— Чхон У, подойди-ка сюда.
— Са... сасук, подождите минутку!
Едва не плача, Чхон Сан попытался остановить его, но Чхон У лишь недоуменно моргнул и продолжил шагать вперед.
Для ушей Чхон Сана каждый шаг приближающегося соученика звучал подобно раскату грома.
«Вот же чёрт... А?»
Внезапно мимо Чхон Сана, уже собравшегося выплеснуть всю свою внутреннюю энергию, чтобы задержать великана, скользнуло едва уловимое чужое присутствие.
Лицо Чхон Сана в миг похолодело и ожесточилось. Он стремительно окинул взглядом окружение, а его ладонь уже легла на рукоять меча.
— Сасук.
Чжинму слегка приподнял бровь, услышав настороженный голос младшего.
«Неужели Чхон Сан почувствовал?»
А парень не промах.
«Попросил его немного подрасти, а он уже расселся тут, словно бамбук после дождя. С чего это этот сопляк растет так быстро?»
Чжинму усмехнулся и скосил взгляд влево.
Там слабо пульсировал едва заметный поток воздуха. Для Чжинму заметить его было делом привычным, но прячущийся, должно быть, искренне удивился тому, что Чхон Сан сумел засечь его присутствие.
— Не обнажай клинок, — негромко произнес Чжинму, мягко коснувшись руки Чхон Сана, сжимавшей рукоять, и бросил в пустоту: — Вылезай давай. Тебя раскрыли, болван.
— ...
В ответ на слова Чжинму само пространство дрогнуло, и из воздуха соткался силуэт.
Это был Хван Син, вернувшийся разведчик Ынвидан.
Пусть Чхон Сан и ощутил чье-то присутствие, но вид внезапно возникшего в пустом пространстве незнакомца в маске заставил его тело натянуться, словно тетива. Чжугэ Саньсан и Чхон У, которые вообще ничего не заметили, испугались лишь мгновением позже.
Чжинму собирался проверить успехи Чхон У, но внезапное появление Хван Сина сбило весь настрой.
«Что ж, проверю его позже».
Тем временем Хван Син порывался поприветствовать Чжинму, но, заметив посторонние взгляды вокруг, замер в нерешительности, не зная, как поступить.
— Ладно, давай поедим вместе.
— ...
— Садись, чего встал?
Усадив Хван Сина рядом с собой, Чжинму окликнул растерявшегося соученика:
— Чхон У.
— А? Да?
— Поджарь-ка еще мяса.
— ...Слушаюсь.
Надув губы, Чхон У принялся неуклюжими руками ворочать мясо над углями.
— Э-э... сасук? А это... кто? — настороженно спросил Чхон Сан, не сводя глаз с таинственного гостя.
Его бдительность была вполне оправдана. В глуши, рядом с зачищенным логовом «Дворца», из ниоткуда возникает скрывающийся человек в маске — любой на его месте заподозрил бы неладное.
— Он-то?..
Чжинму на мгновение задумался, подбирая слова, а затем небрежно бросил:
— ...Один мой знакомый младший брат.
— Что?
— Ну, названый братишка. А что не так?
— А, нет, ничего подобного...
Поймав на себе тяжелый взгляд Чжинму, Чхон Сан торопливо замахал руками. Любопытство распирало, но сомневаться в словах старшего причин не было: раз сасук говорит «знакомый брат», значит, так оно и есть.
— И маску сними, — обратился Чжинму к Хван Сину.
— ...?
Глаза юноши за прорезями маски изумленно распахнулись.
Такую реакцию можно было понять. Для бойцов тайного ордена скрытность была смыслом жизни, и они всеми силами избегали раскрытия своих лиц.
Но какая теперь разница?
Так или иначе, Чхон Сану и Чхон У в будущем предстояло часто с ним сталкиваться. Не зря ведь Чжинму решил сделать всю эту троицу своими личными подручными?
Пусть время и настало чуть раньше, чем планировалось, но это был исторический момент первой встречи будущих соратников.
