Чжинму прямиком направился к воротам Дворца Квансон.
— Глава ордена!
Нетерпение просочилось в голос, заставив его едва заметно дрогнуть.
— Ха-ха-ха! Это вы, даос Чжинму? Прошу, входите.
«Вот же жизнерадостный старик…»
Впрочем, какое это имело значение в нынешней ситуации?
Едва прозвучало разрешение, Чжинму распахнул дверь и переступил порог.
Чон Сим, глава ордена Кондон, сидел с неизменной мягкой улыбкой на лице. Торговец, с которым он до этого беседовал, вежливо поклонился вошедшему Чжинму и поспешил удалиться.
Больше всего Чжинму хотелось сейчас схватить Чон Сима за грудки и хорошенько потрясти, чтобы тот выложил всё как на духу. Однако он сдержался, чинно занял освободившееся место торговца и лишь нетерпеливо сверкнул глазами.
— Даос Чжинму.
«Да давай же! Говори! Быстрее!»
«Что?! Что тебе ответили?!»
Чжинму вперил в главу ордена горящий взгляд.
От предельного напряжения все движения перед глазами казались неестественно замедленными; в ушах стоял лишь звук собственного тяжелого дыхания.
Казалось, прошла целая вечность. Чон Сим неторопливо протянул руку, взял тонкую книжицу, столь же неспешно раскрыл ее и положил перед Чжинму. Внутри у Чжинму все клокотало от невыносимого раздражения.
— Ха-ха-ха! Право, никогда бы не подумал, что у нас хранится подобная тайна.
«Смейся, когда договоришь!»
— Впрочем, я не уверен, именно ли это вы искали.
«Вот же старый хрыч…»
Чжинму затаил дыхание, ожидая, когда с уст главы наконец сорвется заветное слово «Сингун» — божественное искусство.
— В своем письме я спросил старейшин, не оставил ли Удан что-либо нашему главному ордену на хранение.
«Ты что, решил начать издалека?!»
— А еще я поинтересовался, как у них дела, какова обстановка в обители, прилежно ли тренируются ученики… Словом, просто спросил о житье-бытье.
«Он точно нарывается…»
«О чем ты вообще несешь, старик?!»
«Ты что, летопись строчишь? Или боишься, что чернил не хватит? Говори уже по делу, если не хочешь, чтобы твоя жизнь сократилась прямо сейчас!»
Дыхание Чжинму стало заметно прерывистым.
Он был настолько взвинчен, что, услышь он сейчас хоть слово отказа, непременно вырвал бы настоятелю язык.
— Однако сегодня один человек прислал мне ответ.
Шурх.
Чон Сим пододвинул письмо к Чжинму.
Зрачки даоса дрогнули.
— Если взглянуть на это…
Чон Сим кивнул, словно давая дозволение.
Чжинму, не теряя ни секунды, едва ли не разорвал свиток.
— Предок поведал мне, что мастер Удана действительно приходил к нему. И наказал: если кто-то явится за оставленным, проводить его в Покма-дон. Он сказал, что лишь тот, кому суждено, найдет это там.
Чжинму пробежал глазами строки.
«Покма-дон? Пещера Покма?»
Разве это не третий или четвертый ярус Дворца Квансон?
Он обыскивал обитель Кондона пять дней подряд. И ни разу не слышал названия этого зала, хотя обошел едва ли не каждый угол.
Заметив его недоуменный взгляд, Чон Сим пояснил:
— Покма-дон — это место, созданное наставником Му Рён Чжа, великим главой нашего ордена, правившим за четыре поколения до меня.
— …
«Сто лет назад?»
Как раз то время, когда разделили вторую половину Искусства Разума Двух Начал.
— Изначально Покма-дон использовали как тренировочную площадку.
— …
— Но вскоре ее закрыли.
«Закрыли?»
«Хочешь сказать, туда нельзя войти?»
— Дело в том, что тамошние защитные механизмы оказались чересчур смертоносными, чтобы приносить хоть какую-то пользу ученикам.
— …
— Сами посудите. Зачем в наши дни рисковать жизнью, входя в опасную пещеру ради тренировок? Куда проще раздобыть благородный клинок или купить редкий эликсир — и достичь куда более быстрого прогресса.
