Картина выглядела странно: повелитель огромной империи стоял совершенно один, без единого телохранителя.
«Ловушка?»
Подозрение было вполне обоснованным. Однако, сколько Роман Дмитрий ни расширял область своего восприятия, он не ощущал поблизости ни одного живого существа, кроме императора. Следов магии тоже не было. Замысел противника оставался непонятен, но Романа это ничуть не тревожило. Что бы тот ни приготовил, остановить его всё равно не удастся.
Роман шагнул внутрь, и император Кроноса с трудом заговорил сиплым, надтреснутым голосом:
— Я с самого начала знал, чем всё кончится. Глупец маркиз Мемфис до последнего надеялся, что, если будет отчаянно сопротивляться, сумеет спастись. Напрасно. Роман Дмитрий… Разве мог какой-то Мемфис остановить человека, перед которым благоговел сам Александр?
Когда-то император Кроноса был выдающимся человеком. Даже занимая престол, он достиг мастерства мечника ауры, а его талант называли величайшим за всю историю. Теперь же от былого величия не осталось и следа. Каждое слово давалось ему с усилием; он то и дело задыхался, словно смерть уже стояла за плечом. И только взгляд из глубоко запавших, почерневших глаз по-прежнему оставался острым.
— Я давно хотел увидеть тебя собственными глазами. Понять, почему существо, пожирающее моё сознание, испытывает перед тобой такой безграничный трепет. Александр не из тех, кто способен кого-нибудь почитать или бояться. Чудовище, создавшее ауру и веками перекраивавшее карту континента, считало себя выше всех. Но перед тобой, Роман Дмитрий, даже он ощущал себя ничтожеством.
Одержимость связывала не только сознания, но и чувства. Император не знал всей истории жизни Александра, зато всякий раз, когда речь заходила о Романе, улавливал его душевное смятение. И это потрясало. Чудовище, давно переступившее человеческие пределы, внутренне признавало своё полное бессилие перед одним-единственным человеком.
Это было не просто поражение в схватке — Александр покорился душой. Даже не отдавая себе отчёта, он ставил Романа выше себя.
— Я до сих пор не разгадал, кто ты на самом деле. Знаю лишь, что ты победил Александра и всего за один день взял столицу Кроноса. А значит, его страх и благоговение не были пустыми чувствами. Он и вправду не мог не признать твоего превосходства.
Император был поражён. Роман Дмитрий сделал реальностью то, что прежде казалось невозможным. И сам император, столько времени блуждавший в безбрежном океане мрака, едва вернув себе собственную жизнь, пришёл к одному выводу.
— Я, император Кроноса, признаю твоё величие. Ты достоин сокрушить и меня, и всю мою империю!
Он широко распахнул глаза и, собрав последние силы, почти выкрикнул:
— Новый властелин мира! Возьми мою голову перед лицом всех людей!
Тот день навсегда врезался ему в память.
Во время церемонии совершеннолетия будущий император ненадолго потерял сознание. А потом однажды внезапно очнулся.
— Что… Что происходит?
С церемонии минуло несколько лет. Несколько лет, словно вычеркнутых из его жизни.
Он прекрасно помнил всё, что делал за это время, но ни одно из решений не принадлежало ему самому. Он был марионеткой, которую кто-то дёргал за бесчисленные нити. За прошедшие годы люди привыкли видеть в императоре воплощение ужаса. Поняв, что творится нечто страшное, он попытался хотя бы теперь исправить положение.
Но стоило ему выйти за отведённые рамки, как сознание вновь затянуло в бездонную тьму.
Его словно погрузили под воду. Нечем было дышать, со всех сторон давило.
В кромешном мраке он существовал сторонним наблюдателем, вынужденным смотреть на чужую жизнь. Безвольное тело исполняло приказы Александра, а порой тот и лично брал управление в свои руки. После нескольких таких вселений император осознал весь ужас своего положения: Александр превратил его в куклу, а невероятная магическая сила захватчика не позволяла вырваться из бездны.
Сознание медленно разрушалось. Годы проходили в оцепенении. Он смотрел во все глаза на то, во что превратилась его жизнь, и ничего не мог сделать.
Но однажды произошло невероятное. Император снова получил власть над собственным телом и, отчаянно желая исправить совершённые от его имени преступления, выдавил из себя:
— Эй! Есть здесь кто-нибудь? Я спрашиваю, есть кто-нибудь?!
На его зов явились придворные.
