Харуки Кагэми выпустила в воздух гостиной облако бледно-розового дыма. Перед ней на коленях сидели два вернувшихся лисёнка. У каждого зверолюда-лиса за спиной неподвижно лежал один хвост, а пять хвостов самой Харуки покачивались в гипнотическом танце. Струящаяся фиолетовая мантия скрывала гибкую зачарованную кожаную броню — не говоря уже о небольшом арсенале оружия, отравленного и обычного.
Клан Кагэми существовал сотни лет, несмотря на недоверие сородичей-зверолюдов к лисам. Настороженность к тем, кто владел иллюзиями и работал с ядами, была понятна. Харуки, как и её предшественницы, знала: ей приходится идти по тонкой грани, чтобы Клан Кагэми оставался одновременно опасным и полезным.
Первый шаг на таком скользком пути — информация. Поэтому перед ней на коленях стояли два лисёнка, готовые доложить о выполненном задании.
— Амари, Мияра, как прошло поручение?
Харуки вплела заклинание в голос, и звук раздался сразу со всех сторон. Лисята вздрогнули под её пристальным взглядом. Обычно игривая Амари боялась Харуки, особенно теперь, когда её разоружили и привычные кинжалы исчезли из кожаной брони. Мияра, всегда подобная кинжалу во тьме, лишь напряглась, будто готовая защищаться. Её рыжая шерсть блестела в мерцающем свете фонаря, специально устроенного так, чтобы создавать движущиеся тени.
— Мы выполнили задание, как было приказано, Матриарх. Достаточно долго путешествовали с братьями Мэвис, чтобы заслужить их доверие. Младший влюблён в Амари, а старший охотно обменивает сведения на более лёгкий путь к силе. Они прошли испытания Гильдии охотников на зверей и получили членство, хотя пока только начального ранга. Уверены, что они продолжат передавать нам сведения об охотниках, как вы и просили.
Харуки принюхалась: в запахе смешались страх и феромоны. Если Амари собиралась и дальше идти по пути убийцы, согревающей постель, Харуки придётся найти для неё Сродство, которое маскировало бы запах. Большинство людей его не заметит, но другие зверолюды почуют на ней секс, а также запах того, с кем она недавно делила постель. Существовали зачарованные предметы с похожим эффектом, но ими стоило пользоваться лишь для куда более краткосрочных заданий.
Мияра же гораздо сильнее тянулась к темноте. Из-за более слабого Пути родословной у неё не было Сродства с Иллюзией, зато имелось умеренное Сродство с Тенью. И это само по себе было даром. Даже Харуки лишь за последнее десятилетие подняла своё Сродство с Иллюзией до сильного. Могущественного она не достигнет за всю жизнь, если только не подвернётся благословенная небесами возможность. А вот Мияра, возможно, сможет развить могущественное Сродство с Тенью за одно-два десятилетия. Из неё выйдет почти идеальная убийца.
Харуки не посмотрела туда, где в темноте скрывался Кадзуро. Скоро она поручит ему обучать лисёнка.
— Есть ещё что-нибудь? — спросила она, не желая показывать, как довольна успехом. Одной службы Клану должно хватить им в награду, пока Харуки не выдаст им новую задачу, напоминая, что успех ведёт к развитию.
— Есть ещё кое-что, Матриарх, — прошептала Амари, опустив глаза.
Харуки не шелохнулась, хотя заинтересовалась. Обычно за двоих говорила Мияра — и Харуки собиралась разделить их. Если Амари сама вызвалась, значит, сведения интересные и, скорее всего, добыты ею лично. Мияра никогда не присвоила бы чужую заслугу.
— Говори, — приказала Харуки.
— Кажется, мы узнали Джорджа Армана, когда странствовали по Хорндейлам с братьями Мэвис.
Харуки вдохнула ароматный розовый дым, обдумывая новость. Дом Арман назначил награду за любые сведения о пропавшем сыне.
— Это всё?
— У него есть дочь, Матриарх. Она брала уроки чувствования Эфира у Фактора Общества искателей приключений.
Матриарх Кагэми выдохнула розовое облако. Вместо того чтобы подняться на заклинательных потоках ветра, дым закружился вокруг её тела. Когда возглавляешь клан убийц, необходимо демонстрировать силу. Такие маленькие напоминания создавали ощущение стабильности и иерархии, чего одними словами никогда не добиться.