«Какой еще к черту эликсир, придурок? Это тебе не сорняк у дороги!»
Сборщики женьшеня, находя дикий корень в непроходимых ущельях, кричат от счастья на всю округу не просто так!
А меч? Легко сказать!
Да понимает ли этот скряга, сколько золота стоит один клинок работы великого Оуе Цзы?!
Вместо благородной даосской бережливости у этих монахов в головах только блеск золота.
Вот почему орден Кондон считают слабейшим среди Девяти Великих Школ!
— Раз она закрыта, значит ли это, что войти туда больше нельзя?
— Нет, дело не в этом. Просто пещера обветшала и стала слишком опасной. За ней никто не ухаживал уже долгие годы.
«Слава Небесам».
Пусть хоть на грани обрушения, пусть хоть завалена наполовину — главное, чтобы реликвия была там!
Неужели он испугается каких-то механизмов? Там лежит то, что должно вернуться Удану!
— Проводите меня.
— А? Прямо сейчас? Но ведь уже поздно, быть может, лучше завтра…
— Мы идем прямо сейчас.
— Что?..
— Идемте.
— Постойте, к чему такая спешка?
Увидев яростный огонь в глазах Чжинму, Чон Сим растерянно моргнул.
— Сию же минуту! Ведите меня!
— …
Настоятель неловко улыбнулся, глядя на Чжинму, который метался на месте, словно ночной мотылек перед огнем.
— Уважаемый даос… Вы куда более нетерпеливы, чем я предполагал.
«Еще бы мне не спешить!»
Потратив столько дней на пустые поиски, он наконец-то нащупал верный след!
— Мы идем?
Когда Чжинму решительно поднялся на ноги, Чон Сим, не в силах противиться этому бешеному напору, тоже встал со своего места.
— …Хорошо. Я покажу дорогу.
Чжинму пошел следом за неспешно шагающим настоятелем.
Топ. Топ.
«Медленно. Слишком медленно!»
Чжинму и подумать не мог, что глава целого ордена способен двигаться с грацией черепахи.
Разве воин, постигший цигун, не должен использовать технику легкой поступи?
Они шли целую вечность, миновав всего несколько построек.
Топ. Топ.
«Шевелись быстрее! Нет, лучше я сам побегу! Эй! Живее веди меня в этот чертов Покма-дон!»
Однако, не зная точного пути, Чжинму оставалось лишь скрипеть зубами и волочиться следом, как бы сильно ни полыхало внутри.
Они дошли до самого края горной террасы.
В дальнем углу огромного плаца, заставленного деревянными столбами для тренировок учеников, находилась каменная стена. И в этой сложенной из грубых валунов кладке пряталась дверь — настолько крошечная, что ее невозможно было заметить, если не знать, куда смотреть.
Зачем вообще было прятать тренировочную площадку с такой параноидальной тщательностью?
И зачем на нее навесили этот пудовый замок?
Мало того — за ней совершенно не следили: дверной проем затянули толстые слои паутины, словно здесь поколениями плодились пауки.
Пока Чжинму пытался унять бешеный стук сердца, Чон Сим вытащил тяжелую связку ключей и принялся подбирать нужный, один за другим.
«Да сорви ты его к чертям!»
Щелк.
Ржавый ключ со скрипом провернулся, и массивный замок неохотно поддался, будто им не пользовались столько же веков, сколько существовала сама дверь.
За порогом открылись крутые каменные ступени, уходящие глубоко под землю.
Граница между залитым солнцем плацем и тьмой подземного прохода была резкой, словно черта между жизнью и смертью. Пространство внутри казалось бездонной бездной.
Ву-у-уш!
Многолетний застой разорвался: из проема с глухим воем хлынул застоявшийся воздух, обдав их запахом могильной сырости и пыли.
— Кхм-пфу!
Чон Сим поморщился и замахал рукавом, разгоняя взметнувшуюся пыль.
— Слишком уж давно сюда никто не ступал…
— Насколько давно?
— Говорят, ее запечатали еще до того, как я переступил порог этого ордена. Должно быть, прошло более полувека.
«Хм, ну да. При таких сроках ее действительно можно считать заброшенной».
— Прошу.
