Когда крепость окончательно зачистили и убедились, что неожиданных угроз больше нет, Роман Дмитри приказал солдатам отдыхать, а командиров вызвал на совещание. В зале, оставшемся без прежнего хозяина, царила мрачная тишина. Военачальники, от которых всё ещё пахло кровью после боя, занимали места один за другим. Когда все собрались, Лукас доложил обстановку:
— Разведка подтверждает наши предположения: противник выигрывает время, чтобы подготовить последнюю оборону столицы. Всем аристократам Кроноса приказано явиться со своими войсками, а за капитуляцию обещают жесточайшую расправу. Империя достигла предела. За последние годы Кронос терпел поражение за поражением, и даже его кажущиеся неисчерпаемыми силы подходят к концу. Как только мы возьмём столицу, сопротивление окончательно рухнет.
Когда-то могущественный Кронос медленно истекал кровью. Гибель Александра и сотен тысяч солдат сделала положение почти безнадёжным. В другое время империя воспользовалась бы своими огромными пространствами для манёвра, но теперь ей требовалась одна сокрушительная победа над Романом. Ради этого правители готовы были терпеть унижение и отдавать врагу земли, пока в столице собирали силы для последней битвы. Они ясно дали понять, что после отказа от переговоров будут цепляться за жизнь до самого конца.
Крис предложил:
— Не стоит давать врагу лишнее время на подготовку. Думаю, нам следует разделить армию и быстро зачистить прилегающие территории. Части Кроноса, не отозванные в столицу, оставлены лишь затем, чтобы задержать нас. Если мы станем по очереди осаждать каждую крепость, увязнем в бессмысленных стычках. Лучше стремительно устранить эти препятствия и выйти к столице, окончательно загнав империю в угол.
— Поддерживаю, — сказал Лукас. — Оставшиеся гарнизоны достаточно слабы, чтобы уничтожить их отдельными отрядами.
Остальные командиры согласно закивали. Роман тоже считал, что нужно действовать быстро. Война уже истощила союзников, а затяжная кампания против Кроноса поставит Дмитри под угрозу. Разделение войск он рассматривал с самого начала, теперь же размышлял, как добиться наибольшего результата.
«Крис и Кевин… В последнее время их отношения изменились».
Роман прекрасно видел зарождавшееся соперничество. Оба всё сильнее следили за успехами друг друга, а недавняя битва окончательно подлила масла в огонь. Он не находил в этом ничего дурного. В мире, где выживает сильнейший, соревнование необходимо. В прошлой жизни даже самые верные его подчинённые соперничали между собой. Безумный Демон, Кровавый Демон, Демон Меча — каждый хотел стать вторым после Небесного Демона. Благодаря этому соперничеству Пэк Чжунхёк и сумел покорить мир боевых искусств.
Не следовало тушить такой огонь. Наоборот, лучше разжечь его сильнее.
— Я согласен. У нас ещё достаточно других задач, и затягивать войну с Кроносом незачем. Разделим армию на три части и зачистим окружающие земли. Основные силы под моим командованием продолжат двигаться к столице по намеченному маршруту. Крис!
— Да, господин.
— Возглавишь второй корпус и пойдёшь по левому флангу. Большинство местных аристократов уже увели войска по призыву Мемфиса. Твоя главная задача — исключить угрозу с тыла. Всё пригодное нам военное снаряжение забирайте, остальное уничтожайте. Тех, кто откажется капитулировать, не оставляйте в живых. Уцелевшие боевые части могут ударить нам в спину.
— Понял.
— Эдвин!
— Слушаю.
Принц Гектора поднял глаза. Такие совещания штаба Дмитри стали для него привычными.
— Ты поведёшь третий корпус по правому флангу. Задачи те же. Помни: окружающие территории нужно зачистить надёжно и с наименьшими потерями. Если начнёшь наступать слишком самоуверенно и попадёшь в беду, разделение сил принесёт больше вреда, чем пользы. И ещё, Кевин…
— А?.. Да, господин!
Юноша вздрогнул. Когда Роман не назначил его командиром корпуса, Кевин успел приуныть, а теперь вдруг услышал своё имя.
— Ты пойдёшь с Эдвином. Помогай ему и добейся результата, которым я буду доволен.
После совещания Кевин никак не мог забыть слова господина: «Помогай Эдвину и добейся результата, которым я буду доволен».
Это было не простое выражение доверия. Роман видел всё и сознательно предоставил ему возможность состязаться с Крисом. У Кевина закипала кровь.
