Пока вся округа продолжала обсуждать крах Барко, Рианна Дмитри впервые за долгое время посетила светский приём.
— О, наконец-то вы пришли!
— Мы так вас ждали!
Дамы из знатных домов северо-востока, собравшиеся небольшими группами, радостно поднялись ей навстречу.
Хозяйкой встречи была Елена из дома Меллок, давно известная своей приверженностью Дмитри. Как только после падения Барко влияние её союзников возросло, Елена немедленно созвала гостей. Приём должен был наглядно показать, кто теперь задаёт тон в обществе: даже дамы, обычно неохотно покидавшие собственные поместья, сочли необходимым приехать.
Однако среди привычных лиц встречались и новые — жёны дворян, которые прежде поддерживали Барко. Теперь они с наигранной приветливостью встречали Рианну.
— Дорогая, вы хорошеете с каждым днём!
— Мы специально приготовили для вас изысканное вино. Прошу, примите как знак нашей дружбы!
Их намерения были прозрачны. После падения Барко эти женщины остались без могущественного покровителя и отчаянно стремились сблизиться с Дмитри. Они забыли о гордости, настойчиво навещали Елену, добивались приглашения и умоляли предоставить хотя бы одну возможность поговорить с Рианной.
Рианну предупредили заранее. Пустые комплименты её не радовали, но она прекрасно знала, как себя вести.
— Благодарю вас.
С приветливой улыбкой она приняла подарки и знаки внимания, словно всё происходило совершенно естественно.
Многие полагали, что дом Дмитри возвысился исключительно благодаря богатству барона Ромеро. Это было заблуждением. За успехом стоял и многолетний труд Рианны, которая сумела создать собственную сеть союзниц среди дворянских жён северо-востока. Политическое чутьё позволяло ей делать то, чего барон никогда не сумел бы добиться сам. Именно подруги Рианны легли в основу круга сторонников Дмитри. Не подготовь она почву заранее, дом, возможно, не устоял бы перед давлением Барко ещё на пути к влиянию.
Нынешнюю встречу она тоже организовала чужими руками, чтобы без лишней помпы закрепить новое положение Дмитри.
— Рада видеть всех вас, — сказала Рианна. — Мы собрались не ради какого-то особого дела. Просто люди, живущие в одном краю, должны лучше знать и понимать друг друга. Конечно, раньше наши семьи не всегда смотрели в одну сторону. Но времена меняются, и нам тоже следует меняться вместе с ними.
В мягких словах скрывался недвусмысленный намёк. Она дала понять бывшим сторонницам Барко, что помнит их прежний выбор, но готова принять их в новый круг.
Теперь, вернувшись домой, эти дамы наверняка посоветуют мужьям поддерживать добрые отношения с Дмитри. Казалось бы, мелочь, однако Рианна по опыту знала, какие плоды приносят подобные встречи. Со стороны всё выглядело обычным чаепитием с улыбками и разговорами ни о чём, но на самом деле власть Дмитри на северо-востоке становилась ещё прочнее.
Дамы долго беседовали о пустяках, лакомились угощениями и расспрашивали друг друга о семьях. Наконец разговор естественным образом свернул к теме, интересовавшей почти всех.
— Рианна, а что вы думаете о нашей Веронике? — спросила Елена. — По-моему, она прекрасно подошла бы Роману.
Лица остальных женщин заметно напряглись.
Династические браки в дворянском мире были обычным делом. А начинались они чаще всего именно с таких непринуждённых дамских посиделок.
Не дожидаясь реакции собеседниц, Елена продолжила:
— Роману уже двадцать пять. Для блестящего будущего ему давно пора обзавестись умной женой и семьёй. Неловко самой хвалить дочь, но Вероника, по-моему, ему вполне под стать. Надеюсь, вы не сочтёте меня слишком назойливой. Ха-ха!
Она прикрыла рот ладонью, жеманно рассмеявшись, однако атмосфера сразу похолодела.
Шесть лет назад Роман Дмитри казался дворянским семьям весьма сомнительным женихом. С одной стороны, союз с богатыми Дмитри сулил большую выгоду. С другой — старший сын, как тогда считали, не получит наследства. Даже верная союзница Елена предпочитала не связывать с ним судьбу дочери.
— Вероника ещё слишком юна для Романа, — говорила она тогда. — Давайте вернёмся к этому разговору, когда она подрастёт.
При этом она осторожно намекала на возможность союза со вторым сыном барона. Не одна Елена относилась к Роману подобным образом. Никто не хотел выдавать дочь за знаменитого дурака из Дмитри.
Теперь те же женщины возмутились её попыткой первой занять освободившееся место.
— Полно, Елена! — вмешалась одна из дам. — По-моему, Вероника Роману не слишком подходит. Разве ещё недавно вы не обсуждали её брак с наследником другого рода? Аппетиты у тебя, конечно, разыгрались, но имей совесть!
Именно эта женщина в прошлом позволяла себе ругать Романа прямо при Рианне, за что получила суровую отповедь. Тогда она спрашивала, как мать терпит позор собственного сына. Теперь же говорила о нём как о завиднейшем женихе.
— Верно! — подхватила другая. — Рианна, с женитьбой Романа спешить нельзя. Пусть познакомится с разными девушками, прежде чем сделать выбор. Кстати, приезжайте как-нибудь к нам! Я не решалась говорить раньше, но моя дочь, представьте себе, влюбилась в Романа с первого взгляда.
Эта дама прежде тоже не переносила даже упоминания о нём, а теперь с готовностью предлагала любимую дочь ему в жёны.
