— Я... еще раз прошу прощения за свои давешние слова, — неловко нарушил повисшее молчание Чхон Сан, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу.
— Да паршиво было, но проехали, — холодно отозвался Хван Син.
— ...Что?
Наступила секундная тишина.
«Мне послышалось?» — подумал Чхон Сан.
Но, глядя на абсолютно бесстрастное кукольное лицо Хван Сина, сложно было поверить, что этот вежливый тон таил в себе нечто иное.
Пока опешивший Чхон Сан переваривал услышанное, Чхон У незаметно придвинулся ближе к новенькому.
— Тебе правда девятнадцать?
— ...
— А выглядишь мило.
— ...
Чхон У по-свойски хлопнул юношу по плечу. Хван Син медленно повернул голову и одарил его широкой, ангельской улыбкой.
Старший велел быть дружелюбным. Но как, скажите на милость, элитному клинку великого Сапэчхона любезничать с сопливым даосским монахом? И что вообще возомнил о себе этот жирный поросенок, вздумавший вести себя так фамильярно?..
— Мне тоже девятнадцать, — самодовольно протянул Чхон У. — Но я был первым, кто стал нашему сасуку верным другом!
— ...
— Брат Чхон Сан старше и опытнее, так что место по правую руку от сасука принадлежит ему. А вот второе место я никому не отдам! Усек?
Чхон У назидательно покачал толстым пальцем перед носом Хван Сина.
Обычная дешевая дедовщина.
Хван Син смотрел на эту клоунаду с выражением лица человека, который не верит своим глазам.
— Ухмыляешься? Эй, дружище, ты, видать, возомнил о себе невесть что только потому, что умеешь прятаться в кустах? Знай же: я — Мальчик Семи Звезд секты Удан!
Мальчик Семи Звезд — Чилсондонджа.
Видя, как Чжугэ Саньсан щеголяет титулом «Синий Облачный Дракон», а Чхон Сан прославился как «Юный Святой Меча», Чхон У ночами напролет страдал от того, что у него нет звучного прозвища. В итоге он выдумал его сам.
— Так что хоть мы и одногодки, впредь относись ко мне с должным почтением. Понял?
В тот миг, когда добродушно улыбающийся Чхон У вновь опустил тяжелую ладонь на плечо Хван Сина, тот тяжело, протяжно вздохнул, плавно скрестил ноги и сплюнул под ноги.
А затем из его прелестных губ, точно ядовитые стрелы, полился сплошной, отборный поток площадной брани:
— Ах ты кусок свиного сала недорезанный... Тебе глаза выколоть и в шарики ими сыграть, а? Куда ты свои заплывшие свиные зенки пялишь, мразь? Чего? Относиться с почтением?! Да я на твою опухшую харю смотреть брезгую, ты на поминальную свиную голову больше похож, чем на человека! Лапу на плечо положил?! Пальцы тебе переломать к чертовой матери?! Еще раз вякнешь — я тебе башку на сто восемьдесят градусов сверну, чтоб до конца своих жалких дней только назад оглядывался, усек, ублюдок?!
— ...
Хван Син сыпал проклятиями с невероятно ласковым, лучезарным выражением лица, даже не сбивая дыхания.
— Руку убрал, говорю, мешок с дерьмом! Тебе фаланги по одной вырвать, чтоб до твоего свиного мозга дошло?! Хочешь, я тебя так отделаю, чтоб у тебя на любую грозу каждая кость в теле от боли выла?!
Остолбеневший Чхон У, чьи уши отродясь не слышали столь изощренных ругательств, в панике отдернул руку и вжался в землю.
— Тронь мое плечо еще хоть раз — и я проверчу в твоем жирном горле сквозную дыру. Сам решай, надо оно тебе или нет, сечешь?
— ...
— Фу-ух, полегчало. Старший велел общаться по-простому, так что впредь я буду говорить с вами так, как мне удобно.
— ...
— А ты чего зенки вылупил, сушеная анчоусная башка Чхон Сан? Думаешь корчить из себя старшего братца только потому, что на пару лет раньше на свет вылез? Так знай: я на твоей шее столько кровавых колец нарежу, сколько тебе лет от роду, понял меня?
— ...
