— …
Прием, оказанный Чжинму в ордене Чоннам, превзошел все мыслимые ожидания. Как сам глава школы Ю Чжин Сан, так и старейшины буквально из кожи вон лезли, стараясь угодить дорогому гостю. А молодые ученики и вовсе ходили за Чжинму по пятам, словно преданные щенки, глядя на него как на сошедшее с небес божество.
Каждый день к нему выстраивалась очередь из десятков мечников, умолявших о показательном поединке или мудром наставлении.
— Это правда, что вы в одиночку сокрушили Формацию Цветущей Сливы ордена Хвасан?! Какое невероятное величие!
— А правда, что вы сразились на равных с безумным старейшиной Чжин Рёном из Куньлуня и разошлись миром?!
— Мы слышали, вы спасли простых учеников от карателей Чхонунбана!
— В чем секрет вашего мастерства?!
— Как нам стать хоть немного сильнее?!
— Одарите нас просветлением, даос Чжинму!
Каждый норовил вставить словечко, с благоговением заглядывая в глаза. Но была одна крошечная деталь…
Эти идиоты вообще не снимали свою форму.
Они тренировались в ней, ели в ней, медитировали в ней и даже спали в ней! Чжинму наблюдал эту картину уже три дня кряду. На словах все объяснялось просто: объявлен режим повышенной боевой готовности, предписывающий быть готовым к схватке в любую секунду.
«Чертова боевая готовность… Постойте-ка».
Внезапная догадка заставила Чжинму похолодеть.
— Слушай… а вы эту одежду… с каких пор носите?
— С тех самых пор, как Великий военный советник объявил тотальную зачистку Хвенсочхонгун! — гордо ответил собеседник.
— …
Если верить безумным россказням даосов Хвасана, которых Чжинму встретил в Сиане, зачистка началась после событий у Храма Белой Лошади… то есть около месяца назад.
«Около месяца?! Вы что… не меняли одежду целый месяц?!»
Чжинму едва не стошнило на месте.
«Ну и свиньи! Вы же тренируетесь каждый божий день! Потеете как проклятые, вытираете грязные руки об одежду…»
Перед ним стоял Ю Чжон Ан — сын главы ордена, которого лично приставили прислуживать Чжинму, дабы гость ни в чем не знал нужды. Парень был бойким на язык и весьма смазливым на лицо — сразу видно, барчук благородных кровей. Отец явно отправил сынка под бок легендарному Мечу Удана в надежде завязать полезные связи и перенять крупицы мастерства. Заботу отца о наследнике понять можно, но не до такой же степени потакать лени!
И вот теперь, приглядевшись получше, Чжинму с ужасом заметил засохшие пятна подливки на его рукаве, от которых за версту несло протухшим соевым соусом…
— Даос Чжинму?
— Не подходи!
Стоило недоумевающему Ю Чжон Ану сделать шаг вперед, как Чжинму в панике применил технику перемещения Хочжонбо и в один миг отпрыгнул назад. На целых три чжана!
— О-о-о! Какое великолепие! Отступить на три чжана одним неуловимым движением! Поистине, непревзойденный Меч Удана!
— …
К несчастью, Ю Чжон Ан завопил слишком громко. Стоявшие неподалеку ученики Чоннама с горящими от восторга глазами дружной толпой двинулись к Чжинму.
«Мать вашу!.. Сборище немытых свиней!»
Чжинму развернулся и дал стрекача, совершая экстренное тактическое отступление.
Говно… Говно трогать не надо, его надо обходить десятой дорогой!
Шел четвертый день пребывания на горе Чоннам.
Чжинму сломал всю голову, пытаясь придумать благовидный предлог заставить учеников Чоннама закатать рукава. Нельзя же просто вырубать их по одному и осматривать запястья, как и нельзя орать: «А ну живо раздевайтесь до трусов!». Если пойти в лоб и потребовать показать руки, по обители поползут слухи, и затаившийся шпион Ёнъындана мгновенно почует неладное и сбежит.
«Проклятье, ну и что делать?!»
Они не только не меняли тряпки целый месяц — они, очевидно, все это время даже не мылись! От одной мысли об этом Чжинму передергивало.
— И как мне его вычислить?..
Терзаемый головной болью, Чжинму выбрался за пределы главных ворот секты, подальше от назойливых адептов.
— …
Внезапно вдали показался смутно знакомый силуэт.
Кто это там летит по воздуху, преодолевая по три сажени за прыжок?
«Техника Великого Парения?.. Этот старый хрыч?!»
Брови Чжинму удивленно поползли вверх.
Какого дьявола этот нищий забыл в Чоннаме? И почему у него на физиономии сияет такая улыбка, словно он от счастья сейчас лопнет?!
— Ха-ха-ха! Даос Чжинму!
— …
Глядя на приближающегося старика, расплывшегося в широченной улыбке, Чжинму пришлось взять себя в руки и чинно сложить ладони в даосском приветствии:
— Приветствую старшего Бесследного Нищего.
