Треск!
Массивный дубовый стол, не выдержав чудовищного давления выплеснувшейся Ци, с жалобным скрипом просел, и его ножки с глухим стуком вжались в дощатый пол.
Воины отряда «Габму» застыли, позабыв, как дышать, и в неописуемом ужасе уставились на Чжинму.
Весь Мурим уже гудел от слухов о его деяниях. Разумеется, молва всегда преувеличивает подвиги, обрастая небылицами. И Чжинму, которого они увидели воочию, поначалу казался бесконечно далеким от образа великого мастера.
Выглядел моложе любого из них, вел себя легкомысленно, подшучивал над младшими братьями по секте... В нем не было и следа того величия, о котором шептались в трактирах. Молодые воины даже начали сомневаться: не преувеличивают ли Чхон Сан и Чхон У его заслуги лишь из слепого уважения к старшинству поколений? Те, кто поначалу смотрел на Чжинму с благоговением, со временем начали разочарованно переглядываться, решив, что слухи, как водится, оказались пустышкой.
Гу-у-у-ул...
Но стоило Чжинму высвободить истинную ауру, как до них дошло: молва не то что преувеличивала — она преуменьшала его мощь в сотни раз!
Тяжелая, удушающая жажда крови затопила верхний этаж «Чжинхэру», искажая воздух плотным маревом. Воины отряда попытались воззвать к внутренней силе, чтобы выстоять против этой невидимой горы, но их колени подломились сами собой. Тела била неукротимая дрожь.
Хуже всех пришлось Намгун Чхан Ви, принявшему на себя основной удар. Юноша не мог сделать даже судорожного вдоха. Его глаза были широко распахнуты от неописуемого ужаса, а на висках вздулись толстые, похожие на дождевых червей вены.
Хвать!
Пальцы Чжинму железными клещами сомкнулись на волосах Намгун Чхан Ви, рывком притягивая его перекошенное лицо вплотную к своему:
— Послушай сюда, щенок. Похоже, ты плохо понимаешь, с кем говоришь. Продолжишь в том же духе — сдохнешь прямо здесь.
— Кх... гх-х...
Глядя в звериные, лишенные человеческого тепла глаза Чжинму, Намгун Чхан Ви издал сдавленный стон, стискивая зубы до хруста. Дикий, первобытный ужас, которого он не испытывал даже перед собственным грозным отцом, сковал его сердце ледяной хваткой.
— Господин Чжинму! — не выдержал Ун Ам.
Страж Конрюна сам едва сдерживал гнев из-за хамства Намгуна, но понимал, что дело принимает смертельный оборот.
— Поступок молодого господина Намгуна заслуживает сурового наказания, но умоляю вас, уймите свой гнев!
— ...
Чжинму скосил взгляд в сторону. Все бойцы отряда «Габму» стояли на одном колене, с посиневшими от натуги лицами безуспешно пытаясь бороться с его подавляющей мощью. Единственным, кто держался на ногах, оставался Ун Ам.
«Тьфу, переборщил».
Фью-у-уть!
Чжинму мгновенно втянул ауру обратно.
— Хэ-э-э... хэ-э-э... апх!..
Воздух со свистом ворвался в сдавленные легкие. Воины без сил рухнули на пол там, где стояли. Намгун Чхан Ви, на которого обрушилась вся тяжесть духовного пресса, упал на четвереньки и хрипел, словно загнанный пес.
Чжинму окинул его холодным взглядом, затем присел на корточки рядом с поверженным юнцом и тихо прошептал ему на ухо:
— Если при следующей нашей встрече ты посмеешь посмотреть на меня криво... я тебя убью. Без шуток.
Улыбка, тронувшая губы монаха, заставила сердце Намгун Чхан Ви пропустить удар.
«Ладно, хватит с него. Не стоит тратить силы на такую мелочь. В конце концов, нужно уметь проявлять снисхождение к убогим».
Юнцу действительно стоило вознести благодарственную молитву Ун Аму и Дан Се Рён. Если бы Страж вовремя не вмешался, а Чжинму не привык к ядовитому языку наследницы клана Тан, он бы для начала просто вырвал наглецу глаза. И это не было пустой угрозой.