— А ты, девка? Я еще давеча спросить хотел: ты чего на меня так зыркаешь? На тот свет за гробовыми деньгами заторопилась? Тебя в каком месте прикопать — на горе с красивым видом? Ты только вякни, я много живописных могильников знаю.
Хван Син трещал без умолку, словно от этой тирады ему на душе стало невероятно легко и весело.
Он улыбался так искренне, так светло...
И чем ярче сияла его улыбка, тем сильнее лица Чхон Сана, Чхон У и Чжугэ Саньсан каменели от леденящего ужаса.
Когда Чжинму, завершив разговор с Чок Сэном, вернулся к костру, картина предстала воистину странная.
Четверо молодых людей сидели в глухом лесу у огня... словно выводок перепуганных крольчат.
Точнее, Хван Син с безмятежной улыбкой уплетал сочное мясо, в то время как остальные трое таращились на него круглыми, остекленевшими от шока глазами.
«Что тут стряслось?»
Чжинму слегка беспокоился, вспоминая намеки Мён Се Чхана про «новый опыт», но дракой тут явно не пахло.
Впрочем, ослушаться его прямого приказа они бы не посмели. И если Хван Син и Чжугэ Саньсан были людьми со стороны, то Чхон У и Чхон Сан на собственной шкуре познали суровые «педагогические методы» своего сасука.
— Вы вернулись? — Хван Син поднялся на ноги с безупречно вежливым видом и низко поклонился.
— Ага, — Чжинму озадаченно склонил голову: — А вы чего сидите, будто призрака увидали?
— ...Э-э... понимаете... — замялся Чхон Сан.
— Что с вами? Я же велел вам сблизиться, а вы сидите с такими кислыми минами.
— ...Да нет, все в порядке.
То, как они отводили взгляды и мямлили, выглядело подозрительно, но раз мордобоя не произошло — и ладно.
— Садитесь. Выпьем.
— ...Да, сасук.
Чжинму опустил пузатую бутыль на траву и уселся сам. Хван Син тут же опустился рядом, а Чхон Сан, Чхон У и Чжугэ Саньсан долго переминались с ноги на ногу, прежде чем занять свои места.
«...»
«Они что, всегда были такими застенчивыми?»
Было стойкое ощущение, что эта троица пытается сесть как можно дальше от улыбающегося Хван Сина.
Ну да ладно. Подружиться за пять минут не так-то просто. Мужчины испокон веков находили общий язык за чаркой доброго вина. А уж поладит ли с ними Чжугэ Саньсан, Чжинму волновало меньше всего.
В неловкой тишине по кругу пошли чаши, захмелевший воздух потеплел. Выждав момент, Чжинму негромко произнес:
— Мне нужно перекинуться парой слов со своими младшими. Госпожа Чжугэ, не могли бы вы прогуляться ненадолго?
— ...Разумеется.
Чжугэ Саньсан не стала расспрашивать и молча поднялась на ноги. Хван Син тотчас последовал за ней, словно верный телохранитель.
Когда они отошли на приличное расстояние, Чжинму воздвиг плотную завесу из Ци, отсекая любые звуки, и тихо заговорил:
— Чхон Сан. Чхон У.
— Слушаем, сасук.
— Отныне я ухожу на земли Сапа.
— ...Что?!
От этих негромких слов глаза Чхон Сана и Чхон У полезли на лоб.
— Но почему, сасук?! В Союзе Справедливости у вас столько незавершенных дел!
— Сасук! Так нельзя! Вы же... вы же наша надежда и опора всего ордена Удан!
«Еще бы. Я принес секте столько золота, что для них я теперь и надежда, и опора, и само божество во плоти».
— Цыц. Я сам выбираю свой путь. Коли познал Дао — иди по нему без колебаний. Наставник учил меня тому же.
— Но как же мы?..
— Сасук... умоляю, подумайте еще раз!
Младшие отчаянно пытались переубедить его, но лицо Чжинму оставалось непреклонным.
— Я уже говорил вам: копите силы. Взращивайте свое мастерство. Вы должны стать несокрушимым ядром Союза Справедливости.
— ...
— И измените этот прогнивший союз так, как велит вам сердце. Превратите его в то праведное братство, о котором мечтаете. Орден Удан поддержит вас. Вы растете достойными людьми.