— Снимай, кому говорю.
Услышав короткий приказ, Хван Син неохотно стянул маску.
— ...А?
— ...Ой?
Стоило лицу Хван Сина показаться на свету, как Чжугэ Саньсан и Чхон Сан синхронно застыли с одинаково ошеломленными лицами.
— Вы чего? — хмыкнул Чжинму.
— Он... он такой миленький. Очень, — выдохнул Чхон Сан.
Чжугэ Саньсан с горячностью закивала в знак согласия.
Взгляд бесстрастного Хван Сина тут же обледенел.
— Ой, прости! Сасук представил тебя как своего младшего брата, да и маскировка у тебя безупречная — и волоска не дрогнет... Я думал, ты старше! Никак не ожидал увидеть совсем юного мальчика...
— Да и сложен ты миниатюрно... — добавила Саньсан.
От их неловких извинений глаза Хван Сина вспыхнули откровенной свирепостью. Если бы Чжинму не сидел рядом, этот паренек, казалось, в то же мгновение выхватил бы шило и вскрыл обоим глотки.
Ну да, назвать свирепого убийцу «маленьким и миленьким» при первой встрече — верх неуважения к мастеру боевых искусств.
«Кстати говоря, а сколько Хван Сину вообще лет?» — с запоздалым любопытством подумал Чжинму.
— Хван Син.
— ...?
— Сколько тебе стукнуло?
В ответ на вопрос Чжинму юноша молча поднял руки, сначала показав десять пальцев, а затем девять, словно демонстрируя свой возраст напоказ.
— Д-девятнадцать?! — ахнул Чхон Сан.
— Да как можно выглядеть вот так в девятнадцать лет?! — в унисон выкрикнули Чхон Сан и Чжугэ Саньсан.
Он оказался куда старше, чем они думали. Судя по кукольному, нежному личику, ему с трудом можно было дать шестнадцать.
Пока эти двое не могли прийти в себя от удивления, обиженный Чхон У с надутыми щеками притащил полную тарелку дымящегося мяса.
— Вот.
Чхон У с глухим стуком опустил блюдо перед Хван Сином.
— Ты наверняка голоден, поешь, — кивнул Чжинму.
Хван Син осторожно подцепил кусок, отправил в рот и тут же удивленно взглянул на Чхон У.
Мастер всегда признает мастера. Не было сомнений — он искренне восхитился тем, как искусно этот увалень зажарил мясо.
— Вам троим предстоит часто видеться, так что назовитесь, — скомандовал Чжинму.
— Часто видеться? — переспросил Чхон Сан.
— Ага. В последнее время он таскается за мной хвостом.
— ...Вместе с вами?..
Лицо Чхон Сана слегка омрачилось. Он не мог скрыть укола зависти. Чхон Сан всегда всем сердцем желал странствовать бок о бок с Чжинму. Он жаждал учиться у него, жаждал своими глазами видеть, как тот неуклонно следует пути истинной праведности. Это было глубочайшее уважение, смешанное с благоговением. Для Чхон Сана Чжинму был не просто старшим наставником его поколения, а настоящим кумиром.
— Я Чхон Сан, ученик второго поколения секты Удан.
— Чжугэ Саньсан из клана Чжугэ.
— ...
На их вежливые приветствия Хван Син лишь молча склонил голову.
— Э-э... он что, немой?.. — осторожно поинтересовался озадаченный Чхон Сан.
Чжинму хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнил:
— Ах да, я поначалу тоже так думал, но говорить он умеет.
— Правда?
— Ага, — Чжинму выразительно посмотрел на Хван Сина: — Хван Син. Скажи им что-нибудь. Хватит рот на замке держать.
Даже получив прямое разрешение, юноша замялся, не решаясь заговорить.
— Да расслабься ты. Возможно, позже мы вообще станем одной семьей.
— ...?
«Одной семьей?»