Чжинму поднялся, небрежно похлопал Намгун Чхан Ви по плечу и обернулся к застывшим послушникам:
— А вы двое... зарубите мои слова себе на носу. Если в следующий раз я увижу, что вы ходите под началом этого отродья, я устрою вам такой ад, что вы забудете, на каком свете находитесь.
— ТАК ТОЧНО! САСУК! — Чхон Сан и Чхон У вытянулись по струнке, дрожа от смеси страха и обожания.
[Чхон Сан.]
В голове юноши зазвучал мысленный голос наставника.
— ...!
[Ты сумел собрать форму воедино, а теперь учись отбрасывать лишнее. Стоит тебе привязаться к внешнему, и твой рост остановится.]
Глаза Чхон Сана расширились.
«Новое наставление!..»
Каждое слово сасука всегда производило переворот в его сознании. Так было, когда он совершил прорыв к Хёнги, так случилось и при освоении Танги.
И вот теперь — в третий раз! Чжинму давал ему прямой ключ к постижению высшей ступени — Воли Ци, ступени Ыйги!
Чхон Сан напряг весь свой слух, боясь упустить хоть звук мысленной передачи:
[Вместо вычурных стоек вкладывай чистое намерение. Вместо погони за сложными техниками стремись к несокрушимой тяжести сути. Осознай истинное движение, отбрось шелуху и раздели целое — лишь тогда ты обретешь плод. Не пытайся грубо подчинить Ци силой своей воли, позволь энергии вести меч самой. Только тогда ты сможешь сделать следующий шаг.]
Чжинму ободряюще подмигнул ученику.
«Ах, сасук!..»
В груди Чхон Сана защемило от невыразимой благодарности.
Сколько пота, крови и мучительных раздумий требуется мастеру, чтобы обрести подобное прозрение? Как можно отдавать столь бесценный опыт так просто, мимоходом?!
Во всем ордене Удан Чжинму наставлял лишь их двоих с Чхон У. Он всегда повторял, что между ними нет формальных уз мастера и ученика. Когда-то давно Чхон Сан и Чхон У увязались за ним на Пруд Разоружения лишь затем, чтобы полакомиться жареным тофу в компании эксцентричного сасука, плевавшего на строгие догмы.
Но благодаря его незримой поддержке и грубым пинкам они шаг за шагом поднимались на вершины мастерства. Неуклюжий Чхон У, над которым насмехались во Дворце Вонхва, и он сам, безродный послушник из Зала Чондон, обреченный на прозябание, стали гордыми учениками возрожденного Дворца Орен — истинного «Меча Удана».
Они вошли в элитный отряд «Габму» Павильона Драконов и Фениксов! Сам Святой Меча взялся обучать его!
— Я навеки запечатлею наставления сасука в глубине своего сердца! — срывающимся от слез голосом произнес Чхон Сан и отвесил Чжинму глубочайший, исполненный сыновней преданности поклон.
Окружающие понимали, что между ними только что произошла тайная передача мысли, но даже с учетом этого столь внезапный душевный порыв потряс всех присутствующих.
«Чего это он вдруг?.. Совсем с катушек съехал, что ли?»
Чжинму неловко нахмурился. Он терпеть не мог телячьих нежностей. В прошлой жизни он обучал лишь двоих — предателя Ю Воль Чхона и глуповатого Чхон У Мёна. И его метод преподавания всегда сводился к простому правилу: избивать до полусмерти, ломая кости, пока тело само не поймет суть техники.
Вот что Чжинму считал истинной связью между наставником и учеником! Сам он постигал Магию Всасывания и Искусство Хаоса Темного Дракона под ударами сумасшедшего старика.
А тут... Он просто бросил пару очевидных подсказок, потому что для Чхон Сана этого было достаточно, а парень разразился слезами прямо на глазах у толпы!
Пока Чжинму недовольно кривился, Чхон Сан стоял в поклоне, ничуть не заботясь о чужих взглядах. Плевать, что сасук молод. Плевать, что он порой ведет себя как злодей или безумец, а в жестокости превосходит демонов. В глубине души он всегда заботился о них, оставаясь для Чхон Сана строгим отцом и истинным учителем.
Когда Чхон Сан выпрямился, Чжинму, уже собравшийся уходить, внезапно притормозил:
[Ах да, Чхон Сан.]
[Слушаю вас, сасук!]
[Я тут поглядел... боевые навыки Чхон У — сущее убожество.]