«Господин ясно дал понять нам обоим: соревнуйтесь, если хотите, но не позволяйте соперничеству мешать общему делу. Чтобы победить Криса, нужно добиться успеха и не забыть о том, как он достигнут».
Кевин поспешил к человеку, без помощи которого осуществить его замысел не удалось бы.
— Принц Эдвин!
— Что случилось?
— Мне нужно поговорить с вами наедине.
Эдвин возглавлял третий корпус. В отличие от Криса, Кевин не отличался талантом полководца, поэтому не получил самостоятельную армию. Он не возражал. Напротив, считая Эдвина выдающимся командиром, радовался, что будет подчиняться именно ему.
— В этой войне я хочу доказать, чего стою, — сказал Кевин. — Используйте меня без ограничений. Ради безупречного результата я готов выполнить любой приказ.
Принц неожиданно улыбнулся. Почему-то такая просьба показалась ему особенно приятной.
— Спасибо за доверие. Знаете, с тех пор как я присоединился к Дмитри, у меня есть одно желание. В окружении Романа Дмитри так много талантливых людей, подобных вам. С ними можно осуществить поразительные военные замыслы. Для командира сама возможность руководить такими бойцами — настоящее удовольствие.
То, что когда-то было смутной мечтой, превратилось в страстное желание. Когда Роман назвал его имя и доверил целый корпус, Эдвин почувствовал настоящий азарт.
— Не беспокойтесь. Я давно ждал такого случая. И, независимо от вашей просьбы, тоже собираюсь показать, чего стою.
Прошло несколько дней. Война — это не только битвы, но и бесконечные марши. Взяв одну крепость, войска должны преодолеть большой путь до следующей цели, по возможности пользуясь вратами перемещения, координаты которых были строго ограничены. Через несколько дней корпус Дмитри достиг укрепления, расположенного немного севернее восточных территорий Кроноса. Местность идеально подходила для обороны, поэтому здесь наверняка должен был находиться гарнизон.
Так и оказалось. На стенах виднелись вражеские солдаты. Загудели сигнальные рога, защитники забегали по укреплениям. Войска Дмитри остановились и стали дожидаться темноты.
План начали осуществлять глубокой ночью.
Из колодца осторожно показалась голова Кевина. Сквозь узкий проход пробивался лунный свет. Не издавая ни звука, юноша направил ману в тело и поднялся по влажной стене.
Хаомун тщательно подготовился к кампании. Его разведчики изучили множество крепостей, в том числе и эту, которой командовал граф Жан-Пьер, и заранее обнаружили подземные каналы, связанные с водоснабжением. Проход был настолько тесен, что протиснуться в него мог один человек — да и то лишь Кевин. Но для замысла Эдвина этого было достаточно.
«Враг наверняка готов к проникновению небольшого диверсионного отряда, — объяснял принц. — Особенно тщательно они будут охранять ворота, поэтому не нужно пытаться захватить их силой. Наша единственная задача — показать, что Дмитри уже находится внутри и что мы нечто замышляем».
Кевин выбрался из колодца, приземлившись совершенно бесшумно. Подняв внутренний жар, он в мгновение ока испарил влагу с одежды и растворился во тьме. Никто его не заметил. Вспоминая заранее изученный план крепости, Кевин отправился туда, где должны были проходить караулы.
Глухой удар — и стражник замертво повалился на землю. Из темноты возникала рука, хватала очередного солдата, и, прежде чем тот успевал вскрикнуть, жизнь покидала его тело. Трупы бесшумно утаскивали прочь. По расписанию смены караулов на обнаружение пропажи требовалось около десяти минут. Кевин использовал их без остатка. Пока гарнизон спохватился, погибли уже более двадцати часовых.
Подготовка завершилась. Услышав, как вокруг нарастает тревога, Кевин достал из-за пазухи небольшое устройство и запустил его в небо.
С шипением взвилась ракета. Сноп ярких огней осветил ночное небо почти как солнечным днём.
Это был сигнальный заряд.
Крепость взбудоражилась. Граф Жан-Пьер, которого подняли с постели, выскочил из комнаты, даже не успев толком одеться.
— Что происходит?!
— Враг, милорд! В крепость проник диверсант!
— Проклятье! Поднимайте всех! Усилить охрану ворот и найти мерзавца любой ценой!
