Поначалу Флора ничего не понимала. Но, остановив солдата, вышедшего из отцовского кабинета, она узнала, что произошло в городе.
«Не может быть…»
Кровавый Клык — безжалостная банда, наводившая ужас на всю округу. Когда-то знатные семьи пытались покончить с преступниками, но те умели скрываться и непременно мстили каждому, кто выступал против них. В конце концов от борьбы отказались. Флора привыкла думать, что с Кровавым Клыком ничего не поделать: лучше не связываться, и тогда, возможно, тебя не тронут.
В день разрыва помолвки Роман объявил, что собирается расправиться с бандой. Поскольку это наказание он взял на себя после их расставания, Флора невольно попыталась его остановить. Но услышала холодный ответ:
«Теперь мы чужие люди. Поэтому позвольте мне самому решать свои проблемы».
Он ясно обозначил границу: раз помолвка расторгнута, им больше не следует вмешиваться в жизнь друг друга.
Тогда её это возмутило. Она не понимала, зачем Роман так груб. Может быть, задета мужская гордость? Стыдно, что его отвергли, вот он и пытается выглядеть непреклонным?
Флора долго размышляла над его поведением. Но ни на миг не поверила, что Роман действительно исполнит свою угрозу.
И вот теперь…
«Он и правда уничтожил Кровавый Клык!»
То, за что никто не решался браться годами, Роман сделал за несколько дней.
Привычные представления рушились. Недотёпа Дмитри? Похоже, это прозвище было несправедливым. Даже если ему помогал командир Джонатан, человек, которого Флора встретила собственными глазами, никак не походил на бесполезного дурака. Он умел отвечать за свои поступки, держал слово и действовал, а не только говорил. И если он собственноручно казнил Бена Майлза, то слухи о том, что он не способен даже поднять меч, тоже, скорее всего, были ложью.
Почему он не пытался опровергнуть эту репутацию? Почему терпел, когда все считали его посмешищем?
Знай она раньше, каков он на самом деле, Флора хотя бы постаралась узнать его получше.
Но сожаления запоздали.
Вскоре отец вызвал её к себе. Он с восторгом рассказывал о Романе, и хотя Флора не знала, как прошла их встреча, было ясно: виконт очарован будущим зятем.
И ей пришлось обрушить на него страшную новость.
— Мы… расторгли помолвку.
Для виконта эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Флора была его единственной дочерью, драгоценным сокровищем, которое он всю жизнь берег от малейшей неприятности. Но на этот раз он не мог простить её решения.
— Ты уже объявила о разрыве?!
Виконт вскочил. Флора никогда прежде не видела его в таком гневе. Сердце забилось быстрее, но она заставила себя говорить спокойно.
— Да. Когда ездила в Дмитри, я рассказала Роману о своём решении. Я хотела исполнить вашу волю и помочь семье, но не смогла примириться с мыслью о браке с человеком, которого не могу уважать…
— Флора, я всегда считал тебя разумной девушкой. Но сейчас ты поступила безрассудно.
Он оборвал её, не желая дослушивать.
— Я ведь уже рассказывал, насколько тяжело положение наших земель. Теперь Барко взяли огромный заём в «Золотом банке», чтобы начать с нами войну. Ты понимаешь, что это значит? Договориться с ними больше не получится. Они используют старый спор, чтобы поставить нас на колени, и у них есть формальное право требовать своего. Они отнимут у нас всё. Не только деньги и драгоценности — земли, честь нашего рода, а заодно и тебя, прославленный цветок Лоренсов!
— Но ведь наш род не слаб! Даже против Барко у нас остаются шансы!
— Да, если бы речь шла только о Барко. Но подумай: центральная власть признала подлинным документ, достоверность которого никто не сумел доказать. А «Золотой банк» выдал Барко деньги, хотя у них нет надёжного обеспечения. Это не просто ссора двух семейств. За Барко стоят влиятельные люди, заинтересованные в нашей гибели. Они позаботятся, чтобы мы проиграли.
Флора побледнела.
Она действительно была умна. С детства её называли одарённой, а учёбу в академии она закончила раньше сверстников. Но вся её учёность оставалась книжной. Академия и библиотека научили её тому, что написано на страницах, а не тому, как устроена жестокая действительность.
Ей казалось, что Лоренсы не уступают противнику. Но жизнь не собиралась подчиняться идеальным схемам из учебников.
— Брак с Дмитри был вынужденной необходимостью, — продолжил виконт. — Среди северо-восточных родов только они могли дать нам средства, достаточные для сопротивления Барко. Потому я и спросил тебя, готова ли ты пойти на жертву ради семьи. Конечно, отказать мне было трудно. Но если бы ты сказала «нет» тогда, я не разгневался бы так, как теперь. Мы отступили бы и стали искать другого достойного жениха, которого ты сама смогла бы полюбить. Сейчас же всё иначе. До сегодняшнего дня ты была безупречным цветком Лоренсов, о котором мечтали многие. Теперь твоё имя связано с разорванной помолвкой. Другие семьи станут осторожничать. Вступать в союз с нами в нынешнем положении слишком рискованно, какой бы красивой ты ни была.
Так устроен мир власти. Каждое решение имеет цену.
Получив через помолвку поддержку богатого рода Дмитри, Лоренсы из-за её расторжения потеряли нечто большее, чем просто обещанные деньги.
Совсем недавно виконт встретился с Романом и убедился, что юноша достойный: проницательные глаза, твёрдый характер, смелость говорить прямо даже с более высокопоставленным дворянином. Его поступок против Кровавого Клыка свидетельствовал, что он бережёт тех, кого считает своими людьми.
Виконт был счастлив. Союз всё ещё оставался браком по расчёту, но будущий зять оказался совсем не тем безнадёжным глупцом, о котором судачили вокруг. В безвыходной ситуации это было настоящим утешением.
