Этта положила ладонь на тонкую деревянную дверь своей комнаты. Открыть её было нетрудно, но этот шаг означал пересечение порога. Она переставала быть ребёнком, который мог бегать по территории Гильдии «Ловцы бурь» между уроками — от штормовой магии до языка джарполов, определявшего её новую жизнь. Войдя в комнату, она становилась ученицей Академии Облачного оазиса, якобы лучшего учебного заведения Южного континента.
Этта не была уверена, что верит в это. Жители Саатлубада тоже считали свой город величайшим на континенте. Вероятно, такая гордость мало опиралась на реальность. От этого ей стало стыдно за ложь в письме Бастиану, но только так отец разрешил ей написать другу. Она даже не знала, получил ли он письмо: ответа пока не было.
Это не помешало ей начать писать следующее — в нём будет ещё больше лжи, ведь она не могла назвать Академию, в которую собиралась поступить. Её обучение спонсировала Гильдия «Ловцы бурь», как когда-то приняла в свои ряды её отца.
Именно доверие Гильдии наконец убедило её толкнуть дверь. Комната за ней была простой и незатейливой: две кровати, два стола, два стула и одно окно. Самое подходящее жильё для члена Гильдии. Этта ожидала именно этого. Но она не ожидала, что одна из кроватей уже будет занята.
Темнокожая девушка с короткими чёрными волосами и ярко-зелёными глазами лежала поперёк кровати с ножом в руке. Не сбавляя темпа, она метнула клинок. Тот вонзился в потолок из песчаника и повис рядом с двумя другими ножами. Девушка села и широко улыбнулась.
— Привет, соседка! — радостно позвала зеленоглазая.
— Привет? — ответила Этта, не зная, что думать о соседке.
— Я Вана, королева трущоб. А ты кто? — гордо представилась Вана.
— Генриетта Фарад.
Вана несколько секунд смотрела на неё.
— Ты плохо врёшь, да и Генриетта слишком длинное имя. Буду звать тебя Хена.
— Лучше Этта.
Вана улыбнулась, показав ровные белые зубы. Её рука метнулась, словно змея, и поймала нож, падавший с потолка.
— У тебя интересный акцент. Ладно, Этта так Этта. Как ты сюда попала?
Вана секунду делала вид, что чистит ножом ногти, а затем, не глядя, снова метнула его вверх. С потолка посыпалось ещё немного песка там, где клинок вонзился в камень.
— Э-э… меня спонсирует Гильдия «Ловцы бурь». А какая Гильдия спонсирует тебя? — спросила Этта, всё ещё не зная, как относиться к девушке.
Вана усмехнулась.
— Не Гильдия. Меня спонсирует Общество искателей приключений. Точнее, почти силой заставили. Вот что бывает, когда облажаешься и тебя ловят при попытке вломиться в их архив. Всё же лучше, чем лишиться руки, особенно учитывая, как хорошо я ими владею!
В подтверждение Вана поймала ещё два падающих ножа и небрежно стала жонглировать ими вместе с третьим и четвёртым, которые словно возникли из воздуха.
— «Ловцы бурь», да? Говорят, вы одна из лучших Гильдий Саатлубада. Да провались этот город в ад. Значит, ты тоже из лучших в Саатлубаде — ну, по крайней мере, среди крыс. Так что, Этта, ты правда настолько хороша или твоя мама так усердно развлекает главу Гильдии, что он уже ничего не соображает?
От оскорбления матери Этту захлестнул гнев. Эфир взревел в каналах, и воздух в комнате высох: вся доступная влага собралась в тёмную грозовую тучу над головой Этты. Внутри угрожающе сверкнула молния. Этта посмотрела на Вану исподлобья.
— Повтори.
Вана улыбнулась, нисколько не испугавшись, и по очереди убрала ножи.
— Просто хотела проверить, есть ли у тебя характер, соседка! Уверена, твоя мама порядочная женщина. Не то что моя. Эта бесполезная дрянь либо сдохла в сточной канаве, либо сейчас стонет под каким-нибудь таким же мерзавцем, выпрашивая на следующую дозу сального нектара. Мир?
Этта развеяла заклинание, и тучи рассеялись, когда она распустила «Собирающуюся бурю».
— Если больше никогда не будешь говорить о моей маме в таком духе, то мир, — медленно согласилась Этта.
— Не буду. Добро пожаловать в мою банду, Хена. То есть Этта! — с энтузиазмом ответила Вана. — Пойдём поедим.
