Обе стороны приняли условия поединка. Ворота Лоренса открылись, и две армии выстроились друг напротив друга на широкой равнине.
С момента предложения прошло семь дней. Судья, прибывший из столицы, оглядел собравшихся и звучным голосом объявил:
— Я граф Эртес. Сегодня под моим надзором состоится поединок представителей домов Барко и Лоренс. Через полчаса каждая сторона должна назвать трёх избранных мечников и представить порядок их выступления. Это священное состязание проходит под благословением Вальхаллы. Оба дома обязаны принять любой его исход. Если кто-либо нарушит условия, именем чести королевства Каиро виновные понесут наказание!
Граф Эртес, облачённый в безупречный парадный костюм, резко выделялся на фоне пыльной равнины. Его направила центральная власть. Для таких поединков было важно, чтобы судья обладал достаточным весом; поэтому, едва стороны договорились, в столицу отправили известие, и граф прибыл лично.
Он расположился в заранее подготовленном кресле. Слуги установили над ним навес, а сам Эртес с невозмутимым видом потягивал вино, ожидая начала.
По обе стороны поля закипела работа: составляли списки участников. Роман некоторое время наблюдал за лагерем Барко, затем неожиданно заговорил:
— Думаю, нам следует изменить порядок выступлений.
— Почему? — удивился виконт Лоренс.
План они согласовали ещё неделю назад. Роман должен был открыть поединок и обеспечить первую победу, следом выходил рыцарь Лоренса, а в заключительной схватке Крис должен был завершить дело. Но в поведении Барко появилось нечто странное.
Несмотря на большое расстояние от столицы, в эпоху, когда существуют магические телепортационные круги, граф Эртес добирался целую неделю. Время увеличивало долговое бремя Барко, однако они совершенно не проявляли беспокойства.
— Полагаю, они намеренно затянули подготовку, — сказал Роман. — Им нужно было пригласить сильного мечника со стороны. Связи при дворе позволяли выиграть время, а раз состязание назначили только сегодня, значит, приготовления завершены.
— Следовательно, их главный мастер может выступить первым?
— Скорее наоборот.
Роман взглянул на вражеский лагерь. В отличие от суетящихся людей Лоренса, там всё выглядело так, словно решение уже давно принято.
— Они не станут выставлять на первый бой приглашённого мастера. Иначе им следовало бы сделать всё, чтобы мы отправили вперёд самого сильного своего бойца. Мы должны исходить из наиболее выгодного для них сценария.
— И что предлагаешь?
— Пусть Крис откроет состязание и принесёт нам победу. Во второй схватке выступлю я и встречу их главный козырь.
Вассалы изумлённо переглянулись. Барко наверняка припасли по-настоящему опасного противника, но Роман спокойно вызвался принять удар на себя. Почему он так рискует ради чужого рода?
Виконт был тронут:
— Я никогда не забуду эту помощь. Если Лоренс победит и избежит гибели, двери нашего дома всегда будут открыты для тебя, Роман Дмитри. Ты навеки останешься нашим почётным гостем и благодетелем!
Все смотрели на Романа с восхищением. Все, кроме Флоры, которая слишком хорошо понимала его расчёт.
Когда подошло время, Барко без промедления объявили первого участника.
— Я Янссон, мечник дома Барко.
По рядам зрителей прокатился ропот. Янссон был знаменитым мастером третьей звезды, одним из сильнейших бойцов северо-восточных земель.
От Лоренса же выступил на первый взгляд куда менее внушительный юноша.
— Я Крис, представитель дома Лоренс.
Присутствующие знали его в лицо. Ученик Джонатана, которого считали ещё сильнее Янссона, талантливейший молодой мечник северо-востока, красавец и восходящая звезда. Но поединок определял не будущие достижения, а сегодняшнюю силу. Как ни велик был талант Криса, сейчас он оставался мечником второй звезды против мастера третьей.
Разницу в уровне ауры нельзя преодолеть одной техникой, полагали зрители.
— Зачем они послали Криса?
— Погубят такой талант понапрасну.
— Вот уж будет горе для Дмитри: его перспективнейший мечник погибнет в чужой войне.
Крис слышал эти разговоры. Он и сам знал, насколько невыгоден поединок, но ни секунды не колебался.
«Господин сказал, что я могу победить. Этого достаточно».
Случалось, что выдающиеся бойцы занимали высокие места в рейтинге вопреки более низкой ступени ауры. Но подобные исключения лишь подтверждали правило. Роман утверждал, что Крис способен совершить невозможное — одолеть мечника третьей звезды. И Крис ему верил.
После того дня, когда Роман превратил неопытного Кевина в опасного бойца, его доверие к наставнику стало почти безграничным. Даже если он погибнет здесь, жалеть о своём решении не станет.
«Чтобы стать сильнее, приходится рисковать. Ради этого я и покинул привычный мир, последовав за господином».
Он посмотрел на Янссона. О прославленном бойце Барко он слышал много раз. Противник выглядел могущественным — и именно поэтому Крис улыбнулся. Победа над ним докажет, что путь выбран правильно.
— Начали!
Оба мечника одновременно рванули навстречу друг другу.
Янссон оправдал свою славу: двигался он невероятно быстро. Аура хлынула на его клинок, и первый же удар был нанесён с намерением убить.
