Архиепископ «Дружественной Руки» привёл Чу Гэ, Шао Ляна, Му Чи и остальных под священный символ Бдительности, где их уже ждал местный епископ Антониола.
Священнослужитель ростом выше метра восьмидесяти был крепко сложен, носил чёрный плащ и предельно простую маску, а на голове у него не росло ни волоса.
Он поднял руки, скрестил их на груди и отступил на шаг.
— Бдительность — подсказка богини.
Антониола продолжил:
— Архиепископ Делро, комнаты для вас уже приготовлены.
Делро с редкими волосами изначально собирался поприветствовать Антониолу самым официальным и искренним ритуалом «Дружественной Руки» — обнять его.
Но увидел ничем не скрываемую настороженность епископа.
Поэтому только повернулся спиной к Антониоле и произнёс на языке Красной реки:
— Будьте дружелюбны к людям.
— Доверяйте друг другу.
Различия между двумя течениями стали видны мгновенно.
Причём здесь дело было совсем не как между Церковью Бдительности и Орденом Страха, которые расходились главным образом в том, на чём именно делать упор в общей доктрине.
«Дружественная Рука» построила практически отдельное учение.
Почти ничего общего с двумя другими течениями в нём не осталось.
Единственное фундаментальное совпадение — все они поклонялись октябрьской Владычице Времени Югу.
Если Церковь Бдительности и Орден Страха выросли из одного корня, то «Дружественная Рука» больше походила на ребёнка, которого нашли где-то на улице и потом приняли в семью.
В определённом смысле всё именно так и было.
В эпоху хаоса «Дружественная Рука» возникла среди людей, которым пришлось объединяться, чтобы выживать под натиском Бессердечных и мутировавших существ.
Они держались друг за друга.
Прикрывали соседей.
Работали сообща.
И только так сумели прорубить себе путь через смерть, основать отдельные поселения и постепенно распространить собственное понимание веры в Югу.
По духу учение «Дружественной Руки» во многом напоминало Армию Спасения.
И обе стороны действительно много лет тесно сотрудничали.
Но только в десятом году Нового календаря, после откровения Югу, «Дружественная Рука» начала регулярно отправлять представителей на Вселенский собор Церкви Бдительности и Ордена Страха.
Именно их присутствие помогло не повторить прежние случаи, когда богословские споры заканчивались настоящими драками и стороны едва не доходили до убийств.
Если пользоваться самоироничной формулировкой Чу Гэ, которую он произнёс по дороге:
Владычице Времени надоело смотреть, как её собственные верующие бессмысленно калечат друг друга из-за нескольких доктринальных формулировок.
Вот она и отправила людей «Дружественной Руки» мирить остальных.
Когда все спутники Делро синхронно повернулись к Антониоле спиной и завершили приветственный ритуал, архиепископ добродушно заговорил:
— Когда-то я уже бывал на Краснокаменном рынке.
— Тогда мне довелось встретиться с человеком из Подземного ковчега.
Он слегка улыбнулся.
— Можно сказать, мы старые знакомые.
— Не знаете, как он сейчас?
— Могу я его навестить?
За простой белой маской Антониола никак не изменился.
Голос прозвучал низко:
— Димарко мёртв.
— У Подземного ковчега теперь другие хозяева.
— Это сделали вы? — Делро изобразил искреннее удивление.
Антониола покачал головой.
— Нет.
— Пять пришельцев.
Делро тут же спросил:
— Они тоже веруют во Владычицу Времени?
Антониола снова покачал головой.
— Их веру я толком не знаю.
— Но последователями Югу они точно не являются.
Он добавил:
— Обычно они здесь не живут.
— Лишь время от времени приезжают.
— Вообще-то вы их, скорее всего, только что видели.
Антониола пояснил:
— Когда вы входили в церковь, они как раз покидали главный зал и спускались обратно под землю.
— …
Чу Гэ несколько секунд напряжённо вспоминал.
И понял:
епископ говорит о Бай Чэнь и её трёх товарищах.
«Они? Они убили Пробуждённого, которого архиепископ Делро считает сильнее себя? С каких пор Бай Чэнь настолько сильна? Даже если её спутники действительно связаны с крупной силой… Они же все слишком молодые». Мысли понеслись одна за другой. Чу Гэ инстинктивно не хотел верить. Он осторожно уточнил: — Господин епископ. — Вы сказали, прежнего хозяина Ковчега убили пять человек. — Но мы только что видели четверых. Антониола скрывать ничего не стал. — Пятый — разумный робот. — На этот раз он не приехал. «Тот самый робот Бай Чэнь?»
Картина наконец начала складываться.
Но Чу Гэ всё равно не мог принять её до конца.
Прошло не так уж много лет.
Неужели Бай Чэнь уже выросла до уровня, на который ему самому приходится смотреть снизу вверх?
И ещё присоединилась к маленькой группе с настолько непонятной мощью?
Тем более и сам Чу Гэ за эти годы не стоял на месте.
Разница между ним нынешним и прежним была огромной.
Делро немного подумал и спросил:
— Основной силой был тот робот?
«Точно. Разумные роботы хорошо противостоят Пробуждённым некоторых областей. Даже если противник уже вошёл в Коридор сознания…»
Вспомнив это, Чу Гэ незаметно расслабился.
Так объяснение становилось хотя бы правдоподобным.
Антониола спокойно ответил:
— Не знаю.
— Я в бою не участвовал.
— И записей с камер не осталось.
Тогда Делро наконец не выдержал.