И даосские послушники Удана, и теневой страж Сапэчхона одинаково опешили от мысли, что они не враги, а без пяти минут родственники. Однако приказ был отдан. Для Хван Сина слова Чжинму сейчас стояли неизмеримо выше распоряжений владыки Мён Се Чхана. Ведь перед ним сидел истинный Владыка Небес, которому присягнул весь Хаомун.
— Я Хван Син.
— А, господин Хван. Рад знакомству.
Хван Син сухо кивнул, а Чжинму тем временем отправил ему мысленное послание:
[Кстати, что стряслось?]
[Советник ожидает неподалеку.]
[Чок Сэн?]
[Да. Отослав основные силы Чхонунбана назад, он прибыл сюда лично вместе с главой Отряда Железного Меча. Сейчас они находятся вместе с господином Мён Се Чханом.]
[Хм. Понял.]
Выслушав мысленный отчет о месте встречи, Чжинму перевел взгляд на своих младших соучеников и Хван Сина.
«Удобный случай».
Пусть посидят, присмотрятся друг к другу. Молодые парни быстро находят общий язык за беседой, разве нет?
А уж когда прибудет Чхон У Мён...
Чжинму облизнул пересохшие губы и резко поднялся на ноги.
— Сасук, вы куда?..
— Я за выпивкой. А вы пока поболтайте тут с Хван Сином.
— Что? Если нужно вино, я мог бы попросить нищих из Кэбана...
— Пойло нищих — дрянь редкостная. Я достану кое-что получше. К тому же Чхон У так старательно угощал нас мясом.
— Но сасук!..
Прежде чем Чхон Сан успел договорить, силуэт Чжинму уже растворился в ночной темноте.
Глядя ему вслед, Чхон Сан озадаченно покачал головой: «И где сасук собирается найти приличную выпивку посреди глухих горных дебрей?..» Впрочем, если это Чжинму — он непременно найдет.
С улыбкой вспомнив непредсказуемый нрав наставника, Чхон Сан повернулся обратно к костру.
— Кхм!
— Кхе-кхе...
Там, не в силах справиться с повисшей неловкой тишиной, Чжугэ Саньсан и Чхон У натужно кашляли в кулаки.
— Вы прибыли, Владыка?
Стоило Чжинму ступить на поляну, указанную Хван Сином, как патрулировавшие окрестности бойцы Союза Справедливости и тени из Ынвидан синхронно растаяли во тьме. Мён Се Чхан, Чок Сэн и Чхон У Мён встретили его глубокими, исполненными почтения поклонами.
— Я ведь велел вам возвращаться. Что вы здесь забыли?
— Мы рассудили, что вы давно не получали доклада о текущем положении дел, — с улыбкой отозвался Чок Сэн.
— Доклада, говоришь?.. — усмехнулся Чжинму. — Ну и как вы там? Слышал, на вас напали.
— Благодаря тому, что Владыка вовремя задействовал Хаомун и предупредил нас, мы встретили врага во всеоружии и отбили атаку без лишних потерь.
— Слишком много лести.
— Это чистая правда, мой господин. Иначе мы не смогли бы отреагировать должным образом. Но куда важнее другое: до нас дошли вести, что вы лично сокрушили одного из лидеров «Дворца». Как ваше самочувствие?
— Се Чхан наверняка уже выложил тебе всё до мельчайших подробностей, так к чему сотрясать воздух? Давайте ближе к делу.
Чок Сэн понимающе улыбнулся и склонил голову.
— Хорошо. Что с расширением нашего влияния?
— Все идет без сучка и задоринки. За исключением основных земель Ганьсу, мы распространили нашу власть вплоть до границ Шэньси, охватив север Сычуани и восток Цинхая. Под наше знамя уже перешли двенадцать средних и малых прибрежных баз, ранее подчинявшихся Сапэчхону.
— Весьма шустро.
— Все благодаря безграничной поддержке, которую Небесный Владыка ниспослал нам своей волей.
— Хватит подлизываться, сказал же.
— Я лишь констатирую факты.
— Ну и наглец... А ведь поначалу и шагу без подсказки сделать не мог. Гляжу, ты превратился в настоящего военного советника.