— Хм-м…
Как бы ни было важно это дело, Чон Сим не мог понять упрямства Чжинму. Впрочем, разве этот юноша не был благодетелем их ордена?
Вздохнув, настоятель высек искру кремнем и поджег заготовленный факел.
Чирк! Вспых!
— Что ж, ничего не поделаешь. Спускайтесь.
Топ. Топ.
Звук шагов по каменным ступеням гулко разносился в темноте. Сердце Чжинму отзывалось на этот тяжелый, глухой стук, столь непохожий на поступь по обычной земле.
Лестница тянулась бесконечно, уводя все глубже в недра горы.
Как далеко они спустились?
Там, где ступени наконец оборвались, пространство начало стремительно расширяться.
Фьють!
Когда Чон Сим поднес факел к чаше на стене, огонь мгновенно перекинулся дальше, и свет озарил невероятных размеров подземный чертог.
У дальней стены возвышались исполинские железные врата, отливавшие зловещей чернотой.
А над ними…
Искусной глубокой резьбой, исполненной в яростном стиле «Взлета дракона и парения змеи», были высечены иероглифы:
Покма-дон (伏魔洞) — Пещера Укрощения Демонов.
От одного взгляда на эту надпись кровь приливала к вискам.
Место, созданное мастером прошлого века. Место, где сокрыто то, что надлежало вернуть Удану. Скорее всего — первая часть второй половины трактата!
— Это и есть Покма-дон, — произнес Чон Сим, глядя на железные врата. — Как видите, всего лишь пережиток ушедшей эпохи. Пещера была заброшена слишком долго, и я даже не уверен, исправны ли механизмы… Да и сложность их оказалась столь велика, что в свое время никто так и не смог пройти это испытание до конца.
Только теперь Чжинму окончательно понял, почему врата были заперты, почему порог зарос паутиной и почему это место закрыли.
«Говорите, не подходит для нынешнего времени? Трусливые ублюдки…»
Они просто были слишком слабы, чтобы войти сюда!
Впрочем, какое счастье, что старейшина, знавший о тайне, оказался жив. Умри он — и эту реликвию, возможно, не нашли бы уже никогда.
— Фу-у-ух…
Чжинму глубоко вдохнул, пытаясь совладать с кипящим возбуждением, и медленно выдохнул.
— Что ж, раз вы своими глазами всё увидели, пойдемте назад.
«Что? Зачем я тогда сюда шел?!»
Чжинму смерил настоятеля раздраженным взглядом:
— Я должен войти.
— Вы меня не слышали, даос? Пещера закрыта уже полвека, никто не знает, как поведут себя механизмы! С самого дня создания никому не удавалось дойти до конца, а чертежи ловушек давно утеряны! Это смертельно опасно!
— Глава ордена!
— Что?..
— Именно поэтому я обязан туда пойти.
— …
— Вы ведь знаете, зачем я прибыл в орден Кондон?
— Разумеется. Чтобы в качестве «Меча Удана» пройти испытание Пяти Великих Школ… Постойте! Вы ведь не считаете это место своим испытанием?!
— Именно так.
— О Небеса, нет! С вас уже более чем достаточно испытаний! Все было решено в тот миг, когда вы спасли наших учеников от Чхонунбана! Я уже отправил официальное послание вашему ордену!
Чжинму покачал головой:
— Нет. Для меня испытание начнется только сейчас. Кроме того, я обязан забрать то, что оставлено внутри.
Чон Сим нахмурился, видя непреклонность юноши. Словно никакие доводы в этом мире не имели для него силы.
Чжинму был надеждой Удана и спасителем учеников Кондона. Случись с ним непоправимое в этих смертоносных катакомбах, оставшихся без присмотра и карты — это станет чудовищной трагедией!
К тому же, за всю историю ордена ни одна живая душа не прошла эту пещеру насквозь!
— Послушайте меня. Подумайте еще раз. Быть может, это и лучшее место для проверки «Меча Удана», но я не желаю вам гибели. Если вам действительно так нужны скрытые там вещи, я попрошу помощи у клана Чжугэ. Их мастера непревзойденны в искусстве механизмов и формаций…
«Я с ума схожу от нетерпения, а ты несешь эту чушь?!»