[...]
[Разве он не должен к нашей следующей встрече освоить хотя бы ступень Танги?]
[...?!]
[Оставляю этого борова на тебя. Ты меня понял? Если прогресса не будет...]
Чхон Сан оцепенел и медленно повернул голову к беззаботно хлопающему глазами Чхон У.
«Постойте... Сасук, вы шутите?! Это же Чхон У! Сделать так, чтобы он постиг Танги?!»
Чхон Сан ошарашенно уставился на Чжинму, у которого на губах снова играла та самая зловещая ухмылка.
Даос беззвучно шевелил губами, но Чхон Сан безошибочно прочитал каждую букву:
«Вам... обоим... крышка».
«Конец. Мне конец. Ах, сасук... за что вы так со мной?..»
Человеческое сердце поистине переменчиво. Благодарность благодарностью, но Чхон У... черт бы его побрал! Все возвышенные чувства юноши улетучились без следа, сменившись леденящим душу отчаянием.
Оставив позади Чхон Сана, чей взгляд метался между Чхон У и выходом с выражением абсолютной безнадеги, Чжинму коротко попрощался с Чжугэ Саньсан:
— На этом прощайте. Вы натерпелись в застенках, так что отдохните как следует.
Ун Ам молча последовал за Чжинму, покинувшим постоялый двор. Для одних удаляющаяся спина даоса казалась воплощением благоговения, для других — источником первобытного страха, а для третьих — недосягаемой горной вершиной.
И только Намгун Чхан Ви, чья прическа растрепалась, а халат пропитался потом, сжимал кулаки до крови, ступая на кривую дорожку слепой ненависти:
«Проклятый ублюдок... Ты посмел так унизить меня... Клянусь, я разорву тебя на куски...»
— Ун Ам.
— Да, господин Чжинму?
— Отправляйся на гору Хвасан первым.
— А как же вы?
— У меня тут осталось одно незавершенное дельце.
— ...Хорошо. В таком случае встретимся на Хвасане.
— Договорились. Думаю, я нагоню тебя завтра к утру. Не спеши, отдохни по дороге.
— Слушаюсь.
Как и всегда, верный Страж Конрюна не стал задавать лишних вопросов. Поклонившись, он свернул на главный тракт, ведущий к обители Цветущей Сливы.
Оставшись в одиночестве, Чжинму расплылся в своей фирменной, дьявольской усмешке.
В Поднебесной существовало бесчисленное множество ведомств, учрежденных для управления бескрайней империей.
Нынешний Сын Неба разделил бразды правления Центральными Равнинами на две могучие ветви: гражданскую администрацию и военные гарнизоны.
Гражданские институты возглавлялись наместниками провинций, а территории дробились на префектуры, области и уезды — типичным примером такой управы и было ведомство Сианя.
Дабы пресечь концентрацию власти в одних руках, рядом с гражданскими чиновниками учреждались военные округа — гарнизоны Вэйсо. Они размещались в ключевых стратегических узлах империи, насчитывая до пяти тысяч отборных воинов каждый. Это была регулярная армия, готовая к полномасштабной войне, и ее выучка разительно отличалась от навыков обычных городских стражников.
— Значит, вы вернулись ни с чем?
Вернувшись из казарм гарнизона Сианя, чхомса Пан Ман Пхён с раздражением швырнул командирский жезл на стол и хмуро уставился на стоявшего перед ним офицера.
— Так точно, господин.
Перед ним стоял тысячник Галь Чхон Бёк. Потомок славного рода полководцев, он пользовался непререкаемым авторитетом в войсках благодаря своей прямоте и выдающейся доблести. Поскольку рабочий день подошел к концу, Пан Ман Пхён пригласил верного офицера к себе в поместье пропустить по чарке вина.
— С какой стати главнокомандующий вообще отдал приказ выделить солдат в помощь этой продажной крысе Тхэ Мён Тхэ?
— Мне сие неведомо.
— Ц-ц-ц, не повезло тебе, честному служаке, ввязаться в эту грязь.
— Я лишь исполняю приказы, господин.
— Мог бы проявить гибкость и отказаться под благовидным предлогом. Уж отговорок у военных всегда хватает.
— Воин не ищет оправданий, чтобы нарушить субординацию.
