Дин Лин достала из внутреннего кармана чёрной формы цветную фотографию.
На ней был худощавый мужчина чуть старше двадцати. Кожа смуглая, на носу чёрная прямоугольная оправа. Волосы явно специально пригладили и аккуратно зачесали назад.
— Снимку почти десять лет. Сейчас он выглядит… взрослее. И волосы у него уже не лежат так идеально, — серьёзно добавила Дин Лин.
Она передала фотографию Шан Цзяньяо, который сам протянул обе руки.
Немного помедлив, сказала:
— Если где-нибудь на Ледяной равнине встретите его, передайте… передайте, что его всё ещё ждут дома.
К последним словам голос незаметно смягчился.
— Обязательно! — твёрдо пообещал Шан Цзяньяо.
Он очень внимательно рассмотрел фотографию, словно хотел навсегда отпечатать лицо в памяти.
— Хорошо, — согласилась и Цзян Баймянь.
А сама беззвучно вздохнула.
По её опыту, если человек два года не возвращался с секретной экспедиции и от него не приходило вообще никаких вестей, вероятность, что он уже никогда не вернётся, была очень высокой.
Но разрушать надежду Дин Лин и заставлять её «принять реальность» Цзян Баймянь не собиралась.
В Пепельных землях немного надежды и даже немного самообмана порой помогали человеку продолжать жить.
Она понимала и то, почему Шан Цзяньяо так загорелся.
Наверняка вспомнил собственного отца.
Отец Шан Цзяньяо тоже однажды отправился расследовать причину гибели Старого мира — и исчез. С тех пор никаких вестей.
С момента вступления в группу по Старому миру Шан Цзяньяо постоянно искал его следы. Теперь хотя бы появилась зацепка: один из городов, уничтоженных болезнью утраты разума уже после начала Нового календаря, возможно, был связан с его отцом.
Поэтому просьба найти пропавшего мужа и передать ему несколько слов задела Шан Цзяньяо особенно сильно.
«Сейчас, похоже, наружу вышел тот, который больше всего дорожит близкими…»
Цзян Баймянь взяла у него фотографию Цзи Цяна и тоже внимательно посмотрела.
— Будем искать.
Дин Лин не оставила снимок группе, а аккуратно вернула во внутренний карман формы.
Бай Чэнь подумала, что по каким-то причинам это, возможно, последняя фотография мужа, которая у неё осталась.
— А свадебное фото? — Честный Шан Цзяньяо, очевидно, пришёл к той же мысли.
Цзян Баймянь не успела его остановить.
На лице Дин Лин, которая ещё несколько секунд назад сохраняла вежливую улыбку, появилось отсутствующее выражение.
— В прошлом году, когда мы уходили в горы от людей Первого города… во время одного боя оно упало. Упало в горный поток.
Печаль вдруг стала настолько явной, что её уже не удавалось скрыть.
«Она всё это время носила свадебную фотографию с собой…»
Цзян Баймянь нарочно сменила тему:
— У вас здесь есть копировальный аппарат?
— В этом году нет. — Дин Лин покачала головой. — Когда в прошлом году пришлось оставить поселение, аппарат забрали люди Первого города. Я весь год подавала заявки на новый, но пока не одобрили. Видимо, с ресурсами напряжённо.
— А так я бы сразу сделала вам копию.
— Ничего страшного. У неё мозги хорошие, память отличная, — Шан Цзяньяо нисколько не собирался скромничать за Цзян Баймянь.
Ещё немного поговорив, Дин Лин и Цзэн Пинъань отправились обратно к воротам.
По дороге юноша оглянулся на группу по Старому миру. Выражение лица было каким-то сложным.
Когда оба скрылись за воротами, Бай Чэнь тихо сказала:
— Цзэн Пинъаню нравится капитан Дин.
— Да ладно? — вырвалось у Лун Юэхуна.
Разница в возрасте казалась слишком большой — минимум лет десять.
Даже больше, чем у Ян Чжэньюаня и Чжоу Ци. Причём те стали супругами только благодаря обязательному распределению внутри компании; в обычной жизни такая пара вряд ли бы сложилась.
Цзян Баймянь рассмеялась:
— Что необычного в том, что семнадцати-восемнадцатилетнему парню нравится взрослая женщина?
— Тем более этот пограничный пост стоит почти в отрыве от мира. Людей вокруг мало, мужчин больше, чем женщин. Они постоянно живут под угрозой нападения, а стресс прекрасно подталкивает гормоны.
— Рядом зрелая, надёжная женщина, которой он доверяет. Дин Лин ещё и внешне вполне привлекательна. Где здесь загадка?
— Как ты много понимаешь! — Шан Цзяньяо едва не зааплодировал.
— Из этого уже можно сделать нормальную статью по психологии, — поддержал его Генава.
«Вот-вот…» — мысленно согласился Лун Юэхун.
Цзян Баймянь скромно улыбнулась:
— На самом деле я заметила поздно. Если бы Маленькая Бай не сказала, я бы решила, что это просто чувства товарищей, которые вместе прошли через смертельную опасность.
