— Если «Рука Порядка» подняла такой шум, что же эта группа натворила? — удивился Толле.
За годы в Первом городе Сельма и его товарищи видели всякое, но настолько масштабную охоту власти устраивали редко. Даже расплывчатого «весь город на ушах» хватало, чтобы понять: дело серьёзное.
Шан Цзяньяо, шевеля угли в костре, ответил вместо Цзян Баймянь:
— Планировали большой заговор против Первого города.
Сандро и Дениз, продолжавшие следить за окружающими, одновременно повернули головы.
— Что?
Если бы фраза прозвучала сама по себе, её можно было принять за шутку. Но на фоне поведения «Руки Порядка» она уже не казалась смешной.
Шан Цзяньяо любезно уточнил:
— Так написано в задании. Это версия «Руки Порядка», а не доказанный факт.
Сельма почему-то почувствовал, что в этой оговорке есть что-то странное, но не смог понять что именно.
— Задание уже висит в Гильдии? Какая награда?
Размер оплаты, по его мнению, говорил о срочности куда точнее любых формулировок.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Когда мы уезжали, за каждого давали десять тысяч орэев. Что там сейчас — не знаю.
— За каждого? — у Сельмы и остальных почти одновременно изменились лица.
Такие суммы были уже не соблазнительными, а пугающими. Опытный охотник видел их и первым делом думал не о прибыли, а о том, сколько людей успели погибнуть, прежде чем награду подняли так высоко.
«Разве что за сведения что-нибудь получить…»
Шан Цзяньяо искренне заметил:
— По-моему, мало.
— Да куда уж больше, — Сельма покачал головой. — Такие задания и за год не каждый раз появляются.
Цзян Баймянь не стала задерживаться на этой теме.
— А сами северные Пустоши? Их ведь десятилетиями прочёсывают. Там вообще осталось что-нибудь ценное?
Для людей с Пепельных земель, впервые надолго оказавшихся в районе Красной реки, подобный вопрос звучал естественно.
Сельма сразу решил, что перед ним сильная, но местная для другого региона команда.
— Всё не так просто. Некоторые места были настолько загрязнены, что только последние несколько лет стали хоть как-то пригодны для исследования. А куда-то и сейчас без химзащиты и защиты от радиации лучше не лезть.
Он улыбнулся.
— И руины — не единственный заработок. Мутировавшие животные тоже стоят денег. У них высокая исследовательская ценность. Их покупает и сам Первый город, и частные исследователи. Иногда за хороший образец платят очень щедро.
«Частные исследователи…»
Цзян Баймянь прекрасно знала, что значительная часть таких покупателей работает на другие крупные организации — официально или неофициально.
Она сделала вид, что просто продолжает разговор:
— В Северном Анхефорде есть города или посёлки, куда начали ходить только недавно?
— Конечно. Это не секрет.
Пока они говорили, говядина с картофелем окончательно прогрелась. Группа по Старому миру достала овсяный хлеб и принялась за ужин. Сельма и остальные смотрели на еду с плохо скрываемой завистью, но получили ровно то, что им и обещали: влажные сухари и возможность макать их в густой мясной соус.
Даже этого после двух недель сухого пайка и жёсткой дичи хватило, чтобы настроение заметно улучшилось.
Когда все по очереди поели, Сельма поднялся.
— Мы, пожалуй, пойдём.
Незнакомая команда выглядела дружелюбно, но именно поэтому опыт подсказывал не испытывать судьбу и не ночевать рядом. После демонстрации собственного оружия можно было рассчитывать, что без серьёзной причины никто не станет стрелять им вслед.
Сельма медленно отвёл машину к другому возвышенному месту. Ливень быстро скрыл её за сплошной стеной воды.
Цзян Баймянь посмотрела вслед и зевнула, прикрыв рот ладонью.
— Всё, спим. Потом снова в дорогу.
После переправы через Красную реку группа ночью старалась двигаться именно тогда, когда обычные люди предпочитают стоять. Так было проще уклоняться от беспилотников Первого города. Генава видел в темноте намного лучше человека, поэтому часть обычных рисков снималась, но скорость всё равно держали умеренной: плохая дорога оставалась плохой дорогой.
Днём они тоже не остановились — небо было тяжёлым, видимость плохой, и это позволяло продолжать путь. До начала грозы им наконец удалось выйти за пределы основной зоны патрулирования беспилотников: у Первого города на северном берегу хватало наблюдательных пунктов и небольших баз.