— Эта война началась по несправедливым причинам, — объявил император. — Я полностью признаю свою ответственность и намерен заключить перемирие.
Так он остановил войну. Тогда ему казалось, что это единственно правильное решение и единственный доступный способ противостоять Александру. Именно так выглядела правда о Кроносе, неизвестная его подданным: внезапное объявление перемирия, положившее конец Первой континентальной войне, стало возможным лишь потому, что законный хозяин тела на короткое время вернул себе сознание.
А затем бездна снова поглотила его.
Чувствуя, что времени осталось совсем немного, император стиснул зубы и мысленно закричал:
«Александр! Если я когда-нибудь вырвусь из этого проклятого плена, то поступлю так, как подобает императору Кроноса. Я не сдамся. Не позволю своему сознанию угаснуть даже здесь, в бездне, и буду ждать хотя бы мгновения свободы. Мне уже удалось однажды остановить войну вопреки твоей воле. Значит, и твоё царство не вечно».
Сознание меркло. Но перед тем как окончательно раствориться во мраке, император подумал об одном человеке.
«Роман Дмитрий».
Если однажды он сумеет вернуть себе жизнь, то только благодаря тому, перед кем трепещет Александр.
И вот теперь император Кроноса стоял перед Романом.
— Из-за нашей империи мир погрузился в хаос. Рушились государства, бесчисленным людям пришлось жить в настоящем аду. Как император я не намерен уходить от ответственности. Да, решения принимал не я, приказы отдавал не я. Но нельзя отрицать и того, что Александр — часть истории Кроноса.
Александр был воплощённым злом. Все преступления он замышлял и совершал по собственной воле, однако отделить его злодеяния от империи было невозможно. Ведь когда-то и он носил императорскую корону. Создатель ауры, заложивший основы государства, стал живым символом Кроноса. Как можно отречься от собственной истории? И если измученные люди захотят найти виновного, им неизбежно придётся назвать и Александра, и империю, которая его породила.
Император принял эту истину.
— Там, в бездне, у меня было много времени для размышлений. Я спрашивал себя, что должен сделать человек, всю жизнь проживший марионеткой, чтобы его страна и весь мир смогли пойти по правильному пути. И наконец понял: моя смерть должна иметь смысл. Бесконечные вселения истощили моё тело. Я могу умереть в любую минуту. Вместо того чтобы отчаянно цепляться за остатки жизни, я хочу достойно завершить существование, которое со стороны выглядело столь отвратительно.
Его пробирала дрожь. Веки наливались свинцом, к горлу подкатывала тошнота. Хотелось согнуться пополам и исторгнуть всё, что оставалось внутри.
Но ещё нельзя. Он не всё сказал.
Из последних сил удерживая ускользающее сознание, император объяснил, почему остался здесь один:
— Убей меня на глазах у всех. Покончи со мной как с символом тёмной эпохи и забери себе всё величие Кроноса: его славу, земли, народ. Тот, кто казнит императора, позволившего Александру ввергнуть континент в погибель, получит право на всё это.
Выбрать того, кто после его смерти будет править страной, — вот последнее, что он ещё мог сделать для будущего Кроноса.
Конечно, глубоко внутри ему было горько и обидно. Он сам не совершал этих преступлений, но теперь должен был принести себя в жертву ради искупления. Смириться с таким было нелегко. Будь у него хоть один шанс, останься ему ещё годы жизни, император склонил бы голову, поклялся Роману в верности — сделал бы всё, лишь бы выжить.
Но он понимал, что этого шанса нет. Оставалось принять неизбежное.
— Я отвергаю твоё предложение.
Ответ Романа потряс его.
Судьба императора Кроноса была поистине трагична. Роман понимал и его положение, и мотивы последнего решения. Понимал, чего стоило ему произнести эти слова. Но ни одна из этих причин не обязывала выполнять его просьбу.
— Ч-что ты сказал? — дрогнувшим голосом переспросил император.
Он предлагал противнику сделку, в которой тот ничего не терял: сам отдавал голову и соглашался навсегда остаться символом зла. Почему же Роман отказывался?
— Людям свойственно заблуждаться, будто они всегда вправе распоряжаться собственной судьбой, — ответил Роман Дмитрий. — Император Кроноса, ты принадлежишь к проигравшей стороне истории. Ты и твои предшественники оказались настолько беспомощны, что попали под власть Александра. А расплачивались за это невинные люди. С какой стати я должен следовать твоей последней воле? Если бы я не стоял сейчас перед тобой с мечом, в твоих словах, возможно, был бы смысл. Но у тебя ведь больше нет выбора.