За столом разгорелось настоящее соперничество. Елена только подбросила искру, а остальные уже наперебой расхваливали дочерей. Те, у кого дочерей не было, принялись предлагать племянниц и двоюродных сестёр.
Зрелище было поистине забавным. После истории с Барко ценность Романа взлетела до небес. Победа над Гомером доказывала, что в нём скрыт потенциал мечника четырёх звёзд. Перед ним открывалось блестящее будущее, а если он ещё и унаследует дом Дмитри, лучшего супруга нельзя было пожелать. Вчерашняя обуза превратилась в жениха, за которого готовы были соперничать все. Неудачная помолвка с Лоренсом, недавно считавшаяся несмываемым пятном на его репутации, никого больше не волновала. Напротив, многие радовались, что Лоренс упустил такую добычу.
Рианна поставила чашку на блюдце.
— Мне очень приятно, что вы столь высокого мнения о моём сыне.
Восторг окружающих льстил ей, но превращать Романа в инструмент политических сделок она не собиралась.
— Совсем недавно ему пришлось пережить тяжёлое разочарование. Его помолвка с домом Лоренс была расторгнута при весьма неприятных обстоятельствах. Тогда я подумала, что не хочу вновь подвергать сына страданиям из-за любви. Поэтому обсуждать со мной династические браки бессмысленно. Я хочу, чтобы Роман встретил женщину, которую полюбит всем сердцем, и чтобы она отвечала ему взаимностью. Ничего другого от будущей невестки мне не нужно.
Она обозначила свою позицию совершенно ясно: брака по расчёту не будет.
Вот только её слова разожгли соперничество ещё сильнее.
«Значит, неважно, насколько богат или влиятелен твой дом. Главное — первой завоевать сердце Романа!»
В глазах дам вспыхнул новый азарт. Самый желанный жених северо-востока ещё никому не принадлежал.
После войны Флора почти не выходила из комнаты. Лоренсу удалось избежать уничтожения, но пережитое на поле боя потрясло её до глубины души.
«Чтобы выжить в этом мире, нужна сила».
По существу, Лоренс проиграл войну. Ни против осадного «Флэра», ни против Гомера у них не было средств. Из книг она знала, что достаточно продержаться до зимы, чтобы получить серьёзное преимущество. Но в настоящем бою все её книжные знания оказались почти бесполезны. Когда вражеские солдаты ползли к стенам, будто бесконечные стаи муравьёв, Флору охватило такое бессилие, что она едва не сломалась.
Роман оказался другим. Силы одного человека хватило, чтобы сокрушить наступление Барко и вырвать победу из почти безнадёжного положения.
«Как стать такой же сильной?»
И дело было не только в боевом мастерстве. Роман отважился атаковать вражеский тыл с небольшим отрядом и без колебаний принял вызов Гомера, услышав имя бойца, занимавшего сорок девятую строчку рейтинга. Такое мужество поражало. Он обладал уверенностью человека, который знает собственные силы. Именно тогда Флора впервые посмотрела на него иначе.
Когда-то она представляла себе идеального мужчину — решительного, уверенного в себе при любых обстоятельствах. Теперь черты этого вымышленного образа всё чаще напоминали ей Романа.
— Нет, не то, — пробормотала она, тряхнув головой.
Сам Роман ей по-прежнему не нравился: слишком эгоистичный, слишком занятый собственной выгодой. Не такого человека она мечтала полюбить. И всё же ей хотелось узнать о нём больше. Откуда его сила? Кто он на самом деле?
Но их помолвка была разорвана. У Флоры не осталось повода снова встретиться с ним.
«Лучше заняться тем, что зависит от меня».
Она снова углубилась в книги. Ей самой хотелось стать сильнее, научиться находить выход из любого положения, как умел Роман. Вот почему дни напролёт она сидела взаперти, окружённая растущими стопками томов. Конечно, никакая книга не могла дать все ответы, но хотя бы помогала справляться с ощущением, будто она заблудилась в бесконечном лабиринте.
Спустя несколько дней Флора вышла подышать свежим воздухом — и неожиданно увидела гостью.
— Сестрёнка! Сколько лет, сколько зим!
— Сильвия?..
Перед ней стояла двоюродная сестра — красавица с длинными небесно-голубыми волосами и изящными чертами лица.
«Что она здесь забыла?»
Отец Сильвии был младшим братом виконта Лоренса. Уступив старшему брату титул, он переехал в столицу и преуспел в торговле. Сильвия выросла в столице и терпеть не могла возвращаться в родные земли. Унаследовав семейную красоту, она вместе с тем отличалась раздражительным, своенравным нравом, за что её прозвали ведьмой Лоренса.
И вот она собственной персоной приехала туда, куда всегда так не хотела возвращаться.
— Зачем ты здесь? И… — Флора осмотрела сестру с головы до ног.
Наряд был великолепен: роскошное платье явно предназначалось не для обычного семейного визита.
— Почему ты так одета?
— Как зачем приехала? Здесь же собираются устроить грандиозный приём в честь старшего сына Дмитри! Дядюшка написал, что такая красавица, как я, непременно должна украсить праздник, и я тут же примчалась! Скажи, сестрёнка, Роман Дмитри и правда такой замечательный и красивый мужчина? Мне о нём столько наговорили, что я сгораю от любопытства!
Сильвия кокетливо изогнулась, словно нарочно подчёркивая собственную привлекательность. Флора неожиданно почувствовала раздражение.
— Приём… в честь старшего сына Дмитри?
Это была не какая-то пустяковая новость. Учитывая, что ради праздника приехала даже Сильвия, Флора уже давно должна была заниматься приготовлениями.
Но почему-то она слышала об этом впервые.
Загружаем комментарии…