— Восьмой исследовательский институт… — тихо повторила Цзян Баймянь.
Очевидно, прежде она о такой организации не слышала.
Бай Чэнь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун тоже. Во взглядах, которыми они смотрели на Цяо Чу, прибавилось восхищения.
Таинственное происхождение в сочетании с огромной силой всегда действовало на людей безотказно.
Губы Цзян Баймянь под шлемом зашевелились: похоже, она подбирала слова, чтобы расспросить, где находится Восьмой исследовательский институт, какие технологии Старого мира он унаследовал, как связан с самим Старым миром и зачем послал специального уполномоченного в эти городские руины посреди Большой Топи.
Но прежде чем она успела заговорить, Цяо Чу развернулся и пошёл вправо, небрежно бросив:
— Снимай экзоскелет. Береги заряд.
— Хорошо, — без колебаний согласилась Цзян Баймянь.
Она и сама собиралась это сделать.
Весь заряд, накопленный за день солнечными панелями, ушёл на джип, а теперь уже наступила ночь.
У них оставалась запасная высокоёмкая батарея, но в таком странном городе Старого мира лучше было держать энергетический запас как можно больше — на всякий случай.
Пока Бай Чэнь помогала Цзян Баймянь снять военный экзоскелет, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун осматривались.
Первым в глаза бросался жидкокристаллический экран. Он был как минимум на два размера больше того, что висел в центре отдыха на 495-м этаже, и занимал заметное место на стене справа впереди.
— Вот это вещь… — с завистью протянул Лун Юэхун, явно загоревшись.
Если бы такое удалось притащить в компанию — нет, именно притащить, — даже сломанный экран наверняка стоил бы уйму баллов за вклад.
Скорее всего, находку пришлось бы сдать, но компания всё равно выдала бы награду.
Цяо Чу подошёл к крайнему правому окну и покосился на Лун Юэхуна.
— За большинством окон в тех зданиях, что вы только что видели, стоит такой экран.
Лун Юэхун вспомнил ряды высоток, мимо которых они проезжали, и невольно воскликнул:
— Столько?!..
А потом с недоумением спросил:
— А ты это к чему вдруг?
Шан Цзяньяо рядом рассмеялся:
— К тому, что даже мусор надо подбирать подороже!
— Здесь богатая жила, — добавила Бай Чэнь, употребив привычное для бродяг Пустошей выражение.
«Богатой жилой» называли места, где ресурсов было столько, что какое-то время можно было вообще не беспокоиться, найдётся ли что подобрать.
А раз унести за один раз всё равно можно лишь ограниченный объём, приходилось выбирать самое ценное — иначе разведка пропадала зря.
Как в золотой шахте: набивать рюкзак стоит золотом, а не обычными камнями.
Лун Юэхун обдумал слова Шан Цзяньяо и проникся ими ещё сильнее. Он снова стал осматриваться.
Под заляпанным экраном стояла длинная низкая тумба. Сейчас она казалась серой от пыли, но ещё можно было разобрать, что когда-то была молочно-белой.
На тумбе стояли изумрудно-зелёная кружка, два электронных устройства размером с ладонь, к которым тянулись провода, и прозрачная бутылка с длинным горлышком.
На дне бутылки сохранилось примерно на треть грязной воды, а сверху плавали чёрные хлопья.
Это совпадало с прежним выводом Цзян Баймянь.
Если после гибели Старого мира никто этот город не «обслуживал», вода в бутылке давно должна была испариться. Окна закрыты, внутри сухо — дождь сюда явно не попадал.
Напротив стены с экраном стоял журнальный столик того же цвета и из того же дерева, что и тумба. На нём лежали грязные кружки и упаковка бумажных салфеток в чёрной пачке.
Слева от столика — дырчатая мусорная корзина с полупрозрачным синим пакетом. Со стороны двери — комплект сильно запачканной тканевой мебели; уже не разобрать, была она когда-то лиловой или тёмно-серой. Между столиком и тумбой стоял выцветший складной табурет. Розоватое сиденье с рисунком, похоже, складывалось в изображение мультяшного поросёнка. Справа от столика оставалось широкое свободное место — там и стоял Цяо Чу.
За его спиной тянулся ряд деревянных перил, покрытых пылью. С внешней стороны в них были вставлены большие стёкла, заменявшие стену.
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун не знали из учебников, как называются такие окна, но раньше слышали, как Цяо Чу назвал их панорамными, и решили, что звучит вполне точно.
По обе стороны от окон находились: с одной стороны — умывальная зона с каменной столешницей, с другой — несколько красно-коричневых глиняных горшков.
Земля в них пожелтела и местами растрескалась. От растений, которые когда-то там росли, почти ничего не осталось — будто они давно рассыпались в прах и смешались с почвой.
Перед Шан Цзяньяо и Лун Юэхуном тянулся короткий коридор; дальше, похоже, было ещё несколько комнат.
Слева стоял небольшой круглый стол, накрытый скатертью с простенькой вышивкой. Белая ткань за годы стала почти тёмно-серой.
Вокруг стояли четыре обычных стула с облупившейся молочно-белой краской.
На одном была заметная трещина, а древесина внутри выглядела сильно сгнившей.
Напротив круглого стола, ближе к входной двери, располагалось полуоткрытое помещение. Шан Цзяньяо сразу увидел рисоварку — точно такую же, как у него дома.
И у неё тоже облезло покрытие, а металл во многих местах покрылся ржавчиной.