— Ну и упрямец. Твоя прямота когда-нибудь выйдет тебе боком.
Галь Чхон Бёк лишь сдержанно усмехнулся в усы.
— И что этот боров наплел на сей раз?
— Сказал, будто на управу напал опасный преступник, бросивший вызов закону.
— Преступник?
— Да. Но выяснилось, что это был даос из секты Удан.
— ...Что за чушь? — опешил Пан Ман Пхён. Мятежный демон и даосский монах из великого ордена никак не укладывались в одну картину.
— Однако этот человек... воистину чудовище.
— ...
— Мои пальцы дрожали от одного лишь взгляда на его чудовищную внутреннюю силу.
— Полно тебе, Чхон Бёк. Ты говоришь о мастере меча, а описываешь какого-то лютого зверя.
— Я почувствовал именно это.
Офицер взял кувшин и долил вина в чарку командующего.
— Ну, раз ты так говоришь, значит, так оно и было...
Они сделали еще по глотку обжигающего напитка.
— Есть ли подвижки в расследовании против Тхэ Мёна?
— Какие там подвижки! Стоит мне подать рапорт с требованием начать дознание, как командующий округом заворачивает его обратно, требуя неопровержимых вещественных доказательств.
— Значит, подозрения есть, а улик нет.
— В том-то и беда! Эта свинья гребет золото отовсюду, до чего может дотянуться... Не удивлюсь, если и сам командующий греет руки на его взятках...
— Господин чхомса, вам не следует бросаться столь опасными речами.
— Знаю, виноват. Просто злость берет! Попадись мне в руки хоть одна подлинная расписка, я бы стер в порошок и самого Тхэ Мёна, и всех его высоких покровителей! До чего же паршиво на душе... Ух-х... — Пан Ман Пхён тяжело вздохнул и залпом осушил чарку.
— Ваши труды не пропадут даром, господин. Рано или поздно результат...
Договорить Галь Чхон Бёк не успел. Опытный воин внезапно ощутил неладное и с молниеносной быстротой рванулся к эфесу своего клинка. Точнее... попытался рвануться.
Хрясь!
Дверные створки разнесло в щепки, и нечто невидимое с сокрушительной силой врезалось офицеру в грудь.
Глухой удар!
Не успев даже обнажить сталь, закаленный в боях тысячник кулем повалился на пол, мгновенно потеряв сознание.
— Чхон Бёк?! Что за!.. — Пан Ман Пхён в ужасе вскочил на ноги.
— А он неплох для простого солдафона. С первого взгляда было видно, что парень не из робкого десятка.
— Кто здесь?! — командующий выхватил меч и направил острие в сторону распахнутого проема, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
Сквозь клубы пыли в комнату неторопливо шагнула одинокая фигура в темной маске.
— В армии, как я погляжу, звания не всегда соответствуют боевому мастерству. Опусти железяку, почтенный. Против меня твой меч все равно что соломинка.
— Кто ты такой, черт тебя дери?!
— Я? Всего лишь торговец. Пришел заключить сделку.
— Сделку?! Да ты хоть понимаешь, куда посмел явиться?! Стража! Ко мне! Измена!
Человек в маске лишь насмешливо цокнул языком и легонько качнул головой:
— Ох, как неловко вышло... Если ты надеешься на тех молодцов во дворе, боюсь, тебя ждет разочарование.
— ...!
Взгляд Пан Ман Пхёна метнулся за спину незваного гостя.
Там, в залитом лунным светом дворе личной резиденции, рядами лежали десятки его лучших телохранителей, словно их напоили крепчайшим сонным зельем. Это была не военная казарма, а его дом, но охраняли его отборные бойцы! И если даже Галь Чхон Бёк рухнул без единого звука, этот пришелец в маске был существом совершенно иного порядка.
— Чего... чего тебе нужно?
— Я же сказал: продать кое-какой товар.
— ...
— Не захочешь покупать — дело твое. Но если сторгуемся, я просто тихо уйду.
— ...
Глаза таинственного гостя, единственное, что виднелось в прорезях ткани, весело блеснули.
«Не захочу — не куплю? Просто тихо уйдешь?.. Да как у тебя язык поворачивается нести такую чушь после того, как ты среди ночи вломился в мой дом в маске и перебил всю мою охрану?!»
Загружаем комментарии…