Вана направилась к двери, обошла Этту, как крадущаяся кошка. Следуя за новой и явно чокнутой соседкой, Этта ощутила что-то знакомое. Лишь когда они добрались до столовой, она поняла, что именно её тревожило: Вана двигалась так же хищно, как её отец и Бастиан.
***
Анандер впервые за три года ступил на землю, не находившуюся в Подземелье. Оставшиеся члены его личного культа — все до единого пираты — переносили припасы с корабля, выброшенного на берег.
Глядя на инструменты, он испытывал удовлетворение. От первоначального культа осталось лишь четверть, меньше десяти человек. Половина погибла на пятом этаже Подземелья «Расплавленное сердце» — приемлемые потери. Остальные погибли, спасаясь от флотилии и гнева так называемых адмиралов пиратов из-за поступка Анандера. Но их смерть и все жертвы, принесённые ради усиления культа, того стоили.
Анандер коснулся плаща, нащупав вшитый внутрь тонкий футляр из кассия — достаточно толстый, чтобы скрыть содержимое даже от самого искусного Эфирного чутья. Кристалл Мировой Души, который Анандер заставил Подземелье создать, отбросит его развитие на годы назад. Флотилии придётся сократить исследования, чтобы не уничтожить захваченную сокровищницу. А пираты, оставшиеся без дела, наверняка найдут себе занятие — например, начнут грабить морские пути на севере и юге.
Это тоже отвечало замыслам Анандера. Отвлечения и хаос создавали благодатную почву для возникновения новых культов, которые займут «Сияющий Свет».
— Какие будут приказания, господин? — спросил Прак, его первый помощник-полуорк.
— Море пока для нас потеряно, — спокойно солгал Анандер, вовсе не собираясь возвращаться к пиратству. — Идём на север, в Геленику через Перевию. Если кто спросит, мы — Гильдия «Охотники без следа» и направляемся исследовать Эхо глубин. Распространи эту версию.
Прак принялся кричать на остальных выживших. Это лишь доказывало Анандеру, что глупость свойственна всем, сколько бы силы им ни даровали. Если некоторые пираты, в которых он вложился, окажутся бесполезны на суше, что ж, они и раньше приносили кого-то из своих в жертву. В столице Меравии Анандеру придётся идти по тонкой грани, но мысль обмануть врага у него же под носом щекотала его высокомерное самолюбие сильнее, чем любое вино или роскошь. К тому же ослабить противников было необходимо для следующих этапов ритуала. Там, где павшие паразиты потерпели неудачу, Анандер добьётся успеха — и превзойдёт самые смелые мечты. Так подобает особе королевской крови.
***
Харуки, матриарх клана Кагэми и хозяйка Зала дыма и зеркал, подавила страх волей, закалённой десятилетиями.
— Объясни, почему я не должен убить тебя за то, что ты без приглашения вошла в мои покои.
Огромный восьмифутовый медведолюд даже не удостоил её взглядом. Он непринуждённо просматривал лист чистой белой бумаги за гигантским столом.
Харуки сдерживалась, чтобы не дрожать перед Вольденом Третьим, королём Аджинара.
— Я принесла важные сведения, ваше величество, — прошептала она, склонив голову в знак покорности. Сколько лет прошло с тех пор, как она так унижалась? Не меньше двадцати, решила Харуки. Вольден не ответил сразу, и ей почудилось, будто сверху опускается коса, готовая срезать её жизнь.
Харуки ждала, не смея заговорить, пока король Аджинара дочитывал письмо. Наконец он поднял на неё тяжёлый взгляд. Три слоя иллюзий, расставленные по комнате, не помогали против Кровавой магии медведолюда; тёмно-карие глаза пронзали её насквозь. В каком-то смысле дар королевской семьи был благословением для Харуки: они не боялись её клана и позволяли ему действовать в пределах королевства Аджинар.
— Говори. Но знай: если твои сведения меня не удовлетворят, за это вторжение ты заплатишь жизнью.
Харуки придала лицу выражение абсолютного спокойствия, хотя сомневалась, что король поверит.
— Гильдия охотников на зверей построила секретный форт на четвёртом этаже Бескрайних равнин, рядом с ранее неизвестным входом на пятый этаж. Они ловят дополнительных зверей и переправляют их в форт. Мои источники считают, что они без разрешения пойдут на пятый этаж, используя приручённых зверей как пушечное мясо, чтобы проложить путь к шестому.
