Выйдя из комнаты Романа, Крис с задумчивым видом прошёл по коридору и остановился в тихом, безлюдном месте. Тяжело вздохнул, потом оглянулся туда, откуда пришёл.
«Как вы вообще можете так жить, господин?»
Разговор потряс его до глубины души. Обычно люди стремятся к власти по вполне понятным причинам: ради богатства, удобства или наслаждения возможностью приказывать другим. Но Роман Дмитри был устроен иначе. Он добивался вершины не затем, чтобы властвовать над людьми, а чтобы никто не мог вторгнуться в его собственный мир.
Если задуматься, сам Роман почти ничего не желал. Проделав путь от наследника провинциального рода до нынешнего положения, он ни разу не предался роскоши и не отдал подчинённым ни одного приказа ради прихоти. Когда он принимал решение, соратники поддерживали его. Даже отвергнутое предложение Мемфиса не вызвало возражений: настолько велика была их вера в своего правителя.
Но зачем так неистово стремиться к вершине, если вовсе не собираешься пользоваться её благами?
«В его словах я почувствовал какую-то пустоту. Будто человеку, достигшему всего, по-прежнему чего-то недостаёт. Его стремление к власти нельзя объяснить просто. Он не наслаждается миром у своих ног. Но считает жизнь достойной себя, если создаёт область, в которую никто не смеет вторгнуться. Чтобы не грозила опасность — ни ему, ни всем остальным. Вот что, пожалуй, для него главное».
Это нельзя было назвать ни бескорыстием, ни эгоизмом. Где-то между ними Роман добровольно нёс бремя одиночества ради себя и тех, кто следовал за ним.
Впрочем, иначе быть не могло. Никто не смеет запросто обращаться с императором. Чем выше поднимался Роман, тем скованнее становились окружающие. Власть над чужой жизнью и смертью сама по себе создаёт пропасть, которую не сократить никакими личными усилиями.
— И чего я только не понимал… — пробормотал Крис и усмехнулся.
Он беспокоился о страхе, который Роман внушал людям, хотя решить эту проблему было невозможно. Сам же Роман давно осознал её и использовал уважение, смешанное со страхом, для построения управления Дмитри. Крис не знал, какую жизнь его господин прожил прежде. Не знал и того, что тот был неспособен подчиняться другим, а потому обречён постоянно бороться за верховенство, даже не желая славы и богатства. Но разговор всё равно глубоко его изменил.
Последнее время на душе у Криса было неспокойно. Кевин одолел Ареса. Крис ещё не успел исполнить свою мечту, а мальчишка, кажется, уже догнал его.
«Когда-то я поклялся служить господину, но не из беззаветной верности. Я собирался уйти, как только достигну своей цели как мечник. А тот невзрачный мальчишка из трущоб, которого я тогда встретил, вырос настолько, что теперь угрожает моему положению».
Крис не спал несколько ночей подряд. Мысль о том, что человек, начинавший гораздо ниже него, мог вырваться вперёд, приводила в ярость. Но рядом с раздражением возникало странное облегчение. Сначала Крис не понимал откуда, а после беседы с Романом разобрался.
«Это чувство принадлежности. Кевин может быть моим соперником, но чем он сильнее, тем больше пользы приносит господину. Не отдавая себе отчёта, я радовался его успехам».
За прошедшие годы многое переменилось. Когда-то Крис был просто одарённым провинциальным фехтовальщиком; теперь его имя знали на всём континенте. Он стал полководцем, отвечающим за жизни множества людей. Вместе с обстоятельствами понемногу менялись и цели. Превзойти Романа ему хотелось по-прежнему, но даже если мечта останется недостижимой, Крис желал помочь господину добиться задуманного. Потому-то успех Кевина и приносил облегчение: каждый новый сильный воин приближал победу Романа.
Он ещё раз посмотрел в сторону комнаты, за дверью которой его господин оставался один.
— Я ошибался. То, что люди вас боятся, ещё не означает, будто они перестают вас любить. Я останусь рядом. Не смогу снять с ваших плеч всё бремя, но даже когда вы добьётесь своих целей, я по-прежнему буду мечом Романа Дмитри.
Крис развернулся. Ему не терпелось отправиться на тренировочную площадку и как следует поработать клинком. Он понял природу своего облегчения, но уступать место второго сильнейшего мечника кому бы то ни было не собирался.