Рядом стояли два металлических предмета, похожих на конфорки, а на них — две кастрюли, большая и маленькая. Большая была чёрной, железной, маленькая — розовой снаружи и серо-белой внутри.
Кроме того, Шан Цзяньяо увидел кран, металлическую мойку и множество шкафчиков.
По здравому смыслу он решил, что это кухня.
— Роскошь… — выдохнул рядом Лун Юэхун.
Шан Цзяньяо согласно закивал:
— Ага, ага.
По их меркам отдельная кухня уже полагалась разве что опытным сотрудникам. А жильё с такой огромной кухней, наверное, можно было встретить только в домах руководства в жилой зоне.
Пока они разговаривали, Шан Цзяньяо тихонько, шаг за шагом, попятился назад.
Цяо Чу мгновенно перевёл на него взгляд.
Шан Цзяньяо уже добрался до двери и поднял голову.
— Шестьсот пятая… — прочитал он номер квартиры.
— Ты чего? — удивился Лун Юэхун.
— По пять квартир на этаже. В каждом подъезде по двадцать-тридцать этажей. В каждом доме несколько подъездов… — словно сам с собой проговорил Шан Цзяньяо. — Таких больших квартир здесь ещё несколько сотен.
Цяо Чу явно не уловил, что именно так занимает Шан Цзяньяо.
— Заходи. И дверь закрой.
Шан Цзяньяо осторожно прикрыл дверь, и только тогда Лун Юэхун наконец понял:
— Здесь семь-восемь домов, а вокруг ещё больше…
Он помолчал.
— Вот таким был Старый мир?
Шан Цзяньяо его проигнорировал. Присел и открыл деревянный шкафчик справа от входа.
В воздух сразу ударил затхлый запах. Внутри рядами стояла всевозможная обувь.
— Закрой! — Цяо Чу зажал нос.
Шан Цзяньяо не стал разглядывать и тут же захлопнул дверцу.
Лун Юэхун снова не удержался:
— Роскошь!
Что это вообще за семья такая — столько обуви?!..
Тем временем солнце уже скрылось за горизонтом. Небо стало похоже на серый металл, слабо отражающий остатки света.
Через панорамные окна они смотрели, как город погружается во всё более глубокую тьму. Высотки казались одинокими островами, которые медленно пожирал поднимающийся тёмный прилив.
Будто вместе с ними опускалось и сердце.
Вдруг где-то неподалёку послышалось движение, а затем — резкий хлопок.
Цзян Баймянь и остальные переглянулись и одновременно поняли:
Выстрел!
Кто-то только что стрелял!
Они ещё не успели заговорить, как вокруг того квартала раздались хриплые вопли.
Рёв быстро пошёл дальше. Ему начали отвечать со всех сторон — один за другим, то ближе, то дальше.
— Р-р-а-а!
— У-у-у!
Крики не прекращались и постепенно стягивались к кварталу, где прозвучал выстрел.
Мёртвый город в одно мгновение ожил.
Через минуту-другую всё стихло. Город снова погрузился в абсолютную тишину.
Цзян Баймянь, давно снявшая военный экзоскелет, нахмурилась и несколько секунд обдумывала услышанное.
— Лишённые разума?
Насколько она знала, во многих городских руинах оставались и бродили лишённые разума. Их количество зависело от того, сколько особей могла прокормить местная экосистема и сохранившиеся запасы.
Цяо Чу всё ещё стоял спиной к ним, с серебристой винтовкой за плечом, и смотрел на мёртвый город за окном.
— Да.
— Охотники за реликвиями, которые вошли в руины с другой стороны, наткнулись на лишённых разума, выстрелили и запустили цепную реакцию? — Цзян Баймянь попыталась восстановить случившееся.
На этот раз Цяо Чу не ответил. Он молча стоял у окна и смотрел неизвестно куда.
Шан Цзяньяо вдруг сказал:
— А тот рёв, который мы слышали раньше в Пустошах, мог идти отсюда?
— Не может быть. Такой звук не донесётся настолько далеко, — задумчиво ответила Цзян Баймянь. — Но мы вполне могли слышать рёв лишённых разума в той местности. Они отвечали на первый — самый громкий — вопль. А если судить по направлению… тот рёв, который прокатился по всей Пустоши, действительно мог идти отсюда.
Лун Юэхун встрял в разговор и с каждой фразой нервничал всё сильнее:
— Если судить по мощи того рёва и по тому, что он заставил лишённых разума отвечать… эта тварь, наверное, очень опасная. Очень.
После этих слов выражения лиц Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Бай Чэнь едва заметно изменились.
Они словно вспомнили, как сами решили не приближаться к опасной области.
И это совершенно не вязалось с тем, что они делали сейчас.
Взгляд Цзян Баймянь дрогнул. Лицо постепенно стало серьёзным, и она почти невольно посмотрела на Цяо Чу.
Тот как раз обернулся и слегка улыбнулся:
— Раз уж мы уже здесь, остаётся только хорошенько беречь себя.
Он сделал небольшую паузу.
— И заодно подумать: что для вас самое дорогое? Что вы хотите защитить больше всего?
На миг его золотые глаза расфокусировались и стали похожи на глубокое озеро, отражающее солнечный свет.
Цзян Баймянь поджала губы. Её взгляд снова смягчился.
— Понимаю.
Шан Цзяньяо и остальные тоже вернулись в прежнее состояние.
Цяо Чу отвёл взгляд и оглядел всех.
— Сначала ужин. Потом отдыхаем по очереди и ждём полуночи.
Загружаем комментарии…