Джип ещё некоторое время петлял по разбитой дороге, прижимавшейся одним краем к высокому склону, и наконец вышел к долине.
По дну тек чистый ручей. Вода звенела по камням и весело уходила дальше, питая широкую полосу плодородной земли.
Ручей был неглубокий — даже слишком мелкий. Джип группы по Старому миру спокойно мог проехать прямо по гальке на дне.
Но дорога на этом берегу обрывалась и продолжалась уже с другой стороны, а между ними стояло небольшое укреплённое поселение, отлитое из железобетона.
На высокой стене несколько мужчин в чёрной форме Армии спасения держали полуавтоматические и штурмовые винтовки и внимательно наблюдали за приближавшимися гостями.
На полях вдоль ручья работали мужчины и женщины в такой же военной одежде.
Цзян Баймянь на переднем пассажирском месте едва заметно кивнула.
Пограничный военный пост.
В таких поселениях солдаты по очереди несли службу, ходили в патрули, обрабатывали землю и охотились. Боеприпасы, одежду и некоторые другие вещи приходилось регулярно получать из тыла, но едой они старались обеспечивать себя сами.
Пробежав взглядом по долине, Цзян Баймянь заметила ещё несколько следов. Опыт подсказывал, что на окружающих склонах скрываются дополнительные бойцы Армии спасения.
«Подготовка на случай нападения Пробуждённого уровня Коридора сознания. Сильные дальнобойные позиции вынесены на несколько сотен метров от самого поселения…»
Она отвернулась и улыбнулась товарищам:
— Скоро темно. Сегодня ночуем у ручья.
— Отлично! — Шан Цзяньяо ответил так охотно, будто именно этого ждал.
Он резко распахнул дверь, вышел, повернулся к укреплению, прижал правую ладонь к левой стороне груди и громко выкрикнул:
— Ради всего человечества!
Солдаты на стене на несколько секунд застыли.
Потом почти единодушно решили его не замечать — по крайней мере пока он не делает ничего серьёзнее.
Цзян Баймянь, выходя следом, закатила глаза за его спиной и сделала вид, что этого человека вообще не знает.
Увидев, что чужая команда не пытается приблизиться к воротам, а разбивает лагерь на расстоянии, люди Армии спасения заметно расслабились.
— Всё-таки хорошие они люди! — с чувством заявил Шан Цзяньяо Лун Юэхуну и остальным.
— С чего такой вывод? — не понял Лун Юэхун.
Шан Цзяньяо ответил с безупречной логикой:
— Представь: глухой пограничный пост, вокруг никого, а тут приезжают несколько чужаков, на которых можно неплохо нажиться. Нормальные солдаты ведь должны придраться, напасть и удовлетворить жадность.
— А эти просто обрадовались, что мы не лезем к ним.
— Какая доброта. Какая человечность!
Бай Чэнь неожиданно согласилась:
— На многих постах Первого города в Пустошах подобные истории происходили не раз. В конце концов охотники и контрабандисты предпочитали объезжать такие места, даже рискуя встретить бандитов, лишённых разума, мутировавших существ или попасть в природную катастрофу.
Если солдаты Первого города решали обобрать проходящую группу, потеря имущества ещё считалась хорошим исходом. Хуже, если исчезали и вещи, и люди.
А сопротивляться тоже было опасно: ранишь или убьёшь регулярного солдата — и, если не уничтожить вообще всех свидетелей, Первый город объявит тебя в розыск.
Цзян Баймянь безжалостно разрушила красивую картину Шан Цзяньяо:
— А может, просто потому, что наше резюме выглядит слишком впечатляюще.
Команда, которую Первый город раз за разом объявляет в розыск, постоянно повышая награду до десятков тысяч орэев, и которая при этом продолжает спокойно разъезжать по Пустошам, действительно не похожа на лёгкую добычу.
Лицо Шан Цзяньяо сразу вытянулось.
Цзян Баймянь беззвучно вздохнула. Сейчас он выглядел почти как ребёнок, который не умеет скрывать разочарование.
Она всё же добавила:
— Но как бы снаружи ни говорили, что Армия спасения испортилась, какие-то нижние границы у них наверняка сохранились. Вряд ли они просто так нападают на невиновных.
— Да и посмотри: здесь сами солдаты по очереди пашут землю. На посту Первого города почти наверняка набрали бы бродяг Пустошей, превратили в рабов и заставили работать вместо себя.
— Верно, — кивнула Бай Чэнь.
Порядок в Пепельных землях восстановился лишь в некоторых районах. Пограничные и дальние военные посты почти всегда жили по собственным суровым правилам.
Шан Цзяньяо снова заулыбался, напевая под нос, и сам вызвался сходить к ручью проверить воду.
Пока группа собирала дрова, разводила костёр и готовила ужин, железные ворота пограничного поселения открылись.
Вышли мужчина и женщина.
Женщине было около тридцати, ростом примерно метр шестьдесят пять. Зрелая, привлекательная. Чёрные волосы, карие глаза, довольно густые брови, правильные черты лица. Кожа — здорового пшеничного оттенка, похожего на цвет кожи Цзян Баймянь, только чуть темнее.