Крис увернулся буквально в последний миг, сместился в сторону и попытался атаковать открывшийся бок. Но Янссон, не прерывая движения, продолжил наступление. Перед глазами сверкала сталь, жаркая аура обжигала воздух. Крис прекрасно понимал: достаточно пропустить один удар — и всё закончится.
Он отступал, сосредоточившись на уклонении, а не на ответных выпадах.
— Ах ты крыса! Долго ещё будешь бегать?! — взревел Янссон, пытаясь вывести его из себя.
Крис сохранял спокойствие. Столкнуться лоб в лоб с аурой третьей звезды означало погибнуть. Гордость здесь была ни к чему. Пусть его бегство выглядит жалко — главное, не попасть под удар.
«В первый раз господин победил меня, вообще не используя ауру. В тот день перед всеми я испытал горькое унижение, но понял простую вещь: какой бы мощной ни была атака, от неё нет пользы, если она не достигает цели».
Он уклонялся снова и снова, время от времени выискивая возможность для быстрого выпада.
Наконец кончик его меча полоснул Янссона по лицу. Царапина была ничтожной, но первая кровь оказалась на стороне Криса.
— Маленький ублюдок!
Аура Янссона взорвалась новым потоком силы. Теперь уклоняться стало куда труднее: энергия окутывала пространство вокруг клинка, расширяя зону поражения. Это и было превосходство третьей звезды.
Крис втянул воздух и попытался принять удар под углом.
Раздался грохот. Его отбросило, изо рта хлынула кровь. Удар прошёл вскользь, но казалось, что внутренности перевернулись. Потому-то градации мастерства и имели такую цену: можно девяносто девять раз переиграть соперника, а на сотый погибнуть от единственного столкновения.
Крис пошатнулся. Янссон, почуяв преимущество, немедленно усилил натиск. Из-за внутренней боли юноша двигался медленнее, и до рокового удара оставались считаные мгновения.
«Проклятье!»
Крис не был Романом. Тот на его месте сокрушил бы противника силой, выходящей за все известные пределы. Крис же ещё оставался человеком, скованным общепринятыми правилами. Может, он просто переоценил себя, как коротконогая птица, вздумавшая угнаться за журавлём? Но умирать он не собирался.
Он стиснул зубы. Ведь он ещё ничему толком не научился у Романа. Товарищи из рыцарского отряда Дмитри смеялись, когда он решил уйти к опозоренному наследнику. Какой стыд будет погибнуть теперь, так и не доказав им, что они ошибались!
«Пора переступить через привычные представления».
Роман не раз спрашивал его, зачем он так расточительно расходует ауру. Его замечания разрушили прежнюю уверенность, но полностью отказываться от привычной техники Крис пока боялся. Ведь так учили и Джонатан, и все великие мастера, вплоть до императора Александра, которому приписывали открытие искусства ауры.
Отступить от общепринятого требовало смелости. Теперь, глядя на обрушивавшуюся на него силу Янссона, Крис вспомнил, как Роман разбил «Всполох» ничтожным на вид количеством маны.
«Беспорядочно выплёскивая энергию, я теряю большую часть её силы. Нужно не расширять ауру, а собрать её всю в одной точке».
Янссон бросился добивать противника.
— Умри!
Он размахнулся широко, уверенный, что слабый соперник не посмеет принять удар прямо. Но Крис сделал то, чему научился, наблюдая за Романом: направил ману в клинок и сжал её до предела.
Его аура выглядела совсем маленькой. Янссон презрительно усмехнулся, уже предвкушая победу.
Клинки столкнулись.
К удивлению Янссона, крошечная аура не рассеялась. Она дрожала, но выдержала удар. В тот же миг меч Криса сверкнул — быстрый выпад, которым он славился, оказался смертельным.
Голова Янссона отделилась от плеч. Кровь взметнулась вверх, тело осело, а голова покатилась по земле.
Первая схватка закончилась победой Криса.
На равнине повисла тишина. Никто не мог поверить увиденному.
«Вторая звезда победила третью?!»
«Невозможно!»
Бледный Крис стряхнул с клинка кровь. Только тогда защитники Лоренса опомнились и взорвались криками:
— Крис! Крис!
— Невероятно!
Участник, от которого ждали поражения, принёс первую победу. Осталась всего одна — и Барко будут разбиты. Солдаты Лоренса уже ликовали, словно всё кончилось.
Виконт Барко, напротив, был потрясён.
«Янссон проиграл? Весь мой план рухнул. Если бы он победил, мы закончили бы состязание во второй схватке. Теперь придётся считаться и с третьей».
Но в исходе второго поединка он нисколько не сомневался. Иначе зачем было платить такие деньги за того, кого он пригласил?
Из вражеского лагеря спокойно вышел новый участник. Гибель Янссона его, казалось, совершенно не тронула. Положив ладонь на эфес меча, он с улыбкой представился:
— Я Гомер, представитель дома Барко.
Ликование Лоренса оборвалось. Зрители побледнели.
— Гомер?!
— Что он здесь делает?!
Рейтинг лучших бойцов составлял храм Вальхаллы на основании проверенных сведений и ежегодно публиковал для всего континента.
Гомер был мечником четвёртой звезды. В королевском рейтинге силы он занимал сорок девятое место.
Загружаем комментарии…