В тайной комнате царила гнетущая атмосфера. В это просторное, почти пустое помещение не разрешалось входить никому, кроме императора Кроноса. Маркиз Мемфис прошёл к середине, словно ведомый незримой силой. На столе лежал аккуратно сохранённый пергамент.
Маркиза всегда мучило любопытство. О существовании комнаты знал едва ли кто-нибудь, кроме него самого, и он не раз порывался спросить императора, чем тот здесь занимается.
Мемфис машинально провёл рукой по пергаменту. Останавливать его было некому, и он принялся внимательно читать.
[В незапамятные времена врата между мирами распахнулись. Хлынувший из них ледяной холод сковал землю, а обрушившееся на мир бедствие осталось в нём навеки. И сказал Бог: однажды явится тот, кто исполнит Его волю и избавит этот мир от зла. Но если предназначенный час будет упущен, мир навеки погрузится в пучину отчаяния.]
Это было божественное пророчество. Только вот Мемфис не понимал его смысла. Он далеко не сразу узнал о существовании Александра, а потому не догадывался, что упомянутое бедствие — именно он. Что хотел сказать оракул? И зачем император Кроноса — вернее, Александр — раз за разом возвращался к этим словам?
В этот момент пергамент едва слышно зашелестел. Буквы исчезли, а затем возникли вновь, сложившись в совсем другое послание.
[Бедствие уже стало явью. Врата тьмы откроются. Этого не избежать; и если угроза пока скрыта от ваших глаз, не думайте, будто её нет. Люди, будьте бдительны! Готовьтесь! Боритесь до последнего! Когда непроглядная тьма обрушится на мир, человечество столкнётся с катастрофой, какой ещё не знала история.]
— Врата… тьмы?
Взгляд маркиза дрогнул. При виде этих слов в памяти всплыло одно название.
«Мир демонов».
Александр впустил в себя тёмную магию, а значит, служил владыке демонического мира. Издревле вратами тьмы называли проход между миром людей и обителью демонов. Теперь смысл пророчества становился очевиден: Александр собирался призвать повелителя демонов. Если существа тьмы хлынут на землю, былые распри государств разом утратят всякое значение. Людей ждёт поголовное истребление. Перед подобным бедствием даже Роман Дмитрий окажется всего лишь смертным.
«А ведь это мой шанс! Если я отыщу оставленные Александром следы и сумею встретиться с владыкой демонов, то предложу свою помощь и получу власть в новом мире. Они уже приняли Александра — значит, наверняка понимают, что без союзников среди людей им не обойтись. Я смогу стать вторым Александром!»
Глаза Мемфиса загорелись жадным предвкушением. Терять ему было нечего: он уже стоял на краю пропасти, и единственное, что оставалось, — прятаться до конца своих дней. Пророчество же обещало неизбежную катастрофу. Впервые за долгое время маркиз почувствовал облегчение. Когда всё казалось окончательно потерянным, перед ним вдруг открылась неожиданная лазейка.
Но надежда прожила недолго.
Дверь распахнулась.
— Господин маркиз! Р-роман Дмитрий нашёл тайную комнату!
При виде побелевшего от страха рыцаря у Мемфиса оборвалось сердце.
Сопротивление рыцарей оказалось бесполезным. Те, кто бросился не пускать незваных гостей, не успели обменяться с ними и несколькими ударами: один за другим они падали, заливая пол кровью. Видя неподвижные тела товарищей, уцелевшие пятились всё дальше, пока не оказались загнаны в тайную комнату, откуда не было другого выхода.
Позади них дрожал маркиз Мемфис. Когда среди наступавших появился один человек, его и без того бледное лицо перекосилось от ужаса.
Послышались размеренные шаги.
— Если уж собирался бежать, следовало забраться подальше. Не так ли, маркиз Мемфис?
Перед ним стоял Роман Дмитрий.
Кровь застыла в жилах. Мемфис только беззвучно шевелил губами. Сказать ему было нечего.
Всё кончено. Даже на бескрайнем поле боя столкновение с Романом не оставляло почти никаких надежд на спасение. А здесь, в запертой комнате, бежать попросту некуда. К страху примешивались злость и обида. Когда всё пошло наперекосяк? Ведь совсем недавно Мемфис был самым могущественным вельможей при императоре Кроноса, а теперь его загнали в угол, как затравленного зверя.
— М-мы сдаёмся!
— Мы только выполняли приказы! Умоляем, примите капитуляцию и сохраните нам жизнь!
