И именно потому их угрозы воспринимали всерьёз.
Барко последовательно лишали противника возможных союзников. Теперь, когда до истечения ультиматума оставалась неделя, виконт ощущал себя загнанным в ловушку.
— А от Золотого банка что-нибудь слышно?
— Да, господин. Они согласились рассмотреть возможность займа под залог земель, но процедура вряд ли завершится за семь дней. Золотой банк только на словах держится нейтралитета. Он уже вложил огромные средства в дом Барко и, видимо, решил, что выгоднее поддержать их, а не нас.
Виконт тяжело вздохнул. Голова шла кругом.
Золотой банк был не просто влиятельной организацией Каиро. Его капитал простирал власть на весь континент, а главная резиденция, по слухам, находилась в империи Вальхалла — одной из двух великих империй мира. Банк любил объявлять нейтралитет своей главной ценностью. Но когда затрагивались его собственные интересы, без колебаний становился на сторону наиболее прибыльного решения.
В войне Барко и Лоренс больше шансов на победу было у Барко. Поэтому поддерживать обе стороны финансисты не сочли нужным.
— Выходит, у нас совсем не осталось выхода?
Последние недели виконт без устали искал способ спасти род. После расторжения помолвки с Дмитри положение сделалось отчаянным, и он обращался ко всем прежним знакомым, напоминал о старых обязательствах, умолял о помощи. Попытка договориться с Золотым банком была последним, почти безнадёжным средством. Если бы удалось получить кредит, Лоренс могли бы нанять собственных наёмников. Но банковские лисы не соглашались на сделки, в которых существовал риск убытка.
Теперь всё было кончено. Через неделю Барко начнут наступление, а сил выдержать удар у Лоренс нет.
«Нужно было любой ценой помириться с Дмитри…»
Союз, который должен был стать спасением, превратился в проклятие. Пока готовилась свадьба, казалось, что худшие проблемы позади. Но после размолвки даже семьи, дружившие с Дмитри, отказались помогать. Два могущественнейших дома северо-востока — Барко и Дмитри — теперь находились по другую сторону от Лоренс. Виконт оказался в полной изоляции.
Когда молчание в зале стало невыносимым, с дальнего конца стола раздался осторожный женский голос:
— Отец, позволите мне кое-что сказать?
Говорила Флора Лоренс, единственная дочь виконта, его гордость и любимое дитя — та, кого называли Цветком Лоренс.
После встречи с Романом Дмитри привычная картина мира Флоры рассыпалась на осколки.
«Я ошиблась. Судила о нём, опираясь на чужие сплетни. Настоящей дурой оказался не он, а я».
Поступки Романа потрясли её. Поначалу она слышала лишь обрывки историй, но постепенно узнала подробности. На глазах у множества людей он казнил Бена Майлза, предводителя Кровавого Клыка. Причём расправился с бандитами собственными силами. И ещё поразительнее была причина, по которой он пошёл на это.
Его люди страдали от преступников. Власти Лоренс не справились с угрозой. И Роман, прекрасно понимая, что за самовольную расправу его могут наказать, всё равно решил защитить своих подданных.
Флоре стало стыдно. Тот, кого все привыкли считать дурачком, делал всё ради своего дома. Она же одним разговором о расторжении помолвки поставила под удар целый род. Если бы можно было повернуть время вспять, она по крайней мере серьёзнее обдумала бы последствия столь резкого решения, прежде чем оскорблять Дмитри.
«Какая я была глупая… Разорвать помолвку, не имея ни малейшего плана, — значит своими руками толкнуть семью к гибели».
Когда-то Флора считала себя умной и образованной. Она с отличием закончила старший курс академии и видела, с какой гордостью отец улыбался её успехам. Ей казалось, что она хорошая дочь. Но теперь пришло понимание: само право спокойно учиться, когда за тебя платит семья, было привилегией. Жизнь в достатке и защищённости сделала её тепличным цветком, почти ничего не знавшим о настоящем мире.
А за стенами родного дома хозяйничали хищники. Барко уже обнажили клыки и не собирались принимать во внимание ни её воспитание, ни её представления о любви.
Когда о разрыве помолвки стало известно, Флора заперлась у себя. Она по-прежнему верила, что выходить замуж следует по любви, но реальная цена этого романтического убеждения оказалась невыносимой. Ей было стыдно показаться отцу на глаза. Из-за её решения он день за днём ездил по чужим домам, вымаливая помощь. Свет в зале совещаний не гас до глубокой ночи, а вассалы выходили оттуда с такими измученными лицами, что у Флоры не хватало мужества даже произнести слова поддержки.
Для девушки, которую всю жизнь берегли от невзгод и окружали только прекрасным, эти недели стали пыткой. Она заболела, по ночам её бросало в жар, кошмары заставляли просыпаться в холодном поту.
И чем дольше это продолжалось, тем чаще перед глазами возникал Роман.
«Как он смог решиться на такое?»
