Цзян Баймянь почти сразу решила, что человек, который приводил кошмарного коня, — не Сяочун.
Причина была проста: Сяочун принадлежал к тем, кто «не любит выходить из дома и хочет только играть». Если ему иногда и требовалось проветриться или размяться, то уж точно не настолько, чтобы лично возиться с подобными делами.
Шан Цзяньяо, судя по выражению лица, думал так же.
— А как выглядел тот человек? — спросила Цзян Баймянь.
Хозяин гостиницы припомнил:
— Ростом примерно с меня. Волосы чёрные, спутанные, слипшиеся от жира… Сам крепкий, широкий. На нём была белая майка, сверху тонкая чёрная куртка. Борода густая, волос на руках много. На лице тёмные очки, глаза почти не видно.
Он немного подумал:
— Молчаливый. Замкнутый. Почти ничего не говорил. Кажется, вообще только жестами. Я предложил десять орэев — он покачал головой. Поднял до пятнадцати — кивнул, оставил лошадь и потом пришёл за ней в условленный день.
Чем дольше Цзян Баймянь слушала, тем сильнее становилось ощущение неправильности.
Вспомогательный чип в биопротезе быстро вытащил из памяти очень похожий образ.
Это был не обычный человек.
Это был лишённый разума.
В Руинах Болота №1, под Центром управления городской интеллектуальной сетью, неподалёку от комнаты, где Сяочун играл, группа по Старому миру уже встречала самку высшего лишённого разума, которая рожала ребёнка. Рядом находился самец, охранявший её.
И внешность, и часть одежды удивительно совпадали с описанием хозяина гостиницы.
«Получается, он торговался с высшим лишённым разума? Тот не умеет говорить и вряд ли понимает сложные фразы, но различает, когда цену повышают… Сяочун специально его этому научил?»
Цзян Баймянь одновременно хотелось смеяться от абсурдности и поёживаться.
Вокруг Сяочуна постоянно происходило что-нибудь, что ломало привычные представления о мире.
Подумав, она решила хозяину правду не говорить. Во-первых, незачем. Во-вторых, подобная новость могла всерьёз напугать.
Не каждый человек спокойно перенесёт известие, что лицом к лицу торговался с лишённым разума.
Цзян Баймянь аккуратно ответила:
— Нет. Сяочун — ребёнок.
Хозяин гостиницы понимающе кивнул:
— А тот мужчина сдавал лошадь в аренду, чтобы заработать ребёнку на жильё, электричество, воду и еду?
«По сути да. Только всё гораздо, гораздо сложнее, чем ты думаешь…»
Цзян Баймянь лишь кивнула:
— Мы ещё поспрашиваем охотников. Может, кто-нибудь видел и человека, и лошадь.
Хозяин удивился:
— Он пропал?
Потом предположил:
— Может, белый волк его убил?
Очевидно, он решил, что перед ним ищут знакомого, который не вернулся домой.
— Примерно так, — уклончиво ответила Цзян Баймянь и вышла.
Следующие несколько часов она, Шан Цзяньяо, Лун Юэхун и Бай Чэнь расспрашивали людей в лагере и получили несколько совпадающих свидетельств.
Кто-то видел похожего на кошмарного коня зверя с грузом на спине, идущего по горной тропе.
Кто-то замечал его у загона возле главного здания: конь спокойно ел траву, держась в стороне от обычных лошадей и коров.
А кто-то встречал крепкого мужчину в белой майке и чёрных очках, который куда-то торопился.
— Сильный мутировавший зверь подрабатывал перевозкой грузов… — Лун Юэхун уже получил подтверждения с разных сторон и всё равно не мог до конца поверить.
Если бы все мутировавшие животные, высшие лишённые разума, сильные Пробуждённые и модифицированные люди так же спокойно работали и соблюдали порядок, жизнь на Пепельных землях стала бы намного лучше.
Наверное, тогда и вправду появилось бы что-то похожее на Новый мир.
Лун Юэхун до сих пор считал Новый мир прежде всего метафорой: временем, когда человечество наконец выйдет из тени гибели Старого мира, вернёт порядок и цивилизацию и снова обретёт настоящий дом.
Бай Чэнь поджала губы:
— Если бы речь шла не о питомце Сяочуна, я решила бы, что кто-то просто издевается.
За годы жизни бродягой и охотницей она видела мутировавших существ достаточно.
Обычно это были опасные, агрессивные твари. Связать их с человеческим обществом, заработком и обычной работой было почти невозможно.
Да и при первой встрече с кошмарным конём, когда Цяо Чу рассказывал о нём, Бай Чэнь воспринимала зверя как существо, которого лучше никогда не провоцировать и от которого стоит держаться как можно дальше.
Сегодня значительная часть этого загадочного и страшного образа окончательно рассыпалась.
Шан Цзяньяо удовлетворённо кивнул:
— Значит, Сяочун законопослушный гражданин. Просто не любит выходить из дома и любит игры.
«Ты всерьёз считаешь Сяочуна другом… И совсем забываешь, что нынешняя вспышка болезни утраты разума в Первом городе вполне может быть связана с ним.»