— Разве не этого вы от меня требовали? — с легким поклоном парировал Чок Сэн.
Не зря говорят, что положение красит человека. Из робкого ученого этот парень на глазах превращался в расчетливого монстра.
Помолчав немного, Чжинму прямо спросил:
— Сколько, по твоим прикидкам?
— О чем вы, Владыка?
— Сколько времени уйдет на то, чтобы окончательно растоптать старый Сапэчхон?
— Хм... Как минимум год.
— Год?!
— Да. Даже если мы продолжим сжимать кольцо с окраин и наращивать силы, костяк Сапэчхона все еще слишком крепок. А если Ю Воль Чхон решит выступить лично...
В этих словах была горькая правда.
Мятеж Чхонунбана и захват окраинных территорий стал огромной занозой в теле старого Сапэчхона. Ю Воль Чхон ни за что не оставит это без ответа.
На стороне Чжинму стояли Вон Гон Ху, Чхон У Мён, Мён Се Чхан — трое из Пяти Королей Сапа, да и сам Чжинму превосходил любого мастера эпохи. В плане боевых искусств их верхушка была несоизмеримо сильнее. Однако общая численность армий Сапэчхона все еще оставалась колоссальной, и в одиночку подавить эту серую лавину мятежники не могли.
Это был вопрос количества, а не качества.
Если бы они сошлись в лобовом столкновении прямо сейчас, шансы мятежников на победу едва ли превышали тридцать процентов.
Но главная проблема заключалась в другом: им категорически нельзя было ввязываться в тотальную войну.
Чжинму не боялся рискнуть тридцатью процентами. Но стоило Ю Воль Чхону увести основные силы из цитадели на генеральное сражение, как гора Чхончжун останется беззащитной. Каким бы хаосом ни оборачивались интриги «Дворца», Союз Справедливости ни за что не упустит возможности нанести удар. Цитадель Сапэчхона на горе Чхончжун, бывшее сердце их союза, уже много лет была главным бельмом на глазу праведников.
Принимая во внимание все эти факторы, Чок Сэн и действовал столь медленно и осторожно.
— Год — это слишком долго. Есть другие пути? — Чжинму недовольно скривился, но Чок Сэн даже бровью не повел. Очевидно, запасной план уже созрел в его голове. — Не темни. Выкладывай самый быстрый способ.
— Раз вы приказываете, я отвечу. Прежде всего, мы должны посеять раскол внутри самого сердца Сапэчхона.
— Раскол?
— Именно.
— И как ты собираешься это провернуть?
— Ударив по их главной слабости.
— Слабости?
— Да. Нынешний Сапэчхон прогнил не только из-за бездарности Ю Воль Чхона, но и по причине острейшего финансового голода.
— Продолжай.
— Как вам известно, всю эту свору негодяев и разбойников Сапа держат на плаву исключительно звонкие монеты.
Чжинму прекрасно это знал. За деньги отбросы Мурима едят, пьют, покупают клинки и тайные свитки боевых искусств. Да что там — за золото в этом мире можно купить даже призрака посреди ясного дня, не говоря уже о чужой преданности.
Но верность наемников иссякает в тот миг, когда пустеет казна. Злодеи Сапа не станут обнажать мечи бесплатно.
— Если мы перережем их денежные артерии, результаты проявятся уже через месяц-два.
— Дельная мысль, — кивнул Чжинму.
— На сегодняшний день казну Сапэчхона наполняют ровно пять источников.
— Разбойники Зеленого Леса, банда работорговцев Ягымдан, речные пираты Желтой реки... А кто еще двое?
— Торговая гильдия Шаньси.
— Гильдия Шаньси? — Чжинму озадаченно склонил голову. В прошлой жизни он никогда не слышал о такой силе.
Стоявший рядом Мён Се Чхан поспешил пояснить, уловив недоумение господина:
— Торговая гильдия Шаньси была основана вскоре после... после кончины Владыки Небес. Она объединила под своим началом богатейших купцов всей провинции Шаньси.
— Стало быть, организация немаленькая.