Никто ничего от него не ожидал, никто не приходил ему на помощь, но он в одиночку совершил то, что считал необходимым для своего дома. Восхищало даже не то, что ему хватило сил победить разбойников. Уже сама решимость действовать казалась Флоре невероятной.
Вскоре Роман начал сниться ей. Постепенно с этими снами менялись и её мысли.
И однажды Флора сказала себе:
— Хватит прятаться от действительности. Если никто не хочет помочь нам, мы должны сами искать спасение — так же, как Роман Дмитри сам уничтожил Кровавый Клык.
Она вышла из своей тёмной комнаты, туго собрав волосы, чтобы они не мешали движениям, и отправилась в библиотеку Лоренс. Там выбрала несколько книг по военному искусству и начала искать решение.
Теперь, сидя среди отцовских советников, Флора спокойно произнесла:
— Мы оказались в ловушке. Барко отрезали нас от союзников, а их военное превосходство очевидно. Я знаю, что некоторые предлагают капитулировать, чтобы сохранить хотя бы часть земель. Но считаю, что этого нельзя делать ни при каких обстоятельствах.
— Почему? — спросил виконт. — Разве сдача не может оказаться лучшим выходом, если она спасёт жизни ни в чём не повинных солдат?
Флора выдержала его взгляд.
— Барко взяли огромный заём у Золотого банка, воспользовавшись своими связями в центральном правительстве. Говорят, кредит выдали без залога. Значит, проценты должны быть чудовищными. И эту войну затеяли не ради прибыли одного лишь дома Барко. Чтобы и заёмщик, и банк получили достаточно денег, они после победы разорвут наши земли на части. Половину заберут Барко, другую — банкиры. А затем вытрясут из наших кладовых и сундуков последние монеты. Только тогда они, возможно, останутся довольны.
Советники поморщились. Слова девушки были беспощадными, но никто не мог отрицать, что всё именно так и случится.
— Что же ты предлагаешь? — спросил отец.
— У нас один путь: сражаться до последнего. Только так мы можем выжить.
— Сражаться? — Виконт разочарованно вздохнул. — И это твой лучший план?
На миг он поверил, что дочь, так точно оценив положение, предложит какую-то необыкновенную хитрость. А услышал очевидное — запереться за крепостными стенами и отбиваться.
Но Флора ещё не закончила.
— Я не предлагаю просто ждать штурма. Нам придётся пожертвовать урожаем этого года. Сожгите поля, чтобы врагу не досталось продовольствие. Соберите в крепости все припасы, какие только сможете, и держитесь. Нам нужно продержаться лишь до зимы.
— До зимы?
— Именно. Чтобы оплатить наёмников, Барко влезли в огромные долги. Возможно, связи в правительстве позволили им получить кредит без залога, но Золотым банком невозможно командовать лишь благодаря знакомствам. Это организация, чьё влияние охватывает весь континент. Если война затянется, проценты начнут душить Барко. Чем больше долг, тем тяжелее будет это бремя. Вот их единственная слабость. Наёмники воюют за деньги, а деньги поступили из банка. Когда придёт зима и осаждать крепости станет значительно труднее, расходы начнут пожирать Барко изнутри. Они не смогут вечно содержать армию, не добившись победы.
— Подумать только!..
— А ведь в этом есть смысл!
Вассалы оживились. Сперва они слушали с сомнением, но по мере объяснений Флоры всё больше убеждались в правильности её рассуждений.
Это война не столько мечей, сколько времени. Сила Барко основывалась на заёмных средствах, а значит, имела предел. Если выдержать достаточно долго, эта скрытая слабость непременно проявится.
«Когда моя дочь успела так повзрослеть?»
Виконт смотрел на Флору со смешанными чувствами. Он растил единственную дочь с нежностью, словно хрупкий цветок, боясь повредить её неосторожным прикосновением. Под его заботой она выросла прекрасным Цветком Лоренс. А когда случилась беда с Дмитри, отец решил, что чрезмерно избаловал её и не сумел научить ответственности.
Теперь выяснилось, что он ошибался. Оказавшись в самом сердце беды, Флора сумела проявить настоящий характер.
«Как же тебе пришлось страдать из-за того, что твой отец не сумел защитить дом…»
Лишь сейчас он заметил, как исхудало её лицо и какие тени легли под глазами. Сколько бессонных ночей она провела, прежде чем пришла сюда? Виконт не мог допустить, чтобы любимая дочь погибла от рук Барко.
Он поднялся.
— Флора права. Если говорить лишь о собственных силах дома Барко, они вовсе не настолько могущественны, чтобы нам было невозможно выстоять. Немедленно начинайте приготовления к обороне. Мы будем держаться столько, сколько потребуется, и сохраним род Лоренс для будущих поколений!
Решение было принято. Они не капитулируют и не поднимут белого флага. Даже если крепостные стены рухнут и всем придётся погибнуть в последнем бою, дом Лоренс будет сопротивляться до конца.
Прошла неделя.
Наступило утро назначенного Барко дня — дня, когда должна была начаться война.
Загружаем комментарии…