— Ха-ха! Сколько лет, сколько зим! С самой Сычуани не виделись, верно?
— …Да, именно так, — с легким подозрением отозвался Чжинму.
Ян Со Бан прямо-таки лучился довольством.
— Но что привело вас в Чоннам?
— Да вот, прослышал Великий военный советник, что ты здесь объявился, и велел мне бросать все дела и мчаться сюда со всех ног!
— …
«Чего-чего? Ты притащился в Чоннам только из-за меня?»
— Хе-хе, ну полно тебе, парень. Чего ты дурачка-то из себя строишь?
«Сам ты дурак, старый оборванец! Говори прямо, без своих дурацких намеков!»
Видя искреннее недоумение на лице Чжинму, Ян Со Бан покряхтел, воровато огляделся по сторонам и заговорщицки шепнул:
— Есть ведь зацепка, да?
— …
— Причина, по которой ты пришел именно в Чоннам.
«…Так, погоди. Выходит, нищие Кэбана не просто так хлеб едят, и прозвище Бесследного Нищего этот старик не в кости выиграл? Что он хочет сказать?»
Но откуда, черт возьми, они узнали?!
«А старик-то непрост…»
Чжинму, даже в страшном сне не предполагавший, что Чжугэ Хёп Чжин просто слепо поверил в его «божественную удачу» и отправил нищего наугад, невольно восхитился хваленой разведкой Союза. Ну еще бы, это ведь сам Чжугэ Хёп Чжин и Ян Со Бан. Должно быть, во время зачистки ячеек «Дворца» они выбили признание из кого-то из пленных, и всплыло имя Чоннама!
«Вот же морока… Я-то надеялся по-тихому найти этого ублюдка из Ёнъындана и высосать из него всю Ци, а тут нарисовался этот старый хрыч и путается под ногами!»
— Выходит… старейшина тоже догадался? — понизив голос, тихо произнес Чжинму.
— Что?..
— А?
Улыбка мгновенно сползла с лица Ян Со Бана, сменившись полнейшим ступором.
«Э? Ты чего так вылупился?»
Почуяв неладное, Чжинму сощурился.
— О-о-о! Неужели это сам достопочтенный Бесследный Нищий пожаловал?!
Узнав о прибытии Ян Со Бана, глава ордена Чоннам Ю Чжин Сан примчался к воротам с такой поспешностью, что даже носки забыл надеть.
— А, брат Ю! Давно не виделись!
— Сначала юный гений Удана, теперь великий старейшина Союза! Какая невероятная благодать снизошла на наш скромный Чоннам!
— Да ладно тебе заливать! Дел было невпроворот, вот и не заглядывал. Ты уж прости старика.
— О чем вы говорите! Прошу, входите в обитель! Я лично окажу вам самый пышный прием! Даос Чжинму, вы тоже присоединяйтесь!
— …
Ян Со Бан со смехом принял приглашение Ю Чжин Сана, а Чжинму буравил спину нищего тяжелым взглядом.
«Это что сейчас за выражение лица у него было?»
Неужели он пришел сюда, вообще ни хрена не зная?! Ладно этот старый оборванец, вечно сующий нос не в свои дела, но Чжугэ Хёп Чжин — въедливый, дотошный стратег — неужели он отправил сюда главу разведки наобум, без единого доказательства?!
Однако, как ни крути, Ян Со Бан, похоже, действительно был не в зуб ногой.
«Тьфу ты, пропади все пропадом… Кажется, я сам себе яму выкопал».
Сколько же у этих стариков было пустой болтовни!
Чжинму со счета сбился, сколько чашек чая ему пришлось влить в себя под их нескончаемый старческий треп. Беседа затянулась до глубокой ночи, и лишь когда луна поднялась высоко в небо, вконец измотанный даос смог вырваться и поплелся в сторону гостевых покоев.
— Эй, парень. Погоди.
— Чего еще?
— Мы столько не виделись, а ты сразу на боковую намылился?
— …?
Чжинму обернулся. Ян Со Бан выразительно согнул руку с пустой ладонью и сделал жест, будто опрокидывает чарку в рот.
— Редко ведь выпадает случай посидеть… Не промочим горло?
Договорив, старик потер кончик носа большим пальцем, а затем смачно цокнул языком.
«Обязательно было устраивать целый спектакль, чтобы просто позвать выпить?»
— Ну так что? Я тут шепнул главе ордена, и он велел раздобыть отличного мясца для подкрепления сил!
— …
«Мясца» на языке нищих Кэбана означало лишь одно: жареную собачатину.
Уж неизвестно почему, но нищие питали к этому мясу прямо-таки маниакальную страсть. Если вдуматься, главное оружие Кэбана — техника Тагубонбоп, созданная буквально для «избиения собак». А завершающий прием этой техники и вовсе поэтично назывался «Под небесами не осталось ни единой собаки». Бродяги извели всех псов в Чжунъюане под корень!
