Дождь хлестал так густо, что над землёй стояла белёсая водяная взвесь. Почерневшая почва давно превратилась в грязь, низины заполнились лужами. Сельма и трое его товарищей ехали на старой многоцелевой машине между домами, заброшенными ещё со времён Старого мира.
— Чёрт, дороги почти не видно, — пробормотал Сельма и шлёпнул ладонью по рулю.
Дворники работали без остановки, но стекло оставалось чистым от силы секунду.
— Давай переждём, — предложил Сандро с пассажирского места. — Ты же знаешь эти Пустоши. Летом такая погода как раз и бывает.
Их четверо давно жили охотой за реликвиями и регулярно ходили по северным Пустошам, так что опасность понимали прекрасно.
Сельма вздохнул.
— Ладно. Я-то надеялся сегодня добраться до реки, а утром уже быть в городе.
Столкнуться здесь с другой машиной было почти невозможно — слишком мало людей и дорог. Но в такую бурю это была далеко не главная угроза. Земля могла внезапно провалиться, невинная на вид лужа оказаться затопленным старым тоннелем или руслом, где автомобиль исчезнет вместе со всеми пассажирами. А ещё были оползни, грязевые потоки и просто здания, готовые рухнуть под напором ветра.
В свете фар Сельма едва различал окрестности. Когда-то это был богатый пригород Старого мира: отдельные дома, газоны, сады. Теперь часть построек лежала в развалинах, остальные стояли, оплетённые зелёными лианами. Под низким чёрным небом деревья, трава и дома раскачивались так, будто всё вокруг вот-вот сорвёт ветром.
Сельма повёл машину выше по склону. Оставаться в салоне на всю ночь не хотелось — двигатель и отопление съедят топливо, а бензина осталась всего одна канистра. При этом выбирать укрытие наугад было нельзя: сколько охотников погибло под обрушившимися крышами, решив, что дом, простоявший десятилетия, выдержит ещё одну ночь.
Сандро показал вперёд:
— Вон тот выглядит неплохо. Стоит выше остальных, серьёзных повреждений не видно. Только лиан много. Пятнистые комары такое любят.
— Репеллент у нас есть, — отозвалась сзади Дениз.
Решение приняли быстро.
Машина тяжело пробралась по размытой дороге к дому на возвышенности. Глубоких луж, к счастью, не попалось, и минут через десять они обогнули здание и выехали к фасаду.
Сельма и Сандро одновременно насторожились.
Из окон пробивался тёплый желтоватый свет.
— Другие охотники? — спросила Дениз.
Самое очевидное объяснение. В такую погоду любой опытный человек выберет место повыше.
Постоянно жить здесь было почти невозможно: почва вокруг слишком загрязнена, сельское хозяйство не прокормит поселение, а одной охотой много людей не содержать. Небольшая группа в таком месте долго не выживет ни против лишённых разума, ни против мутантов, ни против бандитов. Разве что кто-нибудь держит дом как временное убежище.
— Подъезжаем? — спросил Сандро.
Встреча с коллегами на Пепельных землях далеко не всегда радует обе стороны.
Сельма присмотрелся.
Ржавые ворота стояли открыты. По заросшему саду шла укатанная колея. Под каменным навесом у дома стояли серо-зелёный джип и чёрный внедорожник. В вестибюле горел костёр, над ним булькал переносной металлический котелок. Рядом находились шестеро — трое мужчин и три женщины.
Двое охраняли периметр, двое занимались едой, ещё двое спали на принесённых креслах.
Но Сельму с товарищами больше интересовали не люди, а оружие.
«Коротыш». Штурмовые винтовки. «Союз-202»…
Сельма быстро оценил расклад.
— Просто развернуться тоже нехорошо. Пока будем спускаться, они могут пару раз выстрелить по колёсам. В такую погоду останемся без шин — и всё.
— Подъедем, поздороваемся, покажем, что тоже не беззубые, — согласился Сандро. — Потом решим.
Дениз кивнула:
— Заодно можно обменяться новостями.
Машина медленно подошла к воротам. Когда один из стороживших поднял оружие, Сельма сразу остановился, опустил стекло и перекричал дождь:
— Откуда идёте?
— Из Первого города! — Шан Цзяньяо успел ответить раньше всех и ещё громче. — А вы?
Именно группа по Старому миру вместе с Хань Ванхо и Цзэн До укрылась здесь после побега. Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо грели консервы, Лун Юэхун с Бай Чэнь дежурили, а измученные дорогой и болезнью Хань Ванхо с Цзэн До старались хоть немного поспать. Генава тем временем ходил по комнатам и искал уцелевшие книги, газеты и другие материалы Старого мира.
— Северный Анхефорд! — крикнул Сельма.
Так называли один из районов северных Пустошей. Границы у подобных зон были условными — чисто привычное деление охотников.
Сельма сразу добавил:
— Можно поговорить?
Шан Цзяньяо поднялся и показал на место сбоку от дома:
— Ставьте машину там. Оттуда сюда можно пройти под крышей.
Сельма осторожно припарковался. Все четверо вышли с оружием. Один держал винтовку «Тронг» производства Первого города, другой — пистолет-пулемёт «Кислый Апельсин», третий нёс ручной пулемёт, четвёртый — снайперскую винтовку «Орлиный Глаз».
Именно такое вооружение часто помогало им вести разговоры в дружелюбном тоне.
Ещё не дойдя до вестибюля, они почувствовали запах еды.
— Тушёная говядина с картошкой… — тихо сказал Сельма. — Неплохо живут.
Последние две недели они ели в основном сухпай и жёсткое мясо местной дичи. От одного запаха нормальной еды желудок сводило.
Подойдя ближе, Сельма наконец разглядел хозяев убежища.
Люди Пепельных земель. Молодые. Слишком здоровые и хорошо сложенные для обычных бродяг.
«Генетическая коррекция? Значит, за ними кто-то стоит…»
Сельма общался с людьми Ордена Белых Рыцарей и знал, как обычно выглядят прошедшие подобные процедуры. Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо подходили под описание слишком хорошо.
От этого незнакомая группа стала только опаснее.
Цзян Баймянь сидела у огня и даже не встала.
— Вы сказали, что идёте из Северного Анхефорда?
— Да. Там загрязнение слабее, чем во многих местах, поэтому можно долго работать, — ответил Сельма.
Запах говядины с картошкой мешал думать.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Если хотите, садитесь. Еды я вам раздать не могу — она рассчитана на своих. Но сухари или хлеб можно макать в соус.
Сельма с товарищами переглянулись.
Ничего страшного в этом предложении не было. Хозяева ели из того же котла, а оружие всё равно оставалось под рукой.
Сандро и Дениз остались настороже, а Сельма и Толле сели ближе к огню.
Цзян Баймянь как будто между делом спросила:
— Что сейчас в Северном Анхефорде?
Сельма подумал.
— Примерно как всегда. Только военные Первого города проводят какие-то учения. В нескольких местах стоит подойти ближе — сразу встречаешь патруль и дальше не пускают.
Цзян Баймянь чуть повернулась к креслу, где лежала Цзэн До.
Та уже не спала.
Сельма, в свою очередь, спросил:
— А в городе что нового?
Цзян Баймянь несколько секунд помолчала.
— «Рука Порядка» охотится за одной группой. Весь город на ушах.
Загружаем комментарии…