Только после слов Цзян Баймянь Генава спустился со второго этажа.
Красный свет в глазах мигнул.
— Почему вы попросили меня не показываться гостям сразу?
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Чтобы не пугать людей.
***
Ливень закончился ещё ночью, но Сельма с товарищами дождались рассвета и только потом продолжили путь.
Добрались до реки без происшествий, пересекли мост и вернулись в Первый город. Поскольку на них висело несколько незакрытых заданий, отдыхать не стали и сразу направились в Гильдию охотников.
Пока один из товарищей сдавал отчёты, Дениз по привычке просматривала большой экран, прикидывая, чем заняться дальше.
Вдруг она толкнула Сельму в плечо:
— Смотри. То самое задание «Руки Порядка».
Сельма поднял голову.
Описание совпадало с тем, что они слышали в старом доме.
«Подготовка крупного заговора против Первого города…»
Дальше взгляд остановился на сумме.
— По двадцать тысяч за человека?.. Уже двадцать?
Всего за несколько дней награда удвоилась.
Сельме стало не по себе. Если ставки растут так быстро, значит, либо разыскиваемые продолжают что-то делать, либо власти узнают о них всё более неприятные подробности.
Для Сельмы и его команды стабильность Первого города была важна. Они рисковали жизнью в Пустошах именно потому, что хотели возвращаться туда, где можно хотя бы ненадолго расслабиться.
Сандро и остальные тоже подошли к экрану.
Появились имена.
Сюэ Шиюэ.
Чжан Цюйбин.
Потом фотографии.
Сельма застыл.
Его товарищи — тоже.
Они встречали этих людей.
Более того, вчера сидели с ними у одного костра и макали сухари в соус от их консервированной говядины.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом всех почти одновременно накрыло запоздалым холодом.
Они провели рядом с группой, за каждого участника которой дают двадцать тысяч орэев, почти полчаса.
«Если бы я тогда сказал что-нибудь не то…»
Сельма машинально вытер лоб.
Кто мог представить, что случайная группа охотников, встреченная в бурю, — именно те люди, из-за которых весь город поставили на уши?
И ведь они ещё совершенно спокойно рассказывали о задании на самих себя.
Дениз первой пришла в норму.
— Передадим информацию? Тут и за сведения платят.
Максимальная выплата составляла триста орэев, минимальная — пятьдесят.
Сельма несколько секунд думал.
— Передадим. Шанс снова на них наткнуться почти нулевой. А мы всё-таки охотники — глупо проходить мимо таких денег.
***
Штаб-квартира «Руки Порядка» в районе Красного Гигантского Волка.
Теодор вошёл в переговорную, поднял со стола свежий отчёт и прочитал вслух:
— Команда Сюэ Шиюэ встретила охотников за реликвиями и особенно подробно расспрашивала про Северный Анхефорд…
К этому моменту «Рука Порядка» уже знала: цели каким-то способом покинули город и ушли на северный берег. Именно поэтому награду и удвоили. За пределами Первого города полномочия службы резко сокращались — дальше главная роль переходила к армии и самим охотникам.
Вол нахмурился:
— Я думал, получив нужную информацию, они сразу вернутся к своей организации. Зачем им оставаться в северных Пустошах?
Глава службы района Красного Гигантского Волка Тревис постучал пальцами по столу.
— Неважно. Передайте эти сведения дальше. Пусть военные и охотники внимательнее смотрят Северный Анхефорд.
***
В заброшенном городе Старого мира среди обломков, костей и засохшего помёта группа по Старому миру устроилась на крыше одного из зданий.
Машины спрятали внизу.
Через бинокли они наблюдали за чёрной пустошью за городом.
Хань Ванхо первым заметил:
— Охотников стало много.
Цзян Баймянь усмехнулась:
— Значит, информация дошла куда надо.
Цзэн До повернулась к ней.
— Вы специально сделали так, чтобы та группа рассказала о нас?
— Конечно.
Цзян Баймянь продолжала смотреть вдаль.
— Теперь эти охотники сами полезут в Северный Анхефорд и помогут нам проверить, что именно там делают регулярные войска Первого города. Спасать человека вслепую нельзя. А целый городок — тем более.
Цзэн До несколько секунд молчала.
Она до сих пор считала ту встречу в бурю обычной случайностью — максимум удобной возможностью расспросить людей.
Оказалось, даже разговор у костра был частью расчёта.
Шан Цзяньяо радостно захлопал.
Загружаем комментарии…