— Весьма внушительная. Однако, что странно, наши попытки разузнать о них хоть что-то натыкались на глухую стену.
— Что? Великий Хаомун не смог раскопать подноготную обычных торгашей?
— Увы. Похоже, они целенаправленно и невероятно жестко пресекают любые утечки. О них почти ничего не известно во внешнем мире.
«О как?»
А это уже любопытно. Обычные торговцы умудряются водить за нос всевидящее око Хаомуна?
— Вытрясите из них всю подноготную, — бросил Чжинму.
— Будет исполнено, — Мён Се Чхан покорно склонил голову.
— Хорошо. На этом пока всё.
На лице Чжинму заиграла тонкая, предвкушающая усмешка. Он медленно поднялся.
Прошло столько лет, но при виде этой знакомой зловещей улыбки сердца Мён Се Чхана и Чхон У Мёна затрепетали от мрачного восторга — в этом выражении лица Чжинму ни капли не изменился со времен своей прошлой жизни.
— У Мён.
— Слушаю, Владыка!
— Окажи железному советнику максимальную военную поддержку. Пусть твои мечники выполняют любые его распоряжения.
— Мы уже действуем сообща, мой господин.
— Се Чхан.
— Да, Владыка.
— Передай Чок Сэну все разведданные, а сам немедленно выясни, где сейчас прячется Салмак. Мне нужно лично навестить старуху Яхву.
— Слушаюсь. Если вам удастся склонить Гильдию убийц на нашу сторону, это станет сокрушительным ударом по врагу.
— Советник.
— Слушаю вас.
— Генеральное сражение прямо сейчас маловероятно, но на всякий случай заключи официальное перемирие с Союзом Справедливости. Только после этого начинайте масштабные действия.
— Все будет сделано.
Чок Сэн уверенно кивнул. Этот шаг он тоже давно держал в голове.
Раздав приказы, Чжинму на мгновение задумался, а затем вновь повернулся к главе Хаомуна:
— Есть еще кое-что.
— Да?
— Во внутреннем кругу Сапэчхона наверняка окопались крысы из «Дворца»?
— Вне всяких сомнений.
— Ищите их. Тихо и незаметно.
— Слушаюсь!
Чжинму не собирался прощать ублюдков, посмевших посягнуть на то, что принадлежало ему по праву. И уж тем более он не забыл клятву, данную умирающему ребенку в Безымянной деревне. Он поклялся, что найдет и уничтожит каждого, кто вложил клинок в детские ладони.
«Отлично. Ну а теперь...»
— У Мён.
— Ась?
— Ты выпивку с собой захватил?
Услышав вопрос, Чхон У Мён широко осклабился, запустил руку за пазуху и с гордостью выудил пузатую бутыль доброго вина.
«Кто бы сомневался».
Пусть этот здоровяк туповат, но вбитые годами привычки никуда не делись. В какой бы отчаянной ситуации они ни оказывались, этот верзила всегда умудрялся таскать при себе первоклассный алкоголь.
— Э-э... Владыка?
— А?
Чжинму обернулся на оклик Мён Се Чхана.
— А куда вы дели юного Хвана?
— Оставил у костра, налаживать дружеские отношения с моими младшими братьями из Удана.
— ...Налаживать отношения? С ними? Он... заговорил с ними?!
— Ну да. А что такое?
— ...Да нет, ничего страшного... — Мён Се Чхан выдавил кривую, виноватую улыбку: — Вам бы... поспешить обратно. Как бы ваши даосские братья не получили поистине незабываемый жизненный опыт...
— ...?
«Какой еще опыт?.. Они что, подраться успели? Снова за клинки схватились?»
Ну, в таком возрасте молодым петухам свойственно мериться силами и выяснять, кто главный.
Впрочем, возвращаться и впрямь пора. Неподалеку разбит лагерь праведников, и задерживаться в ночи было опасно.
Перехватив протянутую Чхон У Мёном бутыль, Чжинму стремительно растворился в темной чаще.
Загружаем комментарии…