Халкур стоял рядом с паладином Йоргосом над трупом. Позади Мелоди осматривала повреждённое убежище контрабандистов, а группа стражников Древорна наблюдала за ней и описывала содержимое разбитых ящиков. Капитан стражи невозмутимо ждал, пока Йоргос начнёт задавать вопросы. Халкур не мог не восхищаться тем, как терпеливо капитан ждал, почти не показывая неудобства или страха.
За годы, проведённые в Аджинаре под руководством паладина и в охоте на культы, Халкур усвоил: большинство людей — даже невиновные — боялись Йоргоса и держались от него подальше, будто тот был небесным молотом, только и ждущим повода покарать недостойных.
Йоргос уже сжигал людей святым огнём, но Халкур был почти уверен, что большинство заслужили такую участь. Хотя, возможно, не все. Даже добившись значительного продвижения по Пути Святого крестоносца, Халкур иногда сомневался, действительно ли праведны жизнь и Гильдия, которым он себя посвятил. Но сегодня сомнений не было.
Йоргос опустился на колено и срезал с грудной клетки трупа гниющую плоть. Под ней вместо отдельных рёбер обнаружилась костяная пластина, закрывавшая сердце мёртвого дворянина, словно щит. Йоргос вырвал её, будто разламывал буханку хлеба.
— Что ты видишь, храмовник Халкур? — спросил паладин.
— Модификацию тела. Кости толще обычного и срослись, защищая сердце. Спереди видна царапина — похоже, кто-то пытался ударить его ножом, — ответил Халкур.
— Продолжай.
— Известно, что Северин Кареллия обладал предрасположенностью к Земле и не проходил Путь класса мага. Он мог использовать заклинание костей, чтобы изменить своё тело, если тайно обладал предрасположенностью к Жизни. Но, учитывая характер этого убежища и очевидный ритуальный круг, я подозреваю, что он был одержим.
— Я тоже, — согласился Йоргос. — И всё же никаких других следов нет. Я не чувствую остаточной скверны недавно одержимого, которая должна была бы сохраниться, ведь трупу меньше суток. Что ещё ты выяснил?
Халкур скользнул взглядом к капитану стражи. Тот понял намёк, отошёл и присоединился к своим людям.
— Ритуальный круг не новость, — тихо сказал Халкур, направив эфир в кольцо приватности, которое Йоргос достал ему. Это было верным признаком того, что Халкура готовили к посвящению в паладины. — Но содержимое ящиков и второй рунический круг указывают, что здесь был Разлом. Не думаю, что культисты нашли его случайно. Скорее, они принудительно создали Разлом, а значит, поделились с культом демоническими знаниями. Вы учили меня, что одержимые не могут менять плоть других людей. Моя гипотеза: этот человек не был одержим, но с помощью Пути Жертвоприношения Душ получил дополнительную предрасположенность к Жизни и достаточно эфирной силы, чтобы заняться магией костей. Правда, ему это не помогло.
Йоргос медленно кивнул.
— Согласен с твоей оценкой. А что насчёт остальных?
— Двое погибших служили в поместье Северина. Женщина, Эллуаз Джунипер, утверждает, что Финли Холл угрозами заставил её спуститься сюда. Семья Джуниперов носит графский титул в герцогстве, хотя Эллуаз — старшая дочь кузины графа. Думаю, если мы начнём её допрашивать, столкнёмся с сопротивлением. Пока её держат под охраной Древорна в комфортных условиях. Семья Холлов владеет баронством, и проблема та же, хотя ресурсов у них меньше. Обычно это не было бы проблемой, но Мелоди проверила обоих. Демонических Путей у них не обнаружили. Если честно, господин, это совершенно не имеет смысла.
Йоргос отреагировал на слова Халкура так же эмоционально, как каменная стена на ветер.
— Ничто из этого не имеет смысла, Халкур. Все признаки указывают на демонический культ, но ни у кого из замешанных нет явных следов демонических договоров или одержимости. А последний участник?
— Оскар Фэрроу, искатель приключений, ранее состоявший в Гильдии искателей Пенте. Это небольшая гильдия — всего одна команда, исследовавшая Варингию и погибшая в Гниющей топи. Оскара считали мёртвым, хотя наш источник в Обществе искателей приключений утверждает, что в документах гильдии он числился разведчиком. Стража Древорна его разыскивает.