Цзян Баймянь не стала произносить это вслух.
Вместо этого сказала:
— Пятнадцати орэев в Первом городе надолго не хватит. Может, кошмарный конь и тот высший лишённый разума сейчас тоже где-нибудь работают — в поселении или другом передовом лагере?
Сонный кот для таких заработков выглядел слишком пугающе.
— Возможно, — признал Лун Юэхун.
Бай Чэнь сразу предложила:
— Тогда расширим поиск.
Всё равно при поиске других выходов из пещеры группа, скорее всего, будет проходить через другие лагеря и поселения бродяг.
— Угу. — Цзян Баймянь кивнула. — Есть ещё один путь.
Генава тут же повернул к ней голову:
— Какой?
Он всё ещё собирал данные, пытаясь построить у себя нечто вроде «аналитической модели Цзян Баймянь».
Она сказала:
— Судя по тому, как Сяочун покидал Руины Болота №1, вместе с кошмарным конём и Сонным котом за ним ушла группа высших лишённых разума.
Цзян Баймянь посмотрела на остальных:
— Где они сейчас?
— Работают и зарабатывают деньги! — без малейшей паузы ответил Шан Цзяньяо.
Не дожидаясь, пока командир на него посмотрит, он продолжил уже серьёзнее:
— Тогда часть высших лишённых разума оставалась рядом с Сяочуном, чтобы его охранять. Остальные ходили за едой и контролировали обычных лишённых разума в городе.
— Именно. — Цзян Баймянь выдохнула. — Значит, возле Сяочуна и сейчас должны находиться несколько высших лишённых разума. Разум у них уже есть, но развит слабее человеческого, и инстинкты по-прежнему очень сильны.
Она слегка прищурилась:
— Когда вернёмся в Первый город, можно попробовать использовать эти инстинкты как приманку, выманить их и уже через них выйти на Сяочуна.
«Командир уже и высших лишённых разума собирается обманывать…» — Лун Юэхун мысленно присвистнул.
Хотя сам план ему казался вполне жизнеспособным.
Шан Цзяньяо улыбнулся:
— Может, и не понадобится. Кошмарный конь и Сонный кот могли понять, что я ищу Сяочуна, и передать ему. Тогда он сам придёт ко мне.
— Хорошо бы, — без особой веры ответила Цзян Баймянь.
Она задумалась и продолжила:
— Ещё один вывод из вчерашнего. Дальность способности Сонного кота, похоже, не намного больше твоей. И кошмарный конь тоже не настолько страшен, как мы представляли.
Обсудив это, Генава и Шан Цзяньяо вернулись к электронным деталям, которые удалось выменять за часть трофеев.
Лун Юэхун какое-то время помогал, потом заскучал и поднялся.
Он всегда честно признавал, что учился средне.
В институте тоже был обычным студентом: не отставал, но и звёзд с неба не хватал. Специальность выбирал не из любви к делу, а потому что с ней было проще получить хорошее распределение.
Цзян Баймянь заметила его состояние и улыбнулась:
— Здесь столько людей не нужно. Вы всё равно ничем особенно не поможете. Сходите по лагерю, прогуляйтесь. Заодно вдруг что-нибудь услышите.
— Хорошо, — сразу согласился Лун Юэхун.
Ему и самому хотелось размяться.
Чтобы никто не ходил один, Бай Чэнь отправилась вместе с ним.
Когда они вошли в главное здание, навстречу вышел молодой мужчина с льняными волосами и такими же глазами.
Разминувшись с ним, Лун Юэхун вдруг почувствовал на себе взгляд, полный ненависти.
Он рефлекторно обернулся.
Мужчина уже опустил голову и быстро уходил.
Лун Юэхун недоумённо посмотрел вслед.
Бай Чэнь негромко сказала:
— Я его помню. Его товарищ погиб от наших рук.
— А-а… — понял Лун Юэхун.
Бай Чэнь тоже оглянулась и спокойно спросила:
— Найти возможность и убрать его?
— Нет! — Лун Юэхун тут же замотал головой. — Не надо.
Группа по Старому миру вполне могла защитить себя от подобной ненависти. Убивать человека только за то, что он злится, не было никакой нужды.
Бай Чэнь больше ничего не сказала и первой вошла внутрь.
***
Прошло несколько дней.
Когда Уэйт вернулся из Первого города, Роэн и ещё один выживший уже почти восстановились.
Они разделились: один повёл группу по Старому миру, другой — команду одиночек. Оба отряда начали искать в лесах другие входы в пещерную систему.
Ближе к вечеру перед ними наконец открылся глубокий тёмный вход.
Уэйт сразу достал из рюкзака небольшую радиоуправляемую машину и направил её внутрь.
Ван Фугуй улыбнулся Цзян Баймянь:
— Мы специально попросили его привезти из Первого города.
Едва он договорил, Шан Цзяньяо тоже снял тактический рюкзак и вытащил чёрную машинку — грубоватую с виду, зато откровенно самодельную и почти промышленную по конструкции.
Он улыбнулся Ван Фугую:
— А эту мы сделали сами.
Ван Фугуй открыл рот.
И ничего не сказал.
Загружаем комментарии…