— Зачем им это, Харуки Кагэми? — спокойно спросил Вольден.
— Калиста Арчер хочет что-то на шестом этаже. Мои источники не знают, что именно.
— А я знаю, — признался Вольден, отодвинув лист бумаги. — Где на четвёртом этаже находится этот форт?
Харуки медленно подошла к столу; её грудь едва виднелась над его краем. Она положила перед королём стопку бумаг со всеми сведениями, которые удалось собрать клану.
Король-медведолюд взял документы и перелистал записи, даже не проверяя, не отравлены ли страницы. Харуки сомневалась, что вообще существует яд, способный навредить могущественному Кровавому магу перед ней.
Она молча ждала, пока Вольден не положил бумаги на стол.
— Пока ты можешь уйти отсюда живой. Если сведения подтвердятся, я сполна вознагражу твой клан за усердную службу Аджинару. Если же нет…
Вольден подтолкнул к ней небольшую пустую стеклянную баночку, запечатанную воском. Сверху торчала металлическая игла.
— Ты знаешь, что делать, — произнёс король.
Харуки не осмелилась возразить. Она надавила пальцем на иглу, пока не выступила кровь, затем сняла восковую печать и капнула кровью в банку. Закончив, она перевернула воск иглой внутрь и снова запечатала сосуд.
Вольден махнул лапой, отпуская её. Харуки сбежала от короля, вышла за дверь и скрылась через окно, защищённое оберегами.
Матриарх клана Кагэми поставила на их будущее. Долг короля был немалым, и его величество Вольден Третий вознаградит тех, кто служил интересам его семьи. Харуки лишь надеялась дожить до того дня, когда Калисту Арчер наконец свергнут. Только тогда душа её сына обретёт покой.
***
Агнес Хоторн наблюдала, как племянницу и внучатого племянника провожают в её поместье. Получив письмо от брата Корнелиуса, она увидела возможность обеспечить будущее семьи. Дворянские семьи редко сохраняли влияние благодаря одному человеку; если же им это удавалось, те, кто удерживал положение дольше одного-двух поколений, были скорее статистическим исключением. Нет, своё место в обществе дворяне удерживали благодаря семье в целом — единому целому, где ресурсы распределялись не по любви, а по способностям.
Агнес надеялась, что внучатый племянник поможет укрепить дворянские связи, которых ей не хватало, и позволит аукционному дому «Тёрн и чертополох» вырасти настолько, чтобы заключить выгодный брачный союз. Немало младших дворянских родов нуждались в деньгах и были готовы выдать дочь замуж ради своего будущего.
Таков был её план — теперь совершенно бесполезный. Себастьян явно продолжал скрывать от неё некоторые тайны, что, по её мнению, было вполне разумно. Но открывшиеся способности мальчика превзошли всё, что могла придумать Агнес. Её планы пришлось менять. Он был слишком хорош для мелкой знати, но у него не было положения, воспитания и поддержки, чтобы уверенно войти в круг высшей знати, не потеряв Агнес контроль над ситуацией. Если отправить его в Сонглиф, и хотя бы половина его слов окажется правдой, к выпуску он мог бы стать сильнейшим учеником своего года. Для такого роста требовалось улучшать ядро мальчика; нужные ингредиенты стоили так дорого, что Агнес хватило бы этой суммы, чтобы оплатить ему пять лет обучения в Академии. Ликвидных средств у неё сейчас не было, но это уже её проблема.
Блейк подошёл к ней, пока слуги выгружали вещи из арендованного экипажа.
— Вы ему верите, госпожа?
— А ты? — спокойно парировала Агнес.
Блейк нахмурился и отвёл взгляд, словно не желал встречаться с ней глазами. Этот опытный искатель приключений когда-то пережил экспедицию на четвёртый слой Эха глубин; с ним не стоило шутить.
— Улики указывают, что по крайней мере часть его рассказа правдива, — уклончиво ответил он.
— Так и есть, — улыбнулась Агнес своему телохранителю. — Во всяком случае, стоит посмотреть, как он проявит себя в Сонглифе.
— А если преуспеет?
Агнес улыбнулась.
— Тогда, возможно, мы сможем уйти на покой во дворце у моря.
***
Магата села в постели, хмурясь. Проклятие нарушенных обещаний пока ничему её не научило. Но что-то не давало ей покоя.
— Тени… Почему это всегда тени? — пробормотала она.
Загружаем комментарии…