А теперь утешение рассыпалось прахом, и вместе с ним — все приготовления к войне.
— Когда-то Барко тоже предлагали нам породниться, — сказал виконт. — Им хотелось завладеть нашими плодородными землями. Я ответил отказом, несмотря на все обещанные выгоды. Потому что старший сын Барко известен развратом и жестоким отношением к женщинам. Но если мы проиграем войну, тебе придётся стать женой не Дмитри, а Барко. Вот что нас ждёт. Пока мы сохраняем достоинство и силу, у нас есть право выбирать. После поражения не останется и этого.
Такова была истинная причина решения, принятого отцом скрепя сердце. Он знал, что означает поражение от Барко, давно жаждавших проглотить их владения.
У Флоры всё оборвалось внутри.
В мире, каким она его видела, этим обстоятельствам не находилось места. Она не понимала ни подлинных намерений Барко, ни того, чего отец пытался добиться союзом с Дмитри. Чистые намерения в жестоком мире обернулись наивностью. Она расторгла помолвку, не представляя, какой ценой придётся платить.
Виконт глубоко вдохнул. Возможно, ещё оставался шанс исправить ошибку.
— Пока подумай над тем, что натворила. Я вновь свяжусь с Дмитри и постараюсь восстановить помолвку. Дочь моя, мы принадлежим к знати. Нам не приходится каждый день думать, чем накормить себя, как простым людям. Но большие привилегии налагают и большую ответственность. Молись, чтобы нам удалось всё уладить. Если Дмитри откажут, шансы на победу над Барко станут ничтожными.
К счастью, о разрыве ещё не объявили публично. Если и можно было повернуть всё вспять, то сейчас.
Оставив потрясённую дочь, виконт вышел. Ему предстояло немало дел.
Тем временем Роман покинул Лоренс вместе с рыцарями Дмитри.
По дороге Джонатан то и дело украдкой поглядывал на него.
«Неужели это тот самый молодой господин Роман, которого я знаю?»
Прежний Роман не осмелился бы поднять глаза на виконта Лоренса, не говоря уже о том, чтобы спорить с ним. А тут ещё уничтожение Кровавого Клыка. В голове не укладывалось.
Обычно Джонатан почти не разговаривал со старшим сыном барона. Но сейчас любопытство оказалось сильнее.
— Молодой господин, зачем вам понадобилось так задевать виконта Лоренса? Хорошо, что он не придал этому значения. А ведь мог разгневаться, и тогда даже ваше происхождение не спасло бы от наказания.
Когда Романа призвали к ответу, он вместо оправданий начал обвинять хозяина земель. Джонатан тогда перепугался настолько, что попытался вмешаться.
— Зачем понадобилось? — переспросил Роман и улыбнулся.
На самом деле никакой необходимости не было. Разумнее было бы разрешить недоразумение мирно. Однако, услышав упрёки, он сознательно изменил тон.
— Лоренсы не могут снять с себя ответственность. Их бездействие позволило Кровавому Клыку процветать, и из-за этого пострадали подданные Дмитри. Я лишь напомнил виконту факты, которые лишали его морального права меня осуждать. К тому же он вряд ли решился бы наказать меня, даже если бы разговор пошёл хуже. По всему было видно, что он ещё не знает о расторгнутой помолвке. А человек в здравом уме не станет карать сына семьи, с которой вот-вот породнится.
Джонатан ошеломлённо умолк. Значит, молодой господин не терял голову и не бросался словами наобум. Он заранее оценил положение и прекрасно понимал пределы допустимого.
— В семье, где даже о таком важном деле, как расторжение помолвки, не умеют вовремя сообщить друг другу, мне тем более незачем искать прощения. Я решил проблему, которую они сами не могли решить. Меня следовало благодарить, а не судить.
Голос Романа звучал уверенно, в каждой фразе чувствовалась твёрдая убеждённость.
В тот миг Джонатан понял окончательно:
«Молодой господин изменился».
Роман Дмитри больше не был прежним недотёпой.
Вернувшись домой, Роман первым делом погрузился в ванну. Тёплая вода смывала с кожи запёкшуюся кровь.
«Даже в новой жизни моя сущность остаётся прежней».
Сегодня он убил десятки людей. Кровавый Клык был уничтожен, но сожаления Роман не испытывал.
«Так было необходимо».
Он, Пэк Чжунхёк, вырос в мире, где сильные пожирали слабых. Стоило бы ему в детстве проявить слабость и заколебаться перед необходимостью убить врага — и жизнь оборвалась бы тогда же.
Потому, приняв решение, он всегда доводил его до конца. Без колебаний срубал каждого, кто вставал на пути. Если требовалось, прибегал к пыткам. Такой была его жизнь.
Переселение в тело Романа ничего не изменило. Если кто-то желал ему смерти, Пэк Чжунхёк устранял угрозу любыми средствами.
Случись подобное снова, он поступил бы точно так же — будь противником Кровавый Клык или сила куда могущественнее.
Он привык жить хищником среди хищников.
— Молодой господин, вас вызывает барон, — сообщил Ганс, когда Роман закончил мыться.
Переодевшись в чистую одежду, он отправился в кабинет отца.
Роман ожидал новых упрёков за безрассудство. Однако Ромеро смотрел на него сияющими глазами, не в силах скрыть огромного ожидания.
— Так это правда? — спросил барон. — Ты сам расправился с Кровавым Клыком?
Рядом стоял Джонатан, очевидно, уже доложивший обо всём.
И вопрос отца был совершенно понятен. Прежде чем быть владыкой земель Дмитри, Ромеро был человеком, который хотел верить, что его старший сын наконец изменился к лучшему.
Загружаем комментарии…