— Можете идти. Возвращайтесь в Дом Дыма и Зеркал. Вас не было достаточно долго: прежде чем назначать следующее задание Клану, нужно проверить, насколько вы продвинулись. Если сведения подтвердятся, получите свою долю награды.
Оба лисёнка коснулись лбом бамбуковых циновок, привезённых из Хеленики, и бесшумно выбежали, прижав единственные хвосты к ногам.
Когда они ушли, Харуки развеяла иллюзию, изображавшую её отдыхающей на груде подушек. Она проявилась сбоку, на полпути к потолку, сидя на небольшом деревянном выступе. Её глаза были прикованы к тёмному пятну на противоположной стене.
— Что думаешь, Кадзуро?
Тени раздвинулись, и седой старый лис снял заклинание сокрытия.
— Сначала проверить. Решение потом.
Его голос царапал уши, как наждачная бумага. После давней встречи с магом дыма голос так и не восстановился полностью. Как и у Мияры, в его родословной не было Сродства с Иллюзией, поэтому он не мог использовать Сродство со Звуком, чтобы скрыть повреждение.
— А если она верно его опознала?
Харуки уже знала, что сделает. Но после работы наставницей в Доме Дыма и Зеркал она не разучилась вдалбливать уроки членам Клана.
— Выполнить заказ, Матриарх.
Харуки сохраняла спокойствие и не закатывала глаз. Кадзуро был оружием, а оружию, как и большинству орудий, не хватало гибкости.
— Пока нет, — ответила она, разглядывая когти, чтобы показать недовольство ответом.
— У вас другая цель, Матриарх? Зачем тратить силы на проверку, если мы не собираемся воспользоваться сведениями?
— Дом Арман предлагает достойную награду. Но нам нужна не достойная — нам нужна чрезмерная. Сейчас они вряд ли станут честно вести с нами переговоры: пожинают лавры за успехи наследников и своих войск в борьбе с орочьим вторжением на востоке. Потеря Джорджа Армана стала сильным ударом по росту их дома. Они объявили его наследником, а значит, он почти наверняка принадлежит к могущественной ветви родословной. Если Амари права и у него есть дочь, возможно, она унаследовала столь же сильную ветвь.
Харуки не обратила внимания на то, как изменился запах Кадзуро при упоминании родословных. Он так и не смирился со слабой родословной и, вероятно, всё ещё винил мать за то, что та родила его от мужчины из другого Клана.
— Что вы прикажете, Матриарх? — спросил он.
Харуки улыбнулась. Пусть Кадзуро и сердился из-за своей родословной, его преданность Клану Кагэми никогда не вызывала сомнений.
— Проверь сведения. Убедись, что это Джордж Арман и что у него есть дочь. Если получится, оцени её способности. Собери достаточно информации, чтобы, предложив её дому Арман, мы могли потребовать гораздо больше, чем они готовы дать сейчас. Если выяснится, что дочь ничего собой не представляет, получим первоначальную награду.
— Поручу это Мурину, — ответил Кадзуро.
Харуки одобрительно кивнула. Иллюзии Мурин знал лишь посредственно, но среди нынешнего поколения лис был лучшим в чувствовании Эфира.
Получив одобрение, Кадзуро вышел. Когда он скрылся, Харуки развеяла иллюзию себя, сидящей у стены, и наконец показала, где находилась на самом деле: прямо за тем местом, где стоял Кадзуро. Однажды представитель молодого поколения бросит вызов её положению Матриарха. Рано или поздно страх уступит жадности. А может, они просто решат, что лучше справятся с защитой Клана.
Вернувшись к подушкам, Харуки села и просмотрела последние отчёты. Дело Армана интересовало её лишь отчасти. На самом деле её занимала Гильдия охотников на зверей. Уже больше полугода казалось, что Гильдия наращивает операции на юге и востоке вдоль побережья и одновременно добивается дополнительных квот на Подземелья. Но, несмотря на новые вложения и траты накопленных богатств, никакой отдачи заметно не было. На рынок не поступало больше частей зверей, а аукционные дома не продавали больше зверей для заключения связей или иных целей. Охотники вкладывали золото во что-то, и Харуки ненавидела оставаться в неведении. Ведь знание — сила.