— Значит, у нас ничего. Пара мелких дворян, которых мы не можем допросить без достаточных доказательств, несколько трупов, не дающих ответов, и искатель приключений, который вроде как мёртв. Что насчёт наводки и заклинаний поиска по крови?
— Мальчишка с улицы передал нам листок с приблизительно набросанными сведениями. Он ничего не смог рассказать, кроме того, что бумагу ему дал человек в плаще вместе с потёртой серебряной монетой. Следов нет, как и результата от заклинаний поиска по крови. Либо они мертвы, либо находятся вне радиуса действия заклинаний.
Йоргос медленно кивнул.
— Что бы ты сделал в такой ситуации, храмовник Халкур?
Халкур понимал, что его проверяют, и внимательно обдумал ответ.
— То, что мы не можем допросить дворян, не означает, что мы не можем замутить воду. Если распространить новости по Древорну, это создаст проблемы дворянам и послужит предупреждением всем, кто вздумает заниматься подобными мерзостями. За обоими нужно следить следующие шесть месяцев. Разошлите описание Оскара Фэрроу по отделениям и Гильдии искателей приключений, чтобы ему негде было спрятаться, если он ещё жив. Думаю, только он сможет рассказать, что здесь произошло на самом деле.
— Выполни это, храмовник. Через два дня мы отправляемся в Геленику, — распорядился паладин Йоргос и направился к выходу из убежища контрабандистов.
Когда начальник ушёл, Халкур в последний раз посмотрел на труп.
— Небеса, что же здесь произошло?
***
Оскар сошёл на обочину, когда мимо с грохотом промчалась кричаще разукрашенная карета. Вчера вечером он так и не смог выяснить ничего полезного о волколюде и мальчике, которым удалось сбежать. Возвращаясь в убежище, он вдруг почувствовал, будто внутри что-то оборвалось. Ощущение было похоже на разрыв ткани. Он посмотрел на свой статус: Путь Жертвоприношения Душ исчез, и ничто не могло его вернуть. Полученные награды остались — Малое эфирное ядро почти стало Большим, а также появился третий слот предрасположенности. Но сам Путь исчез, а, насколько знал Оскар, такого быть не должно.
Ради самосохранения он сбежал из Древорна посреди ночи. Умеренная предрасположенность к Тени и доступ к заклинаниям Снов помогли ему уйти легче, чем он ожидал. Он направлялся на юг, в Геленику. Там у него были друзья — место, где можно скрываться, пока он не накопит достаточно денег на корабль, чтобы отплыть на юг и оставить весь континент позади.
***
Калин резко взмахнул клинком идеальной дугой, управляя двумя эфирными нитями. Заклинание высвободило порыв ветра, который отбросил двух лесных пауков-флейтистов, прыгавших на него. Вторая эфирная нить активировала зачарование клинка: тот выпустил воздушную волну, разрубившую одного из чудовищ пополам. Быстро сплетя третье заклинание, Калин метнул из ладони воздушное лезвие во второго паука.
Мрачная песня улья зашептала среди деревьев, предупреждая Калина и его стражу о приближении новых пауков. Они бросились вперёд целой волной, а за ними следовала раздутая королева.
Мать разрешила Калину сражаться с трутнями в одиночку, но запретила вступать в бой с королевой. Послушно отступив за пределы дальности её плевка, он добил ещё нескольких трутней, пока стражники расправлялись с королевой.
После гибели королевы на охоту за оставшимися трутнями ушло ещё десять минут. Когда погиб последний паук, перед глазами Калина всплыло уведомление. Мириады Путей оценили его вклад, возраст и степень риска. Последняя оказалась крайне низкой: его стражники были готовы пожертвовать собой ради наследника герцогства Каллиад.
Получено достижение! «Малая победа» — примите участие в завершении Пути Разлома до открытия Пути класса.
Награда: 10 шагов по любому Продвинутому боевому Пути. +2 шага по Пути Исключительности.
Как всегда, Мириады Путей учли, что у Калина не было Базовых Путей, над которыми он работал. Награда была небольшой, но и риск был мал. Ещё час его охрана сменяла друг друга, окружая его на случай угрозы. Наконец вернулась команда искателей приключений, уходившая вглубь Разлома.