— Они чужаки.
— Во Владычицу Времени не верят.
Архиепископ нахмурился.
— И вы просто смотрели, как они вошли в подземную часть церкви и убили хозяина Ковчега?
— Хотя он был последователем Югу?
Даже собственное течение, прославившееся дружелюбием, не стало бы настолько легко открывать двери перед чужими.
Голос Антониолы невольно стал тише.
— Владычица Времени позволила.
Делро едва заметно вздрогнул.
Оглядел зал.
— Югу позволила убить хозяина Ковчега?
Он сразу продолжил:
— Тогда почему вы не сделали это сами?
— С силой вашей церкви такая задача вполне посильна.
Делро задумался.
— Или всё произошло слишком внезапно и вы не успели вызвать епископов Страха?
Антониола не ответил.
Только снова поднял руки и исполнил ритуальный жест.
— Бдительность — подсказка богини.
***
После полудня группа по Старому миру вместе с другой контрабандной командой углубилась в Тешань.
Утром они уже закончили перебирать оставшиеся книги в Подземном ковчеге.
Новых полезных следов не нашли.
Заодно успели сходить в Церковь Бдительности.
Поговорили с Блюстителем Сун Хэ и епископом Антониолой.
Получили от них часть сведений о руинах Тешаня.
Совет управления Подземного ковчега договорился встретиться с горными чудовищами на повороте горной дороги.
С одной стороны возвышалась почти отвесная скала.
С другой уходил вниз крутой обрыв.
Место было крайне опасным.
Но для горных чудовищ именно поэтому удобным.
Если контрабандисты проявят враждебность, товарищи, скрывающиеся на скалах, столкнут вниз большие камни и устроят хаос.
А сами горные чудовища воспользуются природной ловкостью.
Спустятся по обрыву.
И исчезнут в густом лесу.
Все четверо членов группы по Старому миру вышли из джипа.
Остались ждать рядом с машиной.
Минут через десять среди скал появились фигуры.
Синеватая кожа.
Острые зубы.
Лица настолько искажённые, что действительно напоминали старые изображения демонов.
Горные чудовища раскачивались на лианах и одно за другим спускались со скального склона.
Как и рыболюды, они были достаточно осторожны.
Почти сразу заметили:
в этот раз вместе с контрабандистами приехали четверо незнакомцев.
Но прежде чем кто-то успел заговорить, Шан Цзяньяо уже поднял сине-белый громкоговоритель.
И слабым, почти уставшим голосом начал:
— Не надо нервничать.
Он продолжил:
— Вы люди.
— Мы тоже люди.
— Вы пришли обмениваться ресурсами.
— Мы тоже приехали обмениваться ресурсами.
Шан Цзяньяо сделал паузу.
— Значит…
Чтобы сберечь психические силы, на этот раз он использовал хорошо знакомую Логику Клоуна.
Горные чудовища почти мгновенно приняли рассуждение.
Выдвинули одного представителя.
И тот сам спросил:
— Что хотите обменять?
Он говорил на языке Пепельных земель, но с заметным диалектом.
Цзян Баймянь сделала два шага вперёд.
— Мы дадим три ящика муки.
Она спокойно добавила:
— А вы расскажете всё, что знаете о руинах Тешаня.
Эти три ящика группа выменяла в Подземном ковчеге на лишнее оружие и боеприпасы.
Представитель горных чудовищ на несколько секунд застыл.
А потом ответил:
— Спрашивайте.
Цзян Баймянь начала с самого простого.
— Ваше племя исследовало руины Тешаня в эпоху хаоса?
— В самом начале нет.
Горное чудовище отвечало довольно складно.
— Там было слишком опасно.
— Когда Бессердечных стало меньше, старшие начали ходить туда за едой.
Цзян Баймянь сразу уточнила:
— Они сталкивались там с чем-нибудь странным?
— Приносили оттуда какие-то необычные вещи или полезные сведения?
Представитель замотал головой.
— Мы всегда в первую очередь искали еду, одежду и одеяла.
— Другие вещи иногда тоже приносили.
Он продолжил:
— Но когда к нам поднимались торговцы, всё такое обычно продавали.
После короткой паузы добавил:
— В руинах Тешаня тогда было много сильных Бессердечных.
— У некоторых — страшные способности.
— Мы старались обходить их стороной.
— А в остальных местах ничего особенно странного не встречалось.
Цзян Баймянь подумала.
— Газеты?
— Журналы?
— Книги?
— Такое приносили?
Обычно подобный хлам почти невозможно было продать.
Если только не попадётся исследователь Старого мира.
Представитель горных чудовищ посмотрел немного странно.
— Приносили.
— Мы жгли ими печи.
— Заклеивали стены.
— Клали на пол вместо подстилки.
— Давали детям учиться читать.
Он вдруг добавил:
— Но пару дней назад про это уже спрашивали.
— Даже приехали к нам и всё посмотрели.
— Ни одной книги не выбрали.
Взгляд Цзян Баймянь мгновенно стал острым.
«Уже спрашивали? Два дня назад?»
Она сразу уточнила:
— Кто?
Шан Цзяньяо тут же тоже вмешался.
На лице появилось почти настоящее потрясение.
— Вы…
— Вы совсем не проявили бдительность!
Он болезненно воскликнул:
— Как можно было приводить незнакомых людей прямо к племени?
Горные чудовища одновременно замолчали.
Судя по лицам, только теперь до них дошло:
это действительно выглядит очень плохо.
Загружаем комментарии…