Ян Собан, должно быть, искренне считал Чжинму верным соратником, идущим с ним по одной стезе, но у самого Чжинму не было ни малейшего желания подыгрывать старику.
С какой стати ему раздавать ценные сведения даром, ничего не получая взамен?
Что бы он ни выведал, он ни за что не проронит ни звука, пока нищий сам не выложит всё начистоту. И то лишь в том случае, если плата окажется достойной.
— Хе-хе, ну чего ты кочевряжишься? Я ведь прекрасно знаю, что ты овладел Искусством Разума Двух Начал.
— ...?
— О том, что произошло на Хвасане, мне уже во всех подробностях доложили.
«Во всех подробностях, говоришь?»
— Мы со старцем Ун Гоном в весьма добрых отношениях, так что основы Искусства Двух Начал мне известны. И чего именно тебе не хватает для совершенствования, догадаться несложно... Как ни крути, ради постижения этой техники тебе придётся изучать искусства, диаметрально противоположные пути чистого Дао, не так ли?
— ...
«Ун Гон, старый ты хрыч...»
Наболтал о тайной истории ордена, о преданиях, не внесённых ни в одни скрижали, а потом растрепал об этом первому встречному нищему.
Из-за того, что этот древний пень ни черта не смыслит в людях, этот проныра, сделавший сование носа в чужие дела своим ремеслом, притащился сюда и теперь нагло пробует меня на зуб.
«Проклятье... Ладно, послушаем, что он ещё выдаст».
— Когда ты пропал почти на целый месяц, я сразу вспомнил о твоей нужде. Человек твоего уровня, о котором ходят слухи как о равном Мечу Удана и Семи Святым Союза, ни за что не стал бы размениваться на посредственные техники Сапа. Ты явно должен был под чужой личиной отправиться прямиком в Сапэчхон...
«Куда-куда?»
— Либо же я полагал, что ты пошёл ещё дальше и пробрался в Демонический Культ в поисках непревзойдённых демонических искусств.
«Вот это тебя занесло, дед».
— Но вместо этого ты явился в Чоннам.
— ...
— Не думаем мы, что ты почтил школу Чоннам своим присутствием без веской на то причины.
— ...
Восьмидесятилетний разум Чжинму закрутился с бешеной скоростью.
— Я? Да о чём вы вообще говорите? Я просто по пути заглянул на Хвасан, а потом шёл куда глаза глядят, пока ноги не привели сюда.
— Чего?
Чжинму напустил на себя самый глупый и простодушный вид, будто и понятия не имел, о чём толкует старик.
— А зачем мне ещё здесь быть?
— ...
«Смотри и любуйся среди бела дня. Думаешь, в моём безупречном актёрском мастерстве найдётся хоть малейший изъян?»
— Я... я правда пришёл сюда просто так. Совершенно случайно.
— Ах...
Когда притворяешься дураком, невинное и бесхитростное выражение лица работает безотказно.
Ян Собан, окинув Чжинму ошарашенным взглядом, тяжело и протяжно вздохнул:
— Вот оно как... Что ж, выходит, великий советник на этот раз просчитался.
— А? О чём вы?
— Сказать по правде, советник послал меня сюда исключительно ради тебя.
«Ради меня?»
Чжинму с искренним любопытством уставился на нищего.
— Сам посуди, что происходило до сих пор. Разве ты не сталкивался с людьми из «Дворца» буквально на каждом шагу?
— Это была чистая случайность...
— Вот именно. Случайность. Но если случайности повторяются раз за разом, разве это не становится закономерностью?
— ...И что с того?
Лицо Чжинму вытянулось в неподдельном изумлении. Он-то рассчитывал выведать у Ян Собана нечто стоящее, а тут...
«Эти придурки... неужели?! Верхушка Союза Справедливости?!»
— То есть... вы пришли сюда, просто повинуясь интуиции?
Ян Собан смущённо кивнул:
— А что нам оставалось делать? Представь наше отчаяние! Мы с советником так долго готовились к схватке, едва проведали об этих выродках из «Дворца». Скрывали всё даже от соратников по фракции!
В голосе старика зазвучали нотки невольной жалобы:
— Задуманный план только начал воплощаться, но после инцидента в Храме Белой Лошади их следы словно ветром сдуло. Разведка Кэбана с ног сбилась, бойцы всех орденов прочесывают Чжунъюань от края до края, а всё без толку — поймали всего троих сошек, и на этом конец!
— ...