«Конечно. Именно в это мы сейчас и поверим».
Лун Юэхун молча фыркнул.
Бай Чэнь спокойно кивнула:
— Такие вещи я замечаю довольно быстро.
Лун Юэхун почему-то мгновенно напрягся.
Честный Генава тем временем сказал:
— Этого я не заметил. Но увидел другую странность.
— Какую? — сразу спросил Лун Юэхун.
Генава чуть повернул металлическую голову:
— Дин Лин и её муж женаты почти десять лет. Но она ни разу не упомянула детей.
— Во всех крупных силах Пепельных земель повышение рождаемости относится к базовым приоритетам. Армия спасения не исключение.
Цзян Баймянь оглядела остальных и вздохнула:
— Могли родить, но ребёнок не выжил. Могла забеременеть и не сразу понять, а потом случился штурм, прорыв через пост или нападение Первого города — и произошёл выкидыш.
— Причин хватает. Снаружи условия для беременности и родов совсем не такие, как внутри компании.
Она хлопнула ладонями.
— Всё. Готовим ужин.
Пока группа грела недавно выменянные консервы со свининой и квашеной капустой, с восточной стороны ручья подъехал потрёпанный зелёный джип и остановился у ворот.
— Капитан Дин! Мы привезли обновление базы! — из переднего пассажирского окна высунулась голова.
Мужчина был с хитроватым лицом, в тонкой фетровой шапочке, весь покрытый дорожной пылью.
Дин Лин его узнала, но всё равно по правилам велела обыскать обоих приехавших и проверить машину. Только после этого их впустили.
— Почему так поздно? Вы же обещали приехать утром, — Дин Лин спустилась по деревянной лестнице со стены и сразу пошла в наступление.
От мягкой, сдержанной женщины, которая недавно разговаривала с группой по Старому миру, почти ничего не осталось. Теперь перед гостями стояла жёсткая и резкая командирша.
— Капитан Дин, да мы сами пострадали! Машина сломалась, половину дня чинили! — поспешно оправдался мужчина.
Его звали Чжан Чэньгуан. Он работал в Гильдии охотников Убэя и вместе с напарником регулярно объезжал большой район, обновляя базы охотников в поселениях и пограничных постах.
Так разные базы оставались хотя бы приблизительно синхронизированы.
Дин Лин больше спорить не стала и провела Чжан Чэньгуана с товарищем в двухэтажное здание со следами пожара.
Там она указала на переносной компьютер:
— Заодно посмотри, почему он так тормозит. Я вчера искала нескольких охотников: информация загружалась вечность и всё равно показалась не полностью.
— Сейчас сделаем! — Чжан Чэньгуан прошёл специальную подготовку и считался техническим сотрудником.
Впрочем, он одновременно был и охотником за реликвиями: когда постоянно ездишь от поселения к поселению, часть заданий выполняется сама собой. Например, можно заодно передать письмо от солдата на дальнем посту его семье.
После чистки и небольшой настройки компьютер заработал нормально.
Чжан Чэньгуан подключил накопитель и загрузил последние данные об охотниках со всех Пепельных земель, заменив старую базу.
Дин Лин наблюдала и удовлетворённо кивала.
— Тогда ещё проверь мне Сюэ Шиюэ, Чжан Цюйбина, Цянь Бай и Гу Чжиюна. Вчера я так и не смогла увидеть, почему Первый город их разыскивает.
— Номера охотников…
Она взяла лежавший рядом лист и продиктовала цифры.
— Хорошо.
Чжан Чэньгуан быстро застучал по клавиатуре.
Через несколько секунд открылось досье.
— Награда двадцать тысяч орэев?! — мужчина вскочил так резко, словно сел на гвоздь.
Это сколько же килограммов… нет, тонн свинины?
И насколько опасной должна быть команда, за которую Первый город предлагает такие деньги?
— Про награду я знаю, — с раздражением сказала Дин Лин. — Посмотри причину.
Именно потому, что награда настолько велика, а команда как раз идёт на Ледяную равнину, Дин Лин и решилась просить их о помощи.
Чжан Чэньгуан настороженно сел обратно, словно за стеной лагеря притаилась стая чудовищ.
— Организация… э-э…
Он замер.
— Организация крупного заговора против Первого города.
Дин Лин решила, что ослышалась.
— Крупного заговора? Против Первого города?
Всего четыре человека и один робот?
Чжан Чэньгуан механически кивнул:
— Здесь так написано.
Дин Лин быстро пришла в себя.
— Ну, официальная причина розыска не обязательно настоящая. Иногда Первый город пишет что-нибудь удобное, чтобы скрыть то, что произошло в действительности.
— Но раз ими настолько заинтересовались, снаружи явно не обычные охотники.
Она посмотрела в угол комнаты, где стояла радиостанция.
— Надо доложить наверх. Пусть решат, стоит ли вступать с ними в более тесный контакт.
Загружаем комментарии…