Оудик дозвонился, но никто не ответил.
— Наверное, на совещании поставил телефон на беззвучный… — предположил он, продолжая бежать.
Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо молча неслись следом.
***
Резиденция правителя. Зал Совета аристократов.
В центре стоял длинный стол.
На почётном месте сидел богато одетый Сюй Лиянь. По обе стороны от него — ещё по три человека.
Семь крупнейших аристократов Дикотравья. Семь членов Совета.
Начиная со времён Сюй Эрдэ центр власти постепенно смещался к муниципалитету и силам городской обороны. Правитель, контролировавший оба ведомства и поддерживаемый одной из сил Первого города, всё сильнее оттеснял Совет аристократов от реального управления.
Но в кризисе вроде нынешнего даже Сюй Эрдэ, вернись он к жизни, не посмел бы игнорировать мнение шести остальных домов.
У каждого имелись частные войска, поместья, люди и значительные запасы ресурсов.
Если они воспользуются мятежом, соберут вокруг себя бродяг Пустошей и выступят против правителя, Дикотравье вполне может сменить хозяина.
Сейчас за каждым аристократом стояли только два телохранителя. У Сюй Лияня тоже.
Это правило сложилось за годы работы Совета — после бесконечных конфликтов, утечек, переворотов и кровавых столкновений:
в зал можно входить максимум с двумя телохранителями.
Сами аристократы и их люди имели право быть вооружены, но оружие нельзя было выставлять напоказ.
Именно из Совета позже выросло городское правило о ношении оружия.
Причина была простой.
Запрети главам вооружённых групп приводить охрану и оружие — они будут бояться засады: правитель разобьёт чашку, из-за дверей выскочат десятки, а то и сотни стрелков, и всех расстреляют.
Разреши приводить полноценные отряды — почувствовав безопасность, ветераны хаоса могут из-за одной фразы начать маленькую войну прямо в зале и втянуть остальных.
Поэтому охрану оставляли снаружи, внутрь брали только ограниченное число телохранителей. Оружие разрешалось, но пряталось так, чтобы его нельзя было мгновенно выхватить.
Это создавало паузу между желанием прострелить политическому противнику голову и самим выстрелом — время, за которое нейтральные люди могли вмешаться, а сам человек успевал остыть.
Кроме того, каждый думал: а вдруг я спрятал пистолет хуже, чем он? Если противник достанет свой на несколько секунд, а то и на десяток с лишним секунд раньше, будет совсем не смешно. Значит, лучше ограничиться руганью.
В дополнение перед такими собраниями очень строго проверяли взрывчатку — чтобы никто не решил пожертвовать собой ради счастья всей семьи.
Слева от Сюй Лияня находился скрытый мантией механический монах Цзиннянь, справа — помощник дядя Лю. Получалась буквально пара: сила и управление.
Хотя нельзя сказать, что дядя Лю не умел драться.
В молодости он ходил с двумя пистолетами и неизвестно сколько людей убил, защищая Дикотравье от внешних врагов и кровавых переворотов.
Но возраст смягчил характер. К тому же оказалось, что административный талант у него ещё выше, и любимой фразой стало:
«Надо жить мирно».
Сюй Лиянь оглядел стол и заговорил неофициально:
— Дяди, вы и сами видите, что происходит снаружи.
Глава рода Чжао, Чжао Чжэнци, погладил бороду на подбородке.
— Господин правитель, говори прямо. Это наш общий Дикотравье. Неужели кто-то откажется помогать?
Чжао Чжэнци было за пятьдесят. Борода уже заметно седела. Среди обычно худощавых жителей Пепельных земель он выделялся полнотой.
За ним стояли один выращенный семьёй смертник и старший сын, которому было чуть за тридцать. Сына привели знакомиться с порядками и стилем Совета.
«Наш общий Дикотравье…» Сюй Лиянь мысленно усмехнулся, но внешне остался искренним.
— Погибших много, людей не хватает. Бродяги Пустошей в любой момент могут прорвать оборону муниципального здания и выйти на Северную улицу.
— Прошу всех дядей выделить частные отряды. Соберём их вместе и проведём контратаку, пока бродяги Пустошей не превратились в настоящую организованную силу. Разобьём и вытесним за город.
Чжао Чжэнци посмотрел на своего свата Мурича, предлагая тому ответить первым.
Род Мурича принадлежал к народу Красной реки, но за несколько поколений браков в его облике стало заметно много черт жителей Пепельных земель. Лицо мягче, кожа менее пористая.
Жёлтые волосы, голубые глаза, глубокие складки вокруг рта. Говорил он всегда медленно, словно даже падение неба не заслуживало спешки.
— Выделить людей не проблема. Дикотравье общее, как мы можем смотреть со стороны?
— Оставим лишь тех, кто нужен для защиты домов. Остальными распоряжайтесь.
— Только наши люди — не регулярная армия. Их обучали защищать усадьбы и поместья. Бросать их в контратаку — требовать невозможного, и результат может быть плохим.
— Не лучше ли поставить наши отряды на Северный мост и у муниципального здания вместо сил городской обороны и ваших людей? А освободившиеся регулярные части отправить в контратаку.
Сюй Лиянь говорил на языке Пепельных земель, и Мурич отвечал на нём же — причём чисто, грамотно и свободно. Было видно, что когда-то он приложил много усилий к изучению.
Едва Мурич закончил, Чжао Чжэнци и остальные члены Совета сразу поддержали предложение.