Худшие подозрения Чжинму окончательно подтвердились.
«Вот полоумные!»
— Нетерпение сжигает изнутри, их нужно выкорчевать как можно скорее! Вот мы и решили положиться на твою невероятную удачу, на твою судьбу, влекущую за собой совпадения. Как ни погляди, удивительный ты человек: стоит тебе просто выйти прогуляться, как подонки из «Дворца» сами липнут к тебе пачками. Ну а ещё... мы грешным делом подумали, вдруг ты и впрямь что-то разнюхал.
— ...
«Дела в Союзе Справедливости идут просто превосходно, ничего не скажешь! Сумасшедшие старики! Каким бы сильным ни было ваше нетерпение, разве могут люди, способные одним приказом поднять тысячи клинков, тащиться в такую глушь, уповая исключительно на чужое везение?!»
Конечно, кое-какие неопровержимые зацепки у Чжинму действительно имелись, но этим пустозвонам о них знать не полагалось.
— Прямо сейчас вокруг горы Чоннам соседние секты втайне развернули Сети Неба и Земли. Ни одна живая душа не сбежит.
«Всё краше и краше. Вы уже и сеть раскинули? Боги, и с этими недоумками я в прошлой жизни сражался за абсолютное господство над Муримом?!»
— Жаль, очень жаль. Я-то надеялся выведать у тебя хоть крупицу истины.
С выражением глубокой досады на морщинистом лице Ян Собан поднёс к губам чарку, которую только что опустил на стол.
— И всё же я продолжаю верить, что рядом с тобой непременно что-нибудь произойдёт.
— ...
«Сумасшедший нищий, прицепился как пиявка».
Даже поняв, что у Чжинму якобы нет никаких зацепок, он явно не собирался отвязываться.
Чжинму на мгновение крепко задумался, прикидывая, как сбыть старика с рук.
«Выложить ему всё? Сказать, что шпион прячется прямо в Чоннаме? Объяснить, как их отличить? Но с чего бы мне делать это задаром? Хм, к тому же тогда моя законная добыча уменьшится. Я ведь не смогу в открытую высасывать чужую Ци на глазах у Бесследного Нищего...»
— ...
Внезапная поразительная мысль озарила разум Чжинму, и он впился взглядом в Ян Собана.
Старик ведь сам только что своими губами признал, что знает: Чжинму ради Искусства Разума Двух Начал жизненно необходимы боевые искусства темного толка.
«Если так...»
— Старик!
— ...А?
— Насколько сильно ты мне доверяешь?
— Ты чего это вдруг?
— ...
Чжинму ничего не ответил, лишь уставился на него немигающим, пронзительным взором.
— Ну... доверяю настолько, что готов заключить с тобой союз...
— Нет, этого мало.
— ...Э? Чего же тебе надо?
— А что, если я изучил демоническое искусство?
— Хе-хе, парень, ты это брось. Не можешь же ты... Ты ведь не всерьёз собрался учить демонические техники?
Ян Собан с тревогой воззрился на юношу.
— Сначала ответь на вопрос.
— Послушай, кто бы что ни говорил, но демонические искусства...
— Старик!
— ...
Глядя в горящие яростной силой глаза Чжинму, Ян Собан озадаченно и тяжело вздохнул:
— Верю я, верю! Тебе на это, может, и плевать, но для всего Союза Справедливости ты уже признанный герой, разве нет?
«Отлично».
Именно такого ответа Чжинму и ждал.
Нащупав верный путь, его коварный ум заработал с головокружительной прытью.
— Вообще-то... мне действительно удалось добыть важнейшие сведения, с помощью которых можно вычислить прихвостней «Дворца».
— Неужели правда?!
«Само собой».
Главное правило любой сделки: сперва чётко выясни, чего до смерти жаждет твой оппонент. Затем медленно разжигай его аппетит и забирай всё, что нужно тебе самому.
— Да. Но я пока не уверен до конца, так что расскажу всё по порядку.
— Ничего страшного! Выкладывай, что там у тебя?!
Ян Собан мгновенно вспыхнул от нетерпения и подался вперёд, округлив глаза.
Чем сильнее распалялся нищий, тем более зловещими становились замыслы Чжинму.
— Прежде чем я заговорю... ты дашь мне обещание. И выполнишь одну мою просьбу. Без пререканий.
— Обещание? Просьбу?
— ...Именно.
— И что это за просьба?
— На самом деле...
