— Слыхал новость?
— А? Какую еще?
— Кто-то подчистую обчистил логово на горе Онам.
— Мансанчхэ?
— Вот именно! Я вчера был возле горы Сохва и собственными ушами слышал.
— Да ладно! Как такое возможно?
Ян Чжи и Чжан Чунь, державшие соседние лавки прямо у обочины широкого императорского тракта, вполголоса обсуждали весть, которая в последние дни наделала немало шуму.
Для жителей окрестностей горы Онам лагерь Мансанчхэ был сущим проклятием.
Бандиты засели там, словно ядовитые змеи на развилке дорог.
И обойти их стороной было невозможно: прямой тракт через перевал был всего один, а путь в объезд требовал в разы больше времени и денег.
Вот почему караванам и купеческим гильдиям не оставалось ничего другого, кроме как скрипеть зубами и платить грабительскую пошлину.
Разумеется, из-за этого взлетали цены на охрану, дорожали товары с севера, а простым торговцам приходилось расплачиваться за все из собственного кармана.
— Если так, то для нас это великое благо — цены хоть немного спадут! Должно быть, благородные мечники Хвасана наконец навели порядок?
— Э? При чем тут Хвасан? Ты вообще ничего не слышал, что ли?
— А что такое?
— Это не Хвасан.
— ...?
— Говорят, тот, кто их разгромил, сам назвался разбойником!
— Разбойником?!
— Вот именно.
Чжан Чунь тупо уставился на собеседника и презрительно фыркнул:
— Ну и чушь ты несешь.
— Да почему чушь-то?
— Братец, я отродясь не слыхивал, чтобы разбойники грабили разбойников!
— ...Но ведь люди именно так болтают!
— Если это не ученики Хвасана, значит, объявился какой-то вольный мастер-одиночка.
— Благородный разбойник?
— Именно. Те, кто вершит истинное правосудие, обычно не кичатся своими подвигами. Подумай сам: праведные секты только и заняты тем, что трубят о своих заслугах на каждом углу! Они бы уже вовсю раздували щеки, хвастаясь, как покарали злодеев.
— Думаешь?
— Зуб даю! Тот, кто проучил Мансанчхэ, должно быть, настоящий народный герой.
— Хм... но люди болтают, будто с тех бедолаг, которых он спас, этот молодец потом сам содрал дорожную пошлину!
— Да брось ты! Слухи — пустой звон. Наверняка завистники присочинили, чтобы очернить доброе имя.
— Вот как?..
— Конечно! Ну, даже если свято место пусто не бывает и на смену Мансанчхэ придут другие головорезы, все равно приятно знать, что объявился столь лихой молодец. Эх, такую новость грех не спрыснуть!
— А? Куда это ты?
— Куда-куда? Угощаю! Разве в такой день не положено выпить кувшинчик-другой?
— Уже? Так солнце еще высоко!
— Какая разница, где солнце, когда душа просит вина? Не хочешь — я один пойду!
Чжан Чунь весело прикрыл лавку и зашагал по улице, а Ян Чжи поспешил следом:
— Погоди, постой! Я с тобой!
Кто же откажется от выпивки на дармовщину?
Приятели направились прямиком к трактиру семьи Ли, заведению весьма скромному даже по меркам уездного городка Бухён.
Бухён не был крошечным захолустьем, и приличных постоялых дворов здесь насчитывалось добрый десяток.
Однако, если спросить местных жителей, куда лучше податься простому люду, любой без раздумий указал бы на кабак Ли.
Еда там не отличалась изысканностью, а вина не славились благородным букетом, но хозяин сам гнал хмельное, и цены здесь были до смешного низкими.
Потому-то здесь с утра до ночи толпились поденщики, мелкие торговцы и все те, кому нужно было набить брюхо за пару медных грошей.
А сегодня народу набилось вдвое больше обычного.
Судя по доносившимся отовсюду пьяным выкрикам, все разговоры крутились вокруг Мансанчхэ: горожане заглянули сюда средь бела дня с тем же настроением, что Ян Чжи и Чжан Чунь.
— Тихо! Слушайте все! Сегодня до меня дошла весть, от которой сердце поет!
Как водится, там, где рождаются слухи, всегда найдется тот, кто превратит их в представление.
Сказитель.
Новость вроде бы знали все, но, срываясь с его языка, простая монетка, найденная на дороге, превращалась в старинный клад, а пучок дикого женьшеня, выкопанный в предгорьях, — в тысячелетнюю траву бессмертия.
Слушатели прекрасно понимали, что старик присочиняет три короба, но охотно покупали ему вино, ведь его байки вносили хоть каплю веселья в их суровую и беспросветную жизнь.
К тому моменту, когда Ян Чжи и Чжан Чунь плюхнулись за свободный стол, неведомый сокрушитель Мансанчхэ в устах сказителя уже превратился в былинного богатыря и непревзойденного благородного разбойника.
А в темном углу заведения...
Шурх.
Хван Син с довольным видом, совершенно забыв про плошку с рисом, с улыбкой указал пальцем на Чжинму.
«Да знаю я, знаю, что они обо мне треплются».
Но сколько можно? Этот сопляк тыкал в него пальцем с такой невозмутимостью, будто рис уплетал.
Чжинму уже хотел гаркнуть, чтобы тот прекратил свои дурацкие жесты, но при выходе из Самдопёна Чхон Сан так слезно умолял его вести себя сдержанно и не привлекать лишнего внимания, что даос пока держал себя в руках.
— Хван Син.
— ...?
— Этот старик — тот самый человек из Хаомун, которого мы ждем?
Когда Чжинму кивнул в сторону красноречивого деда, заливавшегося соловьем перед толпой, Хван Син радостно осклабился и закивал.
«Понятно. Неудивительно, что слухи разлетелись так быстро. Выходит, больше половины баек — его рук дело».
Впрочем, лицо старика показалось Чжинму смутно знакомым