Среди ночи зазвенели сигнальные колокола. Сонные солдаты хватали оружие и прочёсывали каждую улицу, но отыскать Кевина не удавалось. После запуска ракеты тот спрятался в заранее выбранном укрытии. Караулы метались всю ночь, а утром оказалось, что от диверсанта нет ни следа.
— Простите, милорд, — доложил адъютант. — Мы не смогли обнаружить проникшего.
— Чёрт побери!
Жан-Пьер со злостью швырнул подвернувшийся под руку предмет. Лицо его пылало от ярости.
«Вчера днём союзная армия подошла настолько близко, что мы видели её со стен. Они пока не наступают, но раз заслали лазутчика, значит, что-то готовят. Как он проник внутрь? И зачем убил всего нескольких часовых? Чего они добиваются?»
Мысли путались. Ещё с вечера граф ввёл чрезвычайное положение. Он приказал искать диверсанта, опасаясь скрытой угрозы, и поиски продолжались двое суток. Никого не нашли. Союзная армия, видневшаяся за стенами, тоже не предпринимала никаких действий. Ожидание становилось невыносимым.
Наконец Жан-Пьер связался с соседними землевладельцами.
— В чём дело? — спросил один из них.
— Союз королевств стоит под стенами моей крепости. Два дня назад враг проник внутрь, и я уверен, что они что-то задумали. Пришлите подкрепление! Наша крепость расположена так удачно, что здесь мы сможем дать им настоящий бой.
— Но это же Дмитри… Вы уверены, что удержитесь?
— Разумеется. Союз разделил войска на три части. Против нас не основная армия Романа Дмитри, а значит, нет причин считать победу невозможной. Если разгромим их здесь, Кронос получит шанс переломить войну! Противник у нас на виду. Ваши войска смогут беспрепятственно войти через задние ворота, и мы вместе ударим по врагу.
— Хорошо, посмотрим, что можно сделать.
За несколько мучительных дней граф совершенно извёлся. Наконец он убедил трёх соседних лордов прислать солдат и почувствовал облегчение. До этого тревога не отпускала его даже во сне: ему снилось, что неведомый убийца приходит за ним, а за стенами ждёт армия союзников.
Война ещё не закончилась. Раз уж Жан-Пьер решил обороняться до конца, просто так уступить крепость он не собирался.
Прошло ещё несколько дней. На пятый день после появления союзного войска граф уже начинал подозревать, что во всём происходящем что-то не так, когда прибыл гонец с чудовищным известием.
— Милорд! Беда! Войска, шедшие нам на помощь, попали в засаду союзной армии и полностью уничтожены!
— Что ты сказал?!
Жан-Пьер вскочил. Он не мог понять, как такое возможно. Все эти пять дней противник оставался у него перед глазами. Со стен было видно, что союзная армия никуда не уходила! Неужели у неё имелись другие части? Но как войска неприятеля могли тайно передвигаться по территории Кроноса, не привлекая внимания?
Оставалось одно объяснение.
«Неужели все эти солдаты, которых я вижу с крепостных стен, — лишь приманка?»
И тут началась новая беда.
Загудели колокола.
— Тревога!
— Враг! Внутри враг!
Граф, побелев от ужаса, бросился к воротам, откуда доносился шум.
У ворот царил настоящий ад: тела солдат валялись на камнях, всюду растекалась кровь. Кевин, которого гарнизон безуспешно искал несколько дней, сам вышел из укрытия и перебил охрану.
Увидев прибежавшего Жан-Пьера, он весело ухмыльнулся:
— Ну что, набегался, пока искал меня?
Все последние дни гарнизон жил в напряжении. Люди почти не спали, разыскивая диверсанта, и одновременно следили за войском за стенами. Не успев заметить, они постепенно вымотались до предела. И когда Кевин появился снова, в обороне уже зияли прорехи.
Он рисковал жизнью, находясь в самом центре вражеской крепости, но ничуть не колебался.
— Убейте его! Остановите! — отчаянно закричал Жан-Пьер.
Солдаты ринулись со всех сторон. Кевин, словно нарочно дожидаясь этого момента, выпустил ауру. Меч блеснул — и толстые цепи были одним взмахом перерублены. Лязгая, они понеслись вниз, а удерживаемый ими тяжёлый подъёмный мост рухнул через ров.
Грохот прокатился по крепости.
Ворота открылись.
Разгром соседних подкреплений и падение ворот — всё это произошло всего за несколько дней. Удар оказался поистине сокрушительным.
Загружаем комментарии…