Чжинму намеренно цедил слова сквозь зубы, заставляя старика изнывать от любопытства. До слуха юноши отчетливо донесся судорожный звук сглатываемой Ян Собаном слюны.
— ...Как ты уже догадался, за минувший месяц я изучил демоническое искусство. Неправедную технику.
— У-уже?!
Глаза нищего полезли на лоб.
Прошло всего чуть больше месяца! Как бы он ни предполагал подобный исход, он никак не ожидал, что Чжинму управится столь стремительно.
Чжинму с преувеличенно мрачным лицом кивнул и продолжил:
— То, о чём я сейчас поведаю, не должно дойти ни до единой живой души.
— Хм... Понимаю.
— Поклянись перед богами неба и земли своей честью, именем старейшины, величием Кэбана и памятью предков нищих.
— Да к чему такая торжественность?!
— Старик! — прикрикнул Чжинму, не давая ему опомниться.
Ян Собан был человеком праведным. Он дорожил своим добрым именем, превыше жизни ставил тысячелетнюю историю нищих и свято чтил предков.
— Ладно! Клянусь своим именем и всем орденом Кэбан перед богами неба и земли.
— Превосходно.
Убедившись, что ловушка захлопнулась, Чжинму довольно кивнул:
— Дело было так...
— ...
Чжинму в красках расписал, как, покинув Хвасан, ушёл далеко-далеко, в неведомое ущелье, и там, в самых недрах древней расщелины, наткнулся на забытую пещеру. И овладел там зловещим... нет, удивительно полезным боевым искусством.
— Что?! Поглощение чужой энергии?! Проклятая Магия Всасывания Демонического Культа?!
— Старик... я ещё не закончил.
«Просто закрой рот и слушай молча. Я и так из кожи вон лезу, выдумывая правдоподобную чушь, аж голова раскалывается».
— Ох, прости. Продолжай.
Одарив извиняющегося нищего недовольным взглядом, Чжинму пояснил: хоть эта техника и крадёт чужую Ци, она никоим образом не разрушает основы тела, а отнятая внутренняя сила со временем полностью возвращается к своему владельцу.
— Хм-м... Значит, забирает не жизненные истоки, а лишь чистую внутреннюю Ци? Судя по твоим словам, это не совсем то же самое, что Магия Всасывания Культа... И всё же...
«Само собой, не то же самое! Сравнивать моё великое искусство с этой убогой мерзостью? Да само такое сравнение — смертный грех! Тот, у кого высосали жизненные истоки, превращается в иссушённый фарфор и сгнивает заживо».
— Старик.
— А?
— Ты дал нерушимую клятву...
— ...
Лицо Ян Собана перекосило.
Нарушить клятву, принесённую богам неба и земли, значило втоптать в грязь собственную честь и опозорить весь Кэбан...
— Ладно. Я унесу эту тайну в могилу. Но к чему ты мне всё это рассказываешь? Если кто-то ненароком проведает об этом искусстве, твоё доброе имя будет навеки запятнано...
«Вот именно, старый пень. Поэтому тебе всего-то и нужно держать язык за зубами».
— Я уже проверил эту технику в деле.
— Проверил?
«Ещё бы. Десятками лет проверял, бесчисленное количество раз. И на зверях, и на людях работало безотказно».
— Да. Разве похоже, что мой разум затуманен демоническим злом?
— Ну...
Ян Собан прищурился и внимательно, сантиметр за сантиметром, оглядел Чжинму.
Ощущение чистейшей даосской ауры, струящейся по меридианам юноши, было неоспоримым.
— Хм, нет. Ты выглядишь точно так же, как в день нашей первой встречи.
— Вот именно. Никакого пагубного воздействия.
— Хм-м.
— Поэтому мне нужна твоя помощь.
— Моя помощь?
— Да.
Поразмыслив пару мгновений, старик тяжело кивнул.
— Раз ты согласился, я, как и обещал, поделюсь найденной зацепкой.
«А теперь пора подбросить наживку. Ту самую зацепку, что намертво прикуёт внимание этого недоверчивого нищего. То, что способно перевернуть всю их охоту на "Дворец" с ног на голову».
И Чжинму поведал историю о схватке с таинственным человеком, которого он якобы случайно выследил в окрестностях Сианя.
— Ох!
По пути в Сиань Ян Собан краем уха слышал весть о том, что некий безжалостный монстр перебил врагов и вызволил скрывавшегося шпиона. Решив, что Чжинму лично наткнулся на беглеца, старик слушал, затаив дыхание. Но когда Чжинму упомянул синюю татуировку, выжженную на локтевом сгибе врага, глаза нищего округлились до предела.