Короткие волосы доходили до ушей. Чёрная форма сидела аккуратно. Телосложение обычное, без крайностей.
Хотя молодая женщина шла рядом с мужчиной, манеры и выражение лица сразу показывали, кто здесь главный.
Её спутнику было всего семнадцать-восемнадцать. Над верхней губой едва заметный пушок, лицо простое, ещё совсем юношеское.
Подойдя ближе, парень первым представил женщину:
— Это капитан Дин, она командует нашим пограничным поселением.
— Дин Лин. — Женщина спокойно улыбнулась и протянула правую руку.
Услышав знакомый лёгкий акцент, Цзян Баймянь тоже улыбнулась:
— Это вы только что предупреждали нас через громкоговоритель?
Она пожала протянутую руку.
Дин Лин кивнула:
— Такая у нас работа. Подозрительных людей пропускать просто так нельзя.
— Вы Сюэ Шиюэ, верно? Я понимаю, что имя, скорее всего, ненастоящее. Но ничего страшного. Имя — всего лишь обозначение.
Затем она небрежно представила юношу:
— Цзэн Пинъань.
— Отличное имя! — Шан Цзяньяо тут же зааплодировал, и парень заметно смутился.
— Родители хотели ему хорошей жизни, — коротко объяснила Дин Лин.
Цзян Баймянь тоже представила остальных.
Разумеется, под фальшивыми именами.
Генава сейчас изображал обычного робота — имени ему не полагалось, только обозначение, поэтому отдельно его не представляли.
Когда формальности закончились, Шан Цзяньяо с видом человека, которому лично поручили отвечать за оборону Армии спасения, спросил:
— А если Первый город решит прорваться именно здесь? Несколько десятков человек в таком маленьком поселении правда смогут его остановить?
В этот момент Дин Лин почему-то почувствовала себя подчинённой на инспекции начальства.
«Тебе-то какое дело, удержим мы позицию или нет?»
Но вслух она лишь улыбнулась:
— Конечно, нет.
— Наша основная задача — раннее предупреждение. Причём несколькими независимыми способами.
— В прошлом году Первый город уже атаковал это поселение. Мы передали сигнал и сразу оставили позицию, разбились на небольшие группы и ушли в глубокие горы. По дороге нападали там, где могли, и задерживали продвижение противника.
— Пока люди живы, новое поселение можно построить.
Она сознательно объяснила довольно подробно. Сильной чужой команде полезно понимать: даже у небольшого пограничного поселения Армии спасения есть готовые планы на разные угрозы. Тогда меньше соблазна рискнуть.
— Уходить в горы, наверное, было очень тяжело и опасно? — с искренним сочувствием спросил Шан Цзяньяо.
Дин Лин даже замешкалась.
— Да.
И её лицо, и выражение Цзэн Пинъаня слегка изменились, будто обоим вспомнились те дни.
Через несколько секунд Дин Лин сама задала вопрос:
— А зачем вы едете на Ледяную равнину?
«Вот оно. Ещё раньше было заметно, что слово „Ледяная равнина“ тебя зацепило…»
Цзян Баймянь быстро подобрала правдоподобное объяснение:
— До гибели Старого мира часть нынешней Ледяной равнины была обычной климатической зоной. Там стояло много городов. Потом климат резко изменился, ледяная область расширилась и поглотила их.
— Из-за погоды и почти полного отсутствия пригодных для земледелия земель там мало и бродяг, и охотников. Поэтому многие руины сохранились сравнительно хорошо. Есть шанс вернуться с богатой добычей.
— Так и есть, — кивнула Дин Лин. — Даже мы обычно отправляем туда команды за ресурсами только летом. А у вас как раз получается добраться к разгару лета.
Она открыла рот, будто хотела продолжить, но остановилась.
Лишь через несколько секунд осторожно сказала:
— Когда доберётесь до Ледяной равнины… сможете заодно поискать одного человека?
— Кого? — сразу спросил готовый помогать людям мастер Пуду.
Дин Лин опустила взгляд и чуть улыбнулась:
— Моего мужа. Его зовут Цзи Цян. Он научный сотрудник.
— Раньше мы могли встречаться дважды в год. Но позапрошлым годом он присоединился к исследовательской экспедиции и отправился на Ледяную равнину выполнять секретное задание.
— Сказал, если всё пройдёт успешно, ему позволят перевести меня обратно в Убэй, и мы наконец будем жить вместе.
— После этого я больше ничего о нём не слышала. А его учреждение, ссылаясь на секретность, не даёт подробного ответа.
Юноша рядом, Цзэн Пинъань, заметно смутился: командир неожиданно рассказала чужакам довольно личные вещи, связанные ещё и со служебным переводом.
— Понятно… — Цзян Баймянь немного подумала. — Посматривать по сторонам несложно. Если встретим — обязательно сообщим.
Дин Лин улыбнулась уже совершенно искренне:
— У меня есть фотография.
— Мы сделали её в Убэе вскоре после свадьбы.
Убэй был одним из крупнейших и важнейших городов Армии спасения. Выпускаемые там пистолеты «Убэй-6» и «Убэй-7» встречались на Пепельной земле очень часто.
Загружаем комментарии…