— ...Сасук.
Чхон Сан смотрел на него затуманенным взглядом, а Чхон У надул щеки, едва сдерживая подступающие слезы.
— Не вздумайте часто выходить со мной на связь. Если возникнет крайняя нужда — связывайтесь только через того парня, Хван Сина.
— Сасук...
— Я верю в вас. Верю, что Чхон Сан и Чхон У не подведут.
— ...Слушаемся, — глухо отозвался Чхон У.
Чжинму тепло улыбнулся и ласково потрепал великана по макушке.
На лицах обоих парней читалась глубокая печаль и искренняя тревога за него.
Надежный, верный Чхон Сан и простодушный, словно любимый внук, Чхон У.
Это решение было принято давным-давно. Они не прощались навеки, но видеть эту непритворную боль расставания на лицах соучеников было неожиданно горько.
«Неужели наставник Мён Чжин смотрел на меня точно так же?»
Черт подери. Подобные сантименты были ему в новинку, и на душе скребли кошки.
Что ж, коли суждено расстаться — пусть прощание будет коротким.
Чжинму наклонил бутыль и наполнил чаши — свою и обоих младших — до самых краев, так, что вино едва не переливалось.
— Эта чаша — словно вы сами. До сих пор вас до краев наполняли старшие и окружение, но отныне вам придется стоять на собственных ногах. Наполняйте себя сами. Перельется через край — удержите силу в ладонях; не хватит — станете пустышками. Наполняйте свою чашу мудро и в меру.
Чжинму осушил свою чарку одним глотком и решительно поднялся.
За удаляющимся силуэтом даоса беззвучной тенью устремился Хван Син.
Чхон Сан и Чхон У медленно опустились на колени и склонили головы перед спиной уходящего наставника.
В их сердцах горела безмолвная клятва: однажды они станут достаточно сильны, чтобы без стыда и страха встать плечом к плечу рядом с ним...
Грохот!
Поток воды, низвергающийся с отвесных скал, окруживших ущелье подобно гигантской ширме, с оглушительным громом разбивался о камни, словно ему не было дела до головокружительной высоты.
Водопад, один вид которого внушал священный трепет, скрывал за собой тайный проход. Вдоль каменистой тропы, огибавшей берег озера, можно было проникнуть в глубь пещеры по ту сторону ревущей водяной завесы.
Там царил непроглядный, вязкий мрак — истинные врата в преисподнюю.
Ву-у-ух.
Ветер, рожденный водопадом, с леденящим воем затягивало в темную утробу пещеры.
— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!..
В шепоте ветра тонул полный нечеловеческой муки стон — крик грешника, осужденного на вечные терзания.
В самых темных глубинах пещеры, где крики звучали отчетливо даже сквозь рев воды, на массивном каменном троне восседал полуобнаженный молодой мужчина.
Его бугристые, налитые чудовищной мощью мышцы тускло лоснились в слабом свете жаровни. Глаза, похожие на змеиные бельма, зловеще мерцали во тьме, источая первобытную жуть.
Хрусть.
Маленький ребенок, зажатый в его стальных пальцах, окончательно потерял остатки жизненных сил и, превратившись в иссохшую, безжизненную мумию, рассыпался прахом по каменному полу.
— Фу-у-ух...
С тяжелым вздохом мужчина выдохнул густое облако черной демонической энергии. Стоявший перед ним старец почтительно склонил седую голову.
— Советник Сан. Подними глаза.
Услышав тихий приказ, Сан Гон Пхён расправил плечи, сохранив на лице маску невозмутимого спокойствия.
Человек, чей взгляд впился в старца, занимал в иерархии теневого ордена второе место после Великого Владыки. Это был Согунчжу — Малый Владыка Дворца Хан Сын, чудовище, пожирающее людские жизни ради обретения абсолютной силы.
Несмотря на то что прежде Сан Гон Пхён обладал статусом, равным остальным главам Дворцов, сейчас его манеры были предельно смиренными.
— Моя мать мертва.
— Да, мой господин.
— Дело рук человека по имени Чжинму, Меча Удана?
— Именно так.
— Должно быть, сильный ублюдок.