Чжинму прекрасно понимал, сколько месяцев уйдет на то, чтобы разыскать нужного мастера из клана Чжугэ и заставить его шаг за шагом вскрывать эти ловушки.
— Быть может, за год мы справимся…
«Ты издеваешься?! Год?!»
Даже день казался Чжинму вечностью, а этот старик предлагает ждать целый год!
У него не было ни малейшего намерения отступать.
— Открывайте.
— …
— Глава Чон Сим. Я пришел в орден Кондон не ради пустой формальности или похвалы. Спасти ваших учеников было моим долгом, и хвалиться этим постыдно. Но если даже среди ваших предков никто не смог покорить эту пещеру, значит, лучшего испытания для меня попросту не существует. Я пройду ее и с гордостью докажу силу Меча Удана!
— …
Чон Сим тяжело вздохнул, и привычная добродушная улыбка окончательно сошла с его лица.
— Уф… Воистину, ваше упрямство не знает границ. Если таково ваше решение, я не стану вас удерживать.
В конце концов, решив уважить волю гостя, Чон Сим подошел к железным вратам и потянул за массивный кованый рычаг в стене.
Скрежет!
Тяжелая створка сдвинулась на пару ладоней и намертво застряла.
Толщина железного полотна превышала два пяди.
— Вот незадача. Похоже, механизм заклинило от времени…
Чжинму больше не мог терпеть.
Опередив настоятеля, он ухватился за край железной плиты обеими руками и с силой рванул на себя.
СКРИ-И-ИП… ГРОХОТ!
С душераздирающим металлическим стоном железная дверь поддалась чудовищной физической силе Чжинму и с грохотом откатилась назад.
Перед ними открылся длинный темный коридор.
Казалось, внутри должна царить кромешная тьма, но в глубине коридора странно мерцал свет. Не такой яркий, как солнечные лучи, но достаточный, чтобы отчетливо различать очертания предметов.
И исходил он вовсе не от факела. По обеим сторонам коридора, на расстоянии полушага друг от друга, в каменные стены были вмонтированы светящиеся сферы.
«Ночной жемчуг?!»
Глаза Чжинму округлились.
Коридор уходил в бесконечность, и на всем его протяжении, через каждые полшага, сияли драгоценные ночные жемчужины!
«Сразу видно — проклятые горнодобытчики! Денег куры не клюют!»
Однако сейчас жадность к сокровищам уступила место неистовой жажде обрести Искусство Разума Двух Начал.
Чон Сим встал перед Чжинму, готовым в любой миг сорваться с места:
— Вы… действительно намерены идти в одиночку?
— …
Сказав, что не станет останавливать, настоятель все же не удержался от вопроса.
«Если ты собираешься стоять на пути, зачем я вообще всё это ломал?!»
Чжинму коротко и твердо кивнул.
— Да пребудет с вами Дао… Мурёнсубуль. Ничего не поделаешь. Да защитит вас великий Квансон-цзы.
— Скоро увидимся.
Рывок!
Едва сорвались слова, Чжинму шагнул вперед и растворился в коридоре за железной дверью прежде, чем Чон Сим успел даже моргнуть.
ЩЕЛК! ВЖИ-И-ИХ!
Стоило подошве коснуться первой плиты, как из скрытых амбразур в стенах с оглушительным свистом вырвались сотни стальных лезвий, устремившись прямо к силуэту незваного гостя!
— Осторо…
Крик Чон Сима застрял в горле: Чжинму уже сорвался с места, смазанной тенью уносясь все дальше вглубь туннеля!
БАМ! ДЗЫНЬ!
Снаряды, разминувшись с целью, с чудовищной силой вонзились в противоположную стену, кроша вековой камень.
А силуэт Чжинму уже полностью поглотила мрачная глубина подземелья.
БАБАХ!
Сработавший механизм пришел в движение, и тяжелая железная дверь медленно захлопнулась, скрыв происходящее внутри от чужих глаз.
Впервые в жизни Чон Сим отбросил всякое подобие улыбки. С предельно серьезным лицом он сложил ладони и принялся истово читать даосские молитвы, прося Небеса о спасении безумного юноши.
«Молю, вернись живым…»
Загружаем комментарии…