Подумать только: жрать невинное, преданное создание, лучшего друга человека и символ верности!
Вот только собственное тело Чжинму отреагировало совершенно иначе.
Глоть…
Кадык даоса предательски дернулся, и на лице Ян Со Бана расплылась широкая, понимающая ухмылка.
— Ну так пошли!
— …
«Я вовсе не собачатины захотел! Просто негоже отказывать старшему мастеру Мурима… Да и вообще, в последнее время от этих бесконечных скитаний у меня силы слегка подорваны… Надо подкрепиться».
Чжинму молча зашагал следом за Ян Со Баном. Причем весьма резвым шагом.
Постройки Чоннама лепились к горному склону причудливыми гроздьями. Миновав задние ворота обители и поднявшись к вершине, они вышли на пустую площадку, похожую на заброшенное тренировочное поле.
— О, а здесь уже все готово!
— …
И правда: Ю Чжон Ан, сын главы ордена, и некий мужчина, судя по фартуку — главный повар, уже вовсю жарили мясо на раскаленных углях.
— Отец велел принять дорогих гостей по высшему разряду, поэтому я лично пригласил старшего шеф-повара нашей школы, — с поклоном пояснил Ю Чжон Ан.
Главный повар Мокчхун, мужчина средних лет, вежливо склонил голову в приветствии.
Однако взгляд Чжинму мгновенно стал колючим.
Энергия, исходившая от тела этого повара… Она была не слишком мощной, но в ней отчетливо сквозила чужеродная, темная и порочная аура — явные признаки неортодоксального пути.
«С чего бы это?»
Чоннам — один из древнейших праведных орденов под знаменами Союза Справедливости. С какой стати им держать у себя шеф-повара, практикующего темные искусства?
«Неужели… этот тип и есть шпион?»
Заметив пристальный взгляд Чжинму, Ю Чжон Ан поспешил развеять сомнения:
— Вас что-то удивляет, даос Чжинму?
— …?
— Понимаете, наша школа Чоннам никогда не делила людей по происхождению и положению.
Ян Со Бан согласно кивнул:
— Даос Чжинму впервые в Чоннаме, так что его удивление понятно. На самом деле порядки здесь…
Ян Со Бан в двух словах пересказал историю и обычаи ордена.
«Принимать людей без предрассудков, невзирая на их прошлое?»
Чжинму невольно хмыкнул. Такой подход был редкостью в консервативном Муриме, но самому Чжинму он даже импонировал. Вместо того чтобы огульно клеймить людей из Сапа, Чоннам судил по делам и давал приют тем, кто желал начать новую жизнь.
Оказалось, старший повар Мокчхун в прошлом был бродячим мастером-ронином. Для вольного наемника уровень его внутренней силы выглядел вполне объяснимо. В конце концов, закон не запрещает повару владеть боевыми искусствами. Да и нарезать мясо мастерским клинком куда сподручнее… От одной мысли о том, как ловко этот тип пластует сочную плоть, у Чжинму снова потекли слюнки.
Кроме того, в голове даоса встал на место еще один кусочек мозаики.
«Вот оно что. Лазутчик засел в Чоннаме не просто так. С такими свободными порядками лучшего места для прикрытия и не придумаешь!»
Удовлетворившись объяснением, Чжинму ослабил бдительность и уселся на циновку рядом с нищим.
Чарка следовала за чаркой, сочное мясо таяло во рту, и вскоре животы обоих гостей приятно округлились.
— Нам нужно обсудить кое-какие важные дела. Не оставите ли вы нас наедине? — мягко обратился Ян Со Бан к прислуживающим.
— Конечно, господин старейшина.
Ю Чжон Ан поставил на стол еще одно блюдо с дымящимся мясом и вместе с поваром Мокчхуном удалился.
Едва их шаги затихли вдали, Ян Со Бан привел в движение внутреннюю силу. Вокруг стола бесшумно развернулась тончайшая, прозрачная пленка Ци.
Звукоизоляционный барьер. Даже если бы кто-то подобрался вплотную, он не услышал бы ни звука. Это означало, что предстоящий разговор требовал абсолютной, безупречной секретности.
Поставив чарку на деревянный стол, Ян Со Бан пристально посмотрел на Чжинму и произнес негромко, но предельно серьезно:
— А теперь выкладывай правду. Зачем ты пришел в Чоннам?
— …
Чжинму криво усмехнулся.
Так и знал. С того самого момента, как старик предложил выпить, все это дурно пахло.
Ян Со Бану позарез нужна зацепка, о которой знает Чжинму.
«Совсем не умеет вести дела этот старый дурень. В честной торговле сначала показывают свои карты!»
— О чем это вы, старейшина? — невинно захлопал ресницами Чжинму, сделав вид, что искренне не понимает вопроса.
«Сначала ты открой карты, старый пень».
Загружаем комментарии…