Это была колоссальная улика.
Если всё подтвердится, появится уникальная возможность выкорчевать лазутчиков под корень!
Охваченный безудержным возбуждением, Ян Собан заёрзал на месте, готовый сорваться в путь сию же секунду.
— Старик.
— ...А?
— Зацепку я тебе дал. Теперь твоя очередь исполнять обещание.
— ...
— Не вздумай сопротивляться или дёргаться.
— ...
— Садись смирно...
— ...
Покорно следуя указаниям Чжинму, Ян Собан опустился на колени, приняв позу для медитации.
Чжинму бесшумно подошёл сзади и навис над стариком.
На губах юноши расплылась хищная, зловещая ухмылка, а из-под верхней губы блеснули белоснежные клыки.
Объяснив и втолковав Ян Собану природу Магии Всасывания, Чжинму обеспечил себе абсолютную неприкосновенность на будущее.
Отныне старик и бровью не поведёт, даже если Чжинму применит технику поглощения прямо у него на глазах. А если поползут дурные слухи или возникнет переполох, Ян Собан костьми ляжет, чтобы замять скандал, задействовав для этого всё колоссальное влияние Кэбана.
Дальнейшую возню с «Дворцом» можно смело свалить на нищих. Получив такую ниточку, старик перевернёт весь Мурим вверх дном, но отыщет виновных.
А самое главное — Чжинму больше не нужно было заботиться о пропитании! Больше не придётся натягивать на морду тряпку, рыскать во тьме по следам шестёрок «Дворца» и украдкой высасывать их жалкие крупицы Ци.
Кто такой Ян Собан? Один из Семи Святых Союза Справедливости! Сильнейший мастер нищих во всём Поднебесной!
Внутренняя сила?
Да у него этой силы — завались, хоть залейся!
Если бы не нынешний Ян Собан, Чжинму ещё долго пришлось бы по крупицам наполнять свой опустевший Даньтянь.
«Собирать пылинки? Какая нелепость».
Хлоп!
Стоило ладоням Чжинму опуститься на плечи старика, как глаза Ян Собана распахнулись в неописуемом ужасе.
— Одолжи-ка немного!
Жизнь — это один меткий выпад.
— ...
В глубине заднего двора школы Чоннам.
Человек прижимал ухо к глухой стене, напрягая каждую клеточку своего тела.
Однако Ян Собан надежно заглушил звуки в комнате своей аурой, и до шпиона не долетало ни единого шепотка.
Пять дней назад демон-паразит, которого он носил в своей груди, внезапно издох.
Парные черви Гу — Инь и Ян, известные как паразиты жизни и смерти, — создавались во Дворце Ёнъын, чтобы старейшины могли мгновенно покарать любую оплошность низших ячеек. Черви, связывающие жизни ведущего и ведомого неразрывными узами.
Смерть одного из них означала лишь одно: подчиненный, носивший имя О Гён, был мертв.
И перед смертью он наверняка выдал запретную тайну.
А следом за этим в Чоннам явился Меч Удана. А за ним — и сам Бесследный Нищий...
«Неужели меня раскрыли?»
О Гён был мелкой сошкой. Сам же шпион занимал совершенно иное положение.
Один из Девяти Призрачных Зверей под прямым началом Владыки Ёнъына!
Если схватят его, под угрозой окажется вся разведывательная сеть Дворца. И тогда фундамент тайных лазутчиков, годами внедрявшихся в секты праведников, рухнет в одночасье.
Особенно сейчас, когда поступил строжайший приказ свернуть любую деятельность.
«Бежать? Немедленно покинуть это тело и доложить главе?»
Быстро принять решение не удавалось.
Гви Ён, скрывавшийся под личиной даоса Сан У из ордена Чхонсон, слишком опрометчиво попытался завладеть Искусством Разума Двух Начал.
В итоге Тэ Ран погиб, почти весь отряд Чхонрандэ попал в лапы клана Тан, тайны «Дворца» стали известны Союзу Справедливости, а Сан Гон Пхён, владыка Трех Дворцов, которому они верно служили, с позором лишился своего поста.
Самого же Гви Ёна признали виновным в провале и безжалостно казнили.
«Сперва нужно выяснить, зачем они здесь».
Человек, тайком следивший за гостевым павильоном из-за стены, бесшумно растворился во тьме, словно его там никогда и не было.
Загружаем комментарии…