На виске Сюй Лияня дёрнулась жилка. Пальцы сильнее сжали подлокотники.
Поймав взгляд дяди Лю — «надо жить мирно» — он выдавил улыбку.
— Понимаю ваши опасения. Я и сам собираюсь выбрать из сил городской обороны и личной охраны тех, кто не ранен, и собрать отдельный отряд для контратаки.
— Но людей может не хватить. Тогда придётся добавить часть ваших частных войск.
Аристократы переглянулись.
Первым кивнул Чжао Чжэнци.
— Хорошо. Так и сделаем.
Остальные спорить не стали.
В Восточной, Западной и Южной улицах у них были собственные интересы: склады, гостиницы, продовольственные лавки, доли в ночных заведениях. Все хотели как можно быстрее разогнать бродяг Пустошей и уменьшить ущерб.
Когда решение передали исполнителям и оно вступило в силу, Сюй Лиянь перешёл ко второму вопросу.
— Дяди, мятеж, скорее всего, скоро подавят. Надо решить, что делать после.
— За пределами Северной улицы неизвестно сколько мирных жителей убито и ограблено. Зиму им теперь пережить будет очень трудно.
— Я готов первым пожертвовать часть еды, чтобы люди продержались, пока ситуация не улучшится. И медицинских запасов тоже — раненых наверняка много, а заплатить за лечение смогут не все.
Он едва закончил, как Чжао Чжэнци замотал головой.
— У нас самих лишнего зерна нет.
— Да и сколько еды могли потерять за одно утро? Пусть экономят — зиму переживут.
Какая ещё благотворительность? Это ведь не их имущество.
Мурич медленно поддержал:
— Верно. Если погибнет немного обычных горожан — что такого? Рабов у нас хватает.
— Именно, — вступил другой аристократ, Чжан Вэньсинь. — Всех, кто участвовал в беспорядках, выгнать за стены и сделать бродягами Пустошей.
— Когда порядок восстановится, пока у нас продаётся еда, люди сами будут стекаться в Дикотравье. Недостающие руки быстро восполнятся.
Слушая возражения, Сюй Лиянь потёр висок. В голове уже гудело.
Он всё ещё пытался объяснять последствия.
— У многих солдат семьи живут за пределами Северной улицы. Если они перейдут на сторону мятежников, нам останется только бежать в Первый город.
Чжао Чжэнци засмеялся.
— Господин правитель, не волнуйтесь. Семьи наших частных солдат живут в поместьях.
Но силы городской обороны — не ваша частная армия…
Жилка на виске Сюй Лияня дёргалась всё сильнее.
Остальные тоже заговорили, возражая один за другим.
В голове гудело, а в ушах вдруг будто появился несуществующий голос:
«Взорвать их!»
«Взорвать их!»
Взгляд Сюй Лияня начал мутнеть.
Одной рукой он подпёр голову, другой залез в карман и достал маленький чёрный пульт.
«Взорвать их!»
«Взорвать их!»
Дьявольский крик снова и снова звучал в ушах. Дыхание становилось тяжелее.
И тут двери зала Совета распахнулись.
Стражник крикнул внутрь:
— Господин правитель! Оудик просит немедленной встречи!
Цзян Баймянь стояла за дверью и благодаря отличному зрению сразу заметила: взгляд Сюй Лияня неправильный.
Пустой.
И безумный.
— Быстро! — предупредила она Оудика, одновременно выхватив пистолет и выстрелив в хрустальную люстру над длинным столом.
Шан Цзяньяо вытащил оружие, развернулся и прикрыл ей спину.
Бах!
Звон разбитого стекла.
Осколки посыпались вниз.
Все аристократы, кроме Сюй Лияня, были уже немолоды и успели пережить войны и мятежи. На выстрел среагировали мгновенно.
Медлительный в речи Мурич буквально съехал под стол.
Полный Чжао Чжэнци согнулся и неожиданно ловко сорвался со стула, схватил старшего сына и метнулся в угол.
Телохранители выдернули оружие и заняли позиции, направив стволы на дверь.
Выстрел встряхнул и Сюй Лияня. На секунду он вырвался из дьявольского голоса и замер.
Но сознание тут же снова утонуло.
Красными глазами Сюй Лиянь оглядел присутствующих и уже собирался нажать кнопку.
Веки внезапно потяжелели.
Он мгновенно потерял сознание и откинулся на спинку кресла, словно глубоко уснул.
Оудик воспользовался коротким окном, созданным выстрелом Цзян Баймянь. Прыжок, перекат — и расстояние до Сюй Лияня сократилось до радиуса Принудительного Сна.
А потом Оудик увидел толстый чёрный ствол.
Он вырос из руки механического монаха Цзинняня.
— Правитель под гипнозом «Отца»! Он собирался взорвать себя вместе со всеми здесь! — Оудик мгновенно выкрикнул догадку.
Эти слова остановили ответный огонь. Охрана внутри и снаружи лишь продолжала целиться в Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Оудика.
Цзиннянь, не убирая оружия с Оудика, протянул металлическую руку и силой распахнул одежду Сюй Лияня.
Под ней обнаружилось несколько витков взрывчатки.
Высокоэффективные заряды компании «Апельсин».
Если всё это рванёт, погибнут не только люди в зале Совета. Снесёт и соседнее помещение, и следующее за ним.
Единственным, кто, возможно, переживёт взрыв, останется механический монах Цзиннянь.
Загружаем комментарии…