— Роман Дмитрий! Я говорю не о победе и поражении! Неужели моё решение принять смерть, моё добровольное признание поражения кажутся тебе настолько смешными?!
Император широко раскрыл глаза. Гнев придал сил его голосу.
Роман понимал: для этого человека принесённая жертва действительно была высшим проявлением воли.
— Вот поэтому я и говорю, что ты заблуждаешься. Для проигравшего жизнь всегда несправедлива.
В прошлой жизни Роман поднялся на самую вершину с самого дна. В отличие от императора, он не родился человеком, которому дозволено решать всё за других.
— Тебе право выбора досталось при рождении, и потому происходящее кажется тебе противоестественным. Но большинство людей живут в несправедливом мире. Одним не повезло родиться простолюдинами, другим — не досталось выдающегося таланта. Они расплачиваются за ошибки тех, кто стоит над ними, и привыкают считать это обычной жизнью. Теперь и тебе выпала та же доля. С той минуты, когда Кронос не смог обуздать бедствие по имени Александр, ты перестал быть исключительной жертвой, заслуживающей особого сочувствия. Ты просто оказался среди проигравших, как тысячи самых обыкновенных людей.
В истории императора не было ничего возвышенного. Его можно было пожалеть, но возносить над остальными за пережитые страдания — не за что.
Он проиграл. Уступил Александру и утратил власть над собственной жизнью. Разумеется, для него самого это было страшной несправедливостью. Родиться наследником империи, которую давно опутал чужой чудовищный замысел, и лишиться свободы прежде, чем появится возможность сопротивляться, — ужасная участь. Но стоит вспомнить людей другого происхождения, и становится ясно: страдал не он один. Кевин, с детства привыкший к тому, что сильные пожирают слабых, не имел даже тех привилегий, которые сохранились у императора. Тот хотя бы мог попытаться придать собственной смерти красивый смысл — только потому, что родился в правящей семье.
Такова была правда. Поэтому Роман и отказал ему. Он не хотел, чтобы когда-нибудь этот последний поступок императора превратили в прекрасную легенду.
— История не должна оплакивать сегодняшний день. Ты останешься в ней слабым императором, которым распоряжался Александр. Никто не будет вспоминать о твоей благородной жертве во имя страны. Только так люди научатся искать правителя, достаточно сильного, чтобы не дрогнуть перед любой угрозой. Именно такого будущего я добиваюсь. Я не позволю ни на йоту приукрасить твою участь. Всё, что произойдёт сейчас, послужит моим целям.
— Но… как же…
В глазах императора мелькнуло потрясение. Он никогда не смотрел на мир так, как Роман Дмитрий, и даже теперь не мог принять его взглядов. Только вот распоряжаться происходящим ему уже не позволялось.
— Император Кроноса, умри здесь беспомощным и забытым. Твою смерть никто не увидит.
Меч сверкнул — и голова отделилась от плеч.
Так закончилась жизнь императора Кроноса: бесславно, жалко и совсем не так, как он мечтал.
Кровь растекалась по полу. Роман отвёл взгляд от ничком рухнувшего тела и, не испытывая сожаления, направился к выходу.
Кто-то наверняка назвал бы его жестоким. В конце концов, он не позволил человеку, всю жизнь проведшему в бездне и под конец добровольно принявшему смерть, получить даже ту кончину, о которой тот просил. Но правитель обязан отделять сочувствие от государственных интересов. Какой бы трагичной ни была судьба императора, никто не мог предугадать, к чему приведёт красивая история о его последних минутах.
У финала есть сила именно потому, что после него уже не будет следующей страницы.
Зачем оставлять в будущем, которое Роман собирался построить, место для прославления проигравшего прошлого?
И всё же императора было жаль. У других хотя бы бывали мгновения, когда они могли выбрать собственный путь, а ему судьба отказала даже в этом. Когда император не бежал, а остался ждать его лицом к лицу, Роман решил не тащить его, словно собаку, к месту публичной казни. Быстрая смерть стала последней данью уважения врагу, который не оставил своего поста.
У выхода его встретил Лукас.
— Мы нашли след маркиза Мемфиса. Похоже, он спрятался в тайной комнате.
Скоро Мемфису предстояло узнать, насколько жестокой может быть реальность. В отличие от императора Кроноса, ему не стоило рассчитывать на лёгкую смерть.
— Показывай дорогу, — холодно велел Роман. — Я займусь им лично.
Загружаем комментарии…