Через несколько дней войска союза подошли к одной из крепостей на востоке Кроноса. Виконт Эрнесто смотрел на надвигающуюся армию с мрачной решимостью.
«Меньше месяца — и они уже здесь. Пожалуй, мы не продержимся и нескольких дней».
Слухи распространялись быстро. Выбор у гарнизонов был один из двух: поднявшие белый флаг оставались в живых; те, кто продолжал сопротивление, не выдерживали и дня и погибали до последнего человека. Сам Эрнесто охотно капитулировал бы, но приказ, пришедший из столицы несколько дней назад, лишил его этой возможности.
Если он сдастся, всех членов его семьи, укрытых в столице, казнят. Под угрозой оказались даже дальние знакомые. Приходилось оставаться в крепости и идти на верную смерть. Только если Эрнесто сумеет напоследок нанести врагу ощутимый урон, у родственников появится надежда на защиту со стороны Кроноса.
— Всё готово? — спросил он у адъютанта.
— Да, милорд. Когда крепость падёт и противник войдёт внутрь, магические бомбы, заложенные по всей территории, взорвутся и уничтожат всех, кто окажется в стенах. Осечки не будет. Мы поставили на карту собственные жизни. На этот раз даже Роман Дмитри ничего не сможет сделать.
— Хорошо.
Эрнесто кивнул. Смерть надвигалась неотвратимо. Он до крови прикусил губу, но изо всех сил старался сохранить достойный вид.
Вскоре вражеские колонны остановились за пределами досягаемости стрел. Как и обещали слухи, вперёд вышел парламентёр Дмитри с предложением сдаться.
— Не смейте нести эту чушь! — заорал виконт. — Я дворянин Кроноса! Думаете, наследник благородной крови великой империи станет преклонять колени перед дикарями неизвестного происхождения?! Мы будем сражаться до конца! Я, потомок рода Эрнесто, докажу, что Кронос ещё не сломлен!
Переговоры закончились. Пока всё шло так, как и ожидалось.
Но затем произошло нечто неожиданное. К стенам крепости направился рыжеволосый человек. Это был не Роман Дмитри, а Эдвин Гектор.
После официального заявления Вальхаллы Эдвин присоединился к объединённой армии. Теперь, шагая вперёд под взглядами множества людей, он вспоминал приказ Романа:
«Кронос загнан в угол. Те, кто отказывается сдаться, несмотря на полную безнадёжность положения, наверняка готовы умереть, лишь бы причинить нам ущерб. Прежде чем мы разрушим крепость, используй магию и устрани все возможные ловушки».
Эдвин остановился. Защитники отчаянно попытались атаковать издалека, но маги башни Феникса создали защитные барьеры, давая ему время для заклинания.
Пока Эдвин обучался в башне Феникса, он освоил их тайные искусства, а поглотив силу главы Небесной башни магии, сумел шагнуть на новый уровень. Он холодно посмотрел перед собой.
— Пылающий предел!
Пламя охватило его фигуру, рыжие волосы взметнулись огненными прядями. Глаза налились красным. Под действием усиления он достиг силы восьмого магического круга.
— Вулкан!
Раздался оглушительный взрыв. Земля вокруг крепости вздыбилась, и фонтаны раскалённой лавы взметнулись над стенами, обрушиваясь на солдат Кроноса. Те в ужасе подняли щиты, но металл плавился вместе с телами. Магические защитные чары не спасли укрепления: крепостная стена начала рушиться. Всего одно заклинание превратило оборону в ад.
Повсюду раздавались вопли. Но Эдвин не остановился: он направил сквозь крепость бурю собственной магической силы и принялся искать потоки маны.
Возможности врага были ограничены. Люди, выбравшие бой насмерть, вполне могли приготовить самоубийственную западню. Предположение подтвердилось: по всей крепости чувствовались магические бомбы.
— Блэкаут!
Волна подавляющей магии прокатилась по укреплениям, и заряды стали один за другим терять силу. Более могущественный маг смог бы защитить их, но сейчас на стороне Кроноса не нашлось никого, кто мог противостоять Эдвину восьмого круга. Полностью обезвредить все бомбы было невозможно, однако большинство перестало действовать. План Эрнесто провалился.
Вновь грянул взрыв. Раскалённые струи прорвались из земли, обрушив часть стены.
— А-а-а!
— Стена рухнула!
На укреплениях царил ужас. Эрнесто и его солдаты готовились к благородной смерти ради страны и родных. Но самопожертвование, на которое они решились, оказалось бессмысленным ещё до начала настоящей битвы.