Хан Сын медленно кивнул, оперся локтем о подлокотник, подпер подбородок ладонью и с ленивым прищуром уставился на гостя:
— А ты занятный старик, Сан Гон Пхён.
— ...
— Подставить мою драгоценную матушку под удар и хладнокровно пожертвовать всеми своими подчиненными... Да еще и использовать Безымянную деревню, чтобы обрубить за собой концы.
— Убить госпожу?.. Что вы, как я мог посметь? — Сан Гон Пхён слегка покачал головой.
Хан Сын сардонически расхохотался:
— К чему эта комедия?
— ...
— Я заперся в этой дыре и отрезал себя от мира, чтобы завершить постижение высших боевых искусств, но это не значит, что мои глаза и уши ослепли.
— ...
— Неужели ты думал, будто я не знаю, как ты, спасая собственную шкуру от опалы, загнал своих воинов на убой, стравил мою мать с врагами и тайно прибрал к рукам Внутренний Дворец?
На губах Сан Гон Пхёна промелькнула холодная усмешка:
— Три Дворца были разрушены, и переход Внутреннего Дворца под мое крыло был естественным шагом. Но утверждать, будто я намеренно подставил Владычицу под клинок врага... беспочвенно.
Хан Сын смерил его долгим, немигающим взглядом. Старец даже не дрогнул.
— Да какая разница. Пусть будет так, раз тебе так спокойнее.
— ...
— Но признаться, ты меня удивил. Не думал, что ты приползешь ко мне и склонишь голову. Неужто решил, что я спущу тебе с рук смерть матери?
— Вы разгневаны?
— Кто знает? — Хан Сын равнодушно осклабился.
Пусть он и догадывался, что за гибелью матери стоял этот старый лис, в его взгляде читалась лишь легкая скука. Жажды мести там не было и в помине. Разве могла смерть женщины, давшей ему жизнь, тронуть сердце чудовища?
— Я лишь рассудил, — спокойно продолжил Сан Гон Пхён, — что для достижения великой цели мне будет выгоднее укрыться в тени Малого Владыки.
— Выгоднее, говоришь?..
— ...
— Мои уши слышат это так: ты намереваешься использовать меня как таран для собственных замыслов.
— Не стану отрицать.
В ответ на неприкрытую угрозу в голосе Хан Сына старец лишь тонко улыбнулся.
— Ну и славно. Прямо сейчас мне как раз нужен амбициозный и способный пес вроде тебя. А если ты со временем превратишься в клинок, нацеленный мне в спину... я просто сломаю тебя и выброшу вон.
После короткой паузы Хан Сын склонил голову набок:
— Только вот есть одна загвоздка. Какая мне от тебя польза, если влияние твоих Трех Дворцов втоптано в грязь? Внутренний Дворец и без твоих сопливых советов всегда принадлежал мне.
— Если Малый Владыка считает меня обузой, вы вольны прогнать меня сию же секунду.
— ...
Брови Хан Сына слегка дрогнули:
— Излагай.
Прогнать старика он успеет всегда, но ему было искренне любопытно, с каким козырем Сан Гон Пхён явился на поклон.
— Насколько сильно вы верите Великому Владыке Дворца? — тихо спросил старец.
— ...
— Истинный властитель не знает ни братьев, ни родителей.
— Решил прочесть мне замшелую мораль о том, что абсолютной властью не делятся даже с родной кровью?
— Именно. Ибо такова природа власти.
Лицо Хан Сына не изменилось. Он слишком хорошо знал повадки собственного отца.
— Думаешь, отец попытается меня устранить?
— Вне всяких сомнений. На словах он обещает передать вам бразды правления, когда придет срок. Но люди, вкусившие безграничную власть, забывают старые клятвы. Он ни за что не уступит трон.
Хан Сын задумчиво прищурился и медленно кивнул.
— Я помогу вам, — вкрадчиво произнес Сан Гон Пхён. — Объединив осколки Первого, Второго и Третьего Дворцов с ресурсами Внутреннего Дворца, мы добьемся того, что Малый Владыка сместит отца и займет престол Великого Дворца.
— Складно звонишь. И ты думаешь, отец будет сидеть сложа руки?
— Нам нужна надежная маскировка.
— Маскировка?