Это заговорили рыцари Мемфиса. Роман даже не предлагал им сложить оружие, но они переглянулись, бросили мечи и разом опустились на колени.
Маркиз опешил. Его лицо налилось багровой краской.
— Как вы смеете?! Мой дом кормил вас, оказывал вам милости, а вы…
— Заткнись!
Рыцарь резко обернулся. В его лице не осталось ни капли почтения к прежнему господину.
— Никто из нас никогда не был тебе предан от души. Я не собираюсь подыхать из-за такого ублюдка. Так что, чёрт тебя дери, хочешь сдохнуть — подыхай один! Мы-то что сделали? Всего лишь исполняли приказы!
Он вновь повернулся к Роману, согнулся в низком поклоне и заговорил жалобным тоном:
— Я слышал, вы щадите тех, кто сдаётся. Дайте нам возможность искупить ошибки! Если вы сохраните нам жизнь, мы передадим вам всё имущество дома Мемфисов.
— Жалкие падальщики, — презрительно бросил Роман.
— П-простите?..
Рыцарь поднял голову, не веря собственным ушам, и встретился с ледяным взглядом.
— Я даю шанс тем, кто оказался втянут в войну помимо своей воли. Тем, кого погнали сражаться и у кого не было возможности отказаться. Но вы сами сбежали в тайную комнату, лишь бы спасти собственные шкуры. Я не против перемены стороны. Только и для этого нужно выбирать время.
— Пожалуйста, смилуйтесь… А-а!
Блеснул клинок, брызнула кровь. Роман сразил стоявшего впереди рыцаря. Остальные судорожно потянулись к брошенному оружию, но их запоздалое сопротивление уже ничего не могло изменить. Крис и Кевин рванулись вперёд и снесли им головы прежде, чем те успели хоть что-нибудь предпринять.
Всё было кончено. Остался один Мемфис. Медленно отступая, он вдруг заметил пергамент.
— Р-роман Дмитрий! У меня есть предложение!
Вытащив кинжал, маркиз принялся яростно кромсать пергамент. Когда от текста почти ничего не осталось, он поднял глаза на Романа.
— Здесь было предупреждение об угрозе, которая нависла над нашим миром! Если пощадишь меня, я расскажу всё, что успел прочесть. И это не пустая угроза, Роман Дмитрий. Бедствие уже обрело плоть, и, если не знать, к чему готовиться, даже ты с ним не справишься!
Голос маркиза дрожал. Он цеплялся за последнюю соломинку и, судорожно сжимая кинжал, молил про себя, чтобы Роман принял сделку.
Впрочем, где-то глубоко внутри он уже знал ответ. Роман Дмитрий не заключал таких сделок.
— Мне не нужна твоя помощь.
Холодные слова прозвучали без промедления.
— Связать маркиза Мемфиса. Его казнят не здесь. Он умрёт мучительной смертью перед всеми жителями столицы.
Небо затянули тяжёлые тучи. Прохладный ветер разносил запах крови, а горожане, до сих пор прятавшиеся за запертыми дверями, один за другим выходили из домов и направлялись на главную площадь.
Война закончилась. Известие о капитуляции солдат уже облетело столицу, и Роман Дмитрий обещал публично объявить о завершении войны.
Площадь Кроноса заполнили люди. Перед ними на эшафоте стояли на коленях высшие сановники империи во главе с маркизом Мемфисом. Теперь поражение стало реальностью. Никто из собравшихся прежде не видел ничего подобного.
Вскоре сквозь толпу прошёл Роман Дмитрий и поднялся на помост. Остановившись, он окинул взглядом площадь. Тысячи людей смотрели на него, но казалось, что это он один подчиняет своей воле всю толпу.
— Сегодня я объявляю об окончании войны. За долгие годы империя Кронос совершила неисчислимые злодеяния. Алчность императоров и Александра погрузила континент во мрак, а ваше богатство и благополучие были оплачены кровью и слезами народов других стран. С сегодняшнего дня я изменю сами основы этого порядка. Кронос больше не сможет жить по-старому.
Это было не приглашение к переговорам, а непреложный приказ. В толпе переглядывались с тревогой. Все понимали, что поражение принесёт перемены, но смириться с ними было нелегко.
— Государство, которое я намерен построить, будет жить по ясным законам. Никого не станут притеснять лишь за то, что он родился в Кроносе. Личные обиды и пристрастия не будут стоять выше закона. Нарушать его не дозволено никому. И если закон преступлю даже я сам, меня постигнет наказание на глазах у всех.
Его голос стал громче.