— Что ты затеяла, Калиста? — вслух спросила она.
***
Подбитые сапоги Анандера гулко стучали по качающемуся деревянному настилу, пока он целеустремлённо шагал в центр флотилии.
Первоначальный план попасть в Меравию пошёл наперекосяк. Купил место на корабле, шедшем из Аджинпорта в Хеленику, прежде чем Паладин Гильдии Сияющего Света разнюхает о нём, — это оказалось легко. Но шторм у южного побережья задержал торговое судно, а затем на него напали пираты.
Анандер обдумывал, не раскрыть ли себя. Но тогда пришлось бы убить ещё и команду торгового судна — а кто потом повёл бы корабль? Он стерпел неудобства, пока пираты крали сундук с одеждой и небольшое количество денег.
Чего он не ожидал, так это глупости пиратов, решивших взять его в плен. Они, к несчастью, сочли его дворянином и надеялись получить выкуп от его дома. Подчинение команды заняло время, и первые несколько недель Анандер терпел по-настоящему отвратительные условия. Но стоило ему взять под контроль старшего помощника, как устроить мятеж стало проще простого.
Принесённые в жертву души не помогли ему, как постоянно бывало в последнее время. Вместо этого он передал их силу новым приспешникам — силу в обмен на верность. После этого можно было высадиться у Меравии и самому добраться до Хеленики. Но уже через несколько ночей после успешного мятежа планы изменились.
Комета с красным хвостом, прочертившая небо, не была знамением. Тогда Анандер стоял на квартердеке, прослеживая тёмными глазами траекторию небесного тела, и презрительно фыркнул.
— Ещё одна неудача, расплачивающаяся за свои грехи, — заметил он.
Но чужая неудача стала для него возможностью. Комета упала далеко за горизонтом, однако волны, разошедшиеся по океану, позволили Анандеру понять: она упала южнее, в Тирийском океане.
Новому Подземелью нужно было время, чтобы насытиться Душой Мира. Но это не значило, что оно бесполезно. Первоначальный план создать культ при уже существующей Гильдии среднего ранга в Хеленике всё ещё мог сработать, если он явится туда с молодой Гильдией, усиленной доступом к новому Подземелью. А отсутствие назойливых паладинов посреди Тирийского океана было ещё одним доводом в пользу этого решения.
Две недели плавания привели их к водовороту, уходившему на дно океана. Там находился вход в Подземелье, достаточно широкий, чтобы провести внутрь три лодки. Анандер прибыл не первым. Даже не пятым. Пираты и богатые торговцы заключили перемирие, чтобы поживиться в Подземелье, не контролируемом ни одним государством.
Несколько магов воды из флотилии быстро разбогатели, перевозя тех, кто выходил из Подземелья, обратно на поверхность. День за днём флотилия разрасталась. Между кораблями прокладывали деревянные мостки, а к Подземелью стекалось всё больше судов. Военно-морской флот Хеленики попытался присвоить этот район, но его отбросили, успев потопить пять кораблей: два военных и три пиратских. Древесина с затонувших судов помогла, но её было далеко не достаточно для нужд флотилии. Расположенный южнее Эль-Басаад выбрал более мудрый подход: отправил торговцев и доставлял свежую древесину и продовольствие. Поселение росло сверх всякой меры, пока вокруг водоворота не образовалось кольцо из медленно дрейфующих кораблей и деревянных платформ.
Анандер достиг места назначения, его размышления прервались, когда он поднялся на борт крупнейшего корабля флотилии. Вооружённые пираты пропустили его в просторный кабинет на корме, где собрались главные капитаны.
Самопровозглашённый адмирал Понтий провёл пальцами по выгоревшим на солнце усам и посмотрел на новоприбывшего.
— Новости, капитан Анандер?
— Да, адмирал, — ответил Анандер, подыгрывая раздутому эго пирата. — Мои люди вернулись после успешного похода на третий слой. Это архипелаг вулканического происхождения. Наконец мы нашли источник древесины.
Будучи сам хищником, Анандер оценил жестокий блеск в глазах Понтия. С древесиной, которую не нужно покупать у Эль-Басаада, они смогут торговать тем, что действительно нужно: рабами с южного континента, которые будут добывать ресурсы Подземелья Раскалённого Сердца.
Загружаем комментарии…