— Да. Мы покажем ему, что свято преданы изначальной цели организации.
— Истребить весь Мурим и установить новый порядок под властью Великого Дворца?
— Именно.
— Но разве это осуществимо? Мне прекрасно известно, в каких руинах лежат твои хваленые Три Дворца. Оставим пока Сапэчхон и Демонический Культ — как, черт возьми, ты собираешься уничтожить Союз Справедливости?
Сан Гон Пхён снисходительно покачал головой:
— Три Дворца пали, это правда. Однако они в полной мере выполнили свою главную задачу.
— Главную задачу?
— Расколоть праведников.
— ...?
— Как по-вашему поведет себя руководство Союза Справедливости, разгромив внешнего врага в лице наших Трех Дворцов?
— Говори.
— Они попытаются закрутить гайки. Военный советник Чжугэ Хёп Чжин сделает все, чтобы централизовать власть и подчинить себе Девять Великих Орденов и Пять Благородных Кланов.
— И это вызовет бунт?
— Несомненно. Чем сильнее Союз будет давить на школы, тем яростнее окажется сопротивление старых кланов, не желающих терять авторитет. Стоит бросить крошечную искру в этот пороховой погреб — и всё взлетит на воздух.
— А если в дело снова вмешается этот пёс из Удана?
— Всего лишь одинокий вьюн в мутной воде. Каким бы абсолютным мастером он ни был, в одиночку переломить течение великой реки истории ему не под силу.
— Допустим. С праведниками ясно. А что с Сапэчхоном?
— С ними всё еще проще. Нынешний Владыка Зла — спесивый, твердолобый и невероятно глупый индюк. После реформ законников двое из Пяти Королей Сапа уже подняли знамя мятежа, уцепившись за призраков прошлого. Сапэчхон пожирает сам себя изнутри. Он рухнет первым среди трех столпов Мурима.
— А где гарантия, что в Сапэчхоне не объявится свой собственный «Меч Удана»?
— Исключено. Герои подобного калибра не рождаются парами в одну эпоху. А единственный, кто представлял реальную угрозу — Хёкрён Муган — сдох, даже не оставив достойного преемника.
— Хм... Тогда остаются демоны?
— Да. Но там правит дряхлеющий старик.
— Дряхлеющий?
— Букри До Чхон протянет от силы лет десять, не больше. Стоит рухнуть стержню, державшему Культ в узде, как жадность старейшин столкнет их лбами. Кровавая резня на Тяньшане неизбежна.
— И они тоже перебьют друг друга сами.
— Совершенно верно.
— Но десять лет — не слишком ли долгий срок?
— Я ждал осуществления нашей цели долгие десятилетия. К тому же десяти лет Малому Владыке с лихвой хватит, чтобы довести свое демоническое искусство до абсолютного совершенства.
— Ха-ха-ха! Предлагаешь просто выждать идеальный момент?
В ответ на оскал Хан Сына старец лишь негромко усмехнулся.
— А что, если праведники и злодеи объединятся против нас?
— Это невозможно.
— Почему ты так уверен?
— Потому что воля праведников и кулак злодеев несовместимы по своей природе. Так было испокон веков, и так будет всегда.
Хан Сын довольно кивнул:
— Хорошо. Мне по душе твои речи. Моя покойная мать пыталась использовать меня, чтобы отобрать твою власть, а чего от меня хочешь ты?
— Я лишь желаю стать вернейшим и старшим советником Малого Владыки.
Старик произнес это с безупречной искренностью, но Хан Сын прекрасно знал, что каждое его слово — ложь.
Впрочем, истинные цели старика его не волновали.
Десять лет.
Долгий срок или короткий — время пролетит в одно мгновение. Когда он овладеет высшей ступенью своего темного искусства, ему не придется страшиться даже самих Небес. А о чем там думает дряхлый советник — плевать.
— Я поверю тебе, Сан Гон Пхён. Но заруби себе на носу: мои глаза неусыпно следят за каждым твоим шагом.
— В тот день, когда Малый Владыка достигнет божественного величия, вы сожмете в кулаке весь Дворец и станете единым владыкой Чжунъюаня.
Преследуя диаметрально противоположные цели, двое монстров скрепили свой союз рукопожатием.
Загружаем комментарии…