Эдвин подготовил дорогу для штурма. Мимо него уже пронеслись передовые отряды.
— Всем войскам — в атаку!
— В атаку!
Во главе наступающих бежал Крис.
Он отбивал стрелы одну за другой. Страх на лицах защитников смешивался со злобной решимостью: уж если погибать, то прихватить кого-нибудь с собой. Но стоило Крису добраться до них, как эти надежды оборвались вместе с их жизнями.
Меч засверкал. Кровь хлынула во все стороны. Первые несколько десятков солдат погибли почти мгновенно, а Крис уже яростно врывался в самую гущу врагов.
Обычно он сражался иначе. В отличие от Кевина, безрассудно бросавшегося вперёд, Крис предпочитал управлять темпом схватки и следить за всей обстановкой. Но сегодня словно сорвался с цепи. Не останавливаясь, он рубил каждого, кто попадался на пути.
— Проклятый псих!
— Убейте его!
Враги окружали его со всех сторон. На место павших вставали новые, но Крис шагал по телам, не желая отступать. Он даже не оглядывался на последовавших за ним воинов, которые тоже не щадили противника. Всё его внимание было приковано к одной цели.
Очередной удар распорол грудь мечника, владевшего аурой. Тот с криком попытался контратаковать, но в следующую долю секунды лишился кисти. Скорость Криса была невероятной: противник не успел осмыслить первую атаку, когда вторая уже закончилась.
Мастеров ауры становилось всё больше — значит, Крис приближался к командному пункту. С головы до ног залитый кровью, он только ускорился. Рубил и рубил без остановки. Опытные воины Кроноса, занимавшие высокие должности, гибли один за другим. Скорость, которую даже Арес считал опасной, достигла вершины. Чтобы остановить Криса, понадобился бы мастер уровня ныне покойного Кастро. Перед одним-единственным человеком плотные ряды защитников расступались, как вода.
Наконец его меч отсёк голову командиру рыцарей. Увидев гибель последнего защитника, виконт Эрнесто рухнул на колени.
— Неужели… разница в силах настолько чудовищна?..
Всё оказалось страшнее слухов. Рассказы превозносили Романа Дмитри, но теперь Эрнесто видел, что даже один Крис обладает почти столь же сокрушительной мощью. Борьба была обречена с самого начала. Мемфис, призывая крепости стоять насмерть, вовсе не рассчитывал на победы их комендантов. Ему нужны были жертвы, которые хоть ненадолго задержат наступление.
Крис схватил виконта за волосы и поднял голову, готовясь нанести последний удар. Но тут его взгляд встретился с глазами Кевина.
Вокруг юноши громоздились трупы. Только что срубив очередному солдату голову, Кевин смотрел на Криса с каким-то необычным выражением.
Крис улыбнулся.
— Я, Крис, сразил вражеского командира!
Клинок опустился, и фонтан крови окатил его лицо.
— Ура!
— Господин Крис убил коменданта!
— Победа за нами!
Солдаты союза радостно кричали, с искренним восхищением приветствуя человека, чьё нападение решило исход сражения.
А в глазах Кевина вспыхнул огонь.
Такого поведения от Криса он не ожидал. Сперва Кевин не понял, какой смысл скрывался во взгляде старшего товарища, но затем догадался: после победы над Аресом Крис стал видеть в нём соперника.
Его охватила радость. Когда-то мальчишка из трущоб не посмел бы и мечтать о том, чтобы его поставили вровень с великим Крисом. Теперь же тот сам считал его достойным соперником.
Но вскоре радость уступила место жгучему желанию победить.
— Так вы мне вызов бросаете? — усмехнулся Кевин.
Его слова утонули в ликующих криках. Им не удалось поговорить, но пересёкшиеся взгляды говорили достаточно.
Сегодня героем был Крис, первым прорвавшийся к командиру и убивший его. Он заслужил все почести. В другое время Кевина это ничуть не задело бы: ему важнее всего была победа Дмитри, а кто именно сколько врагов уничтожил — дело десятое.
Однако теперь всё менялось.
— Ну хорошо, попробуем. Посмотрим, кто из нас отличится больше в следующих сражениях.
На его лице появилась хищная улыбка. Соперничество разгорелось всерьёз.
Мемфис не мог предвидеть этого обстоятельства. Два мечника вступили в состязание, которому предстояло повергнуть Кронос в ужас.
Загружаем комментарии…