— Чемпион повержен, лорд Калин, — доложил глава Гильдии «Ледяной рассвет». Калин знал, что они родом из Варингии, но почти десять лет команда служила его матери в Каллиаде.
— Что это было? — с любопытством спросил Калин.
Борис, глава «Ледяного рассвета», улыбнулся, показав кривые зубы, и отступил в сторону. Вперёд вышел Вон, лучник команды, волоча тушу чудовища — уродливую женщину, словно сросшуюся с хищной птицей.
— Пронзительная гарпия, милорд. Ничего, с чем мы бы не справились. Все монстры, кажется, были с первого этажа Эха глубин.
— Разлом очищен, — добавил Борис. — Теперь вам никто не помешает завершить Путь собирателя. Позади нас поле колокольчиков. С вашего позволения, милорд?
— Ведите, — приказал Калин, пока стража выстраивалась вокруг него.
Подготовленный поход в Разлом был последним подарком матери перед его отъездом в столицу и Сонглиф. Она уже потратила значительную часть семейных сбережений, чтобы купить ему улучшение эфирного ядра.
Калин держал клинок в руке, следуя за членами «Ледяного рассвета». Меравия вступала в смутное время, и теперь от него зависело, сможет ли герцогство Каллиад выдержать испытание. Калин не собирался уклоняться от своего долга.
***
Серисса удерживала над ладонью вращающийся шар воды, направляя потоки по кругу. На поверхности жидкой сферы расходились рябью волны. Одновременно она сплетала нити предрасположенностей к Воде и Ветру во второе заклинание. Постепенно сердцевина водяного шара начала замерзать. Девушка высунула кончик языка — старая привычка, от которой она так и не избавилась, когда сосредотачивалась, — и попыталась поддерживать водный поток вокруг медленно растущего ледяного ядра.
Когда шар замёрз на две трети, Серисса наконец потеряла контроль над обоими заклинаниями. Поток стал слишком бурным, и от ледяной сердцевины во все стороны брызнула вода, окатив синее платье Сериссы ледяными каплями. Кусок льда упал на траву дворцового сада и засверкал на солнце, словно стеклянный шарик.
Серисса вздохнула и посмотрела на свой статус, проверяя, продвинулась ли она по Путям Управления эфиром, Текучей воды или Ледяной магии. Новый шаг появился только в последнем, а два Продвинутых Пути продвигались не так легко.
Сохраняя спокойное выражение лица, она начала заново. Серисса раз за разом повторяла заклинание, пока в эфирном ядре не осталось меньше трети запаса. К тому времени солнце стояло в зените.
— Обед, ваше высочество? — спросила Кристина.
Серисса заставила себя вежливо улыбнуться фрейлине.
— Да, Кристина. Я пообедаю в павильоне Жёлтой розы.
Серисса не стала прислушиваться, пока Кристина тихо отдавала распоряжения другим прислужницам принцессы. Затем фрейлина поравнялась с ней, и они неторопливо направились к одному из многочисленных уголков ухоженного королевского сада.
Сколько сделок отец заключил в таких местах? — задумалась Серисса.
Двое стражников, сопровождавших её, почти сливались с фоном — такова и была их задача. Садовники и смотрители склоняли головы, когда принцесса проходила мимо. Каждый поклон напоминал ей: она принцесса, но не наследница. Если бы отец умер, каждый из них пал бы ниц, хотя бы из страха случайно вызвать его гнев. Серисса не ждала и не желала такого отношения, но всё равно отчаянно хотела отцовского одобрения. А что могло быть выше, чем признание наследницей?
Кристина, служившая Сериссе много лет, как всегда, читала её эмоции как открытую книгу, даже когда та тщательно скрывала их.
— Если вы хорошо проявите себя в Сонглифе, отец, да продлит небеса его жизнь, может объявить вас наследницей, — прошептала фрейлина.
Серисса знала, что это маловероятно. Скорее всего, её выдадут замуж за Калина Каллиадского, чтобы заручиться поддержкой герцогини Каллиад для престола. Если младший брат, маленький Степанов, не пройдёт Путь Исключительности, как все его братья и сёстры до него, влияние дома Афанеас на трон Меравии может пошатнуться. А если уроки истории чему-то научили Сериссу, так это тому, что за шатким равновесием всегда приходила война.
Загружаем комментарии…