— Тем, кто желает прежней жизни, следует покинуть мои владения. Я не стану силой удерживать вас в новом мире, который построю на этой земле. Но если хотите жить по моим законам, забудьте о былом величии. Честно исполняйте свой долг, каждый на своём месте, — и я охотно признаю вас своими подданными.
Площадь замерла. Никто не осмелился возразить. Течение истории было слишком мощным, чтобы идти против него, и собравшимся оставалось признать в Романе нового властителя.
Он не собирался отринуть жителей Кроноса. Вместо того чтобы карать весь народ за злодеяния империи, он предлагал ему возможность начать сначала. Поражение обычно несёт бедствия побеждённым. Те, кто привык повелевать другими, наверняка не обрадуются смене власти. Но для простых людей, которые при любом государе остаются на своей земле и занимаются привычным делом, слова Романа несли надежду.
Таковы обычные подданные: не добрые и не злые, они просто стараются прожить отпущенную им жизнь.
Основа нового порядка была заложена. Осталось довести дело до конца.
— А теперь начнётся казнь! — объявил Роман.
Казнь проходила в гробовой тишине. Никто не ликовал, но никто и не плакал. На глазах у собравшихся приговорённые один за другим поднимались на эшафот и с ужасом встречали смерть.
Глухой удар. Шлепок. По залитым кровью доскам покатилась очередная голова.
Её обладатель был ревностным сторонником Мемфиса и теперь расплачивался за свою преданность. Осуждённых казнили по очереди. Одного, всхлипывающего и не способного держаться на ногах, подводили к плахе, сносили голову — и тут же волокли следующего, пока кровь предыдущего ещё не успела остыть.
Удар. Ещё один. И ещё.
Мерный стук смерти не прекращался. Палач успел казнить многих, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он просто выполнял работу.
Эпоха Кроноса заканчивалась. Империя, наравне с Валгаллой считавшаяся одной из двух величайших держав, родина Александра, создателя ауры, — безусловно сильнейшее государство континента. Многие были уверены, что рано или поздно Кронос покорит весь материк. Но конец имперского величия оказался удивительно жалким.
Осуждённых становилось всё меньше. Под помостом служители торопливо уносили обезглавленные тела. Наконец остался только маркиз Мемфис.
Он зажмурился. Ожидая своей очереди, он уже сумел примириться со смертью. Уходить из жизни таким образом было горько, но выбирать не приходилось.
И тут заговорил Роман Дмитрий:
— Маркиз Мемфис непосредственно связывался с Александром и руководил преступлениями Кроноса. Поэтому его приговор не будет приведён в исполнение немедленно. Он останется привязанным к этому эшафоту, чтобы вновь и вновь вспоминать всё, что совершил. Здесь, на виду у всех, он будет медленно умирать от истощения. Таково моё наказание маркизу Мемфису.
— Что?! — Мемфис вскинул голову.
Нет. Только не это! Он с таким трудом заставил себя принять смерть, а Роман придумал пытку страшнее казни.
— Просто убей меня! Я был одним из правителей этой страны! Не смей так меня унижать! Отруби мне голову, как остальным!
Маркиз кричал, захлёбываясь злобой. Роман посмотрел на него сверху вниз, потом присел на корточки и, приблизив лицо, заговорил так тихо, чтобы никто из толпы не услышал:
— Я оставляю тебя в живых по двум причинам. Во-первых, хочу дать выбор твоим сторонникам, которым удалось избежать эшафота. Если они попытаются тебя освободить, я выкорчую их всех до последнего. Если же они, имея такую возможность, подавят злость и ничего не предпримут, то уже не посмеют показать зубы и в следующий раз.
Роман действовал намеренно. Эшафот стоял посреди площади на всеобщем обозрении. Охрану специально ослабят, чтобы при желании любой мог добраться до Мемфиса.
— Во-вторых, я хочу, чтобы у людей был перед глазами тот, на ком они мечтают выместить свой гнев. Тебя здесь люто ненавидят. Не будь правители Кроноса рабами собственных отвратительных желаний, многим горожанам не пришлось бы хоронить родных. Если кто-нибудь преступит установленный мной закон и попытается причинить тебе вред, я накажу его в назидание остальным. Люди увидят, как далеко простирается моя власть. Но если ты, в точности по моему приговору, умрёшь здесь в полном одиночестве, так и не дождавшись ни спасителя, ни мстителя…
Роман улыбнулся. Мемфису эта улыбка показалась дьявольской.
— Это будет означать, что страна окончательно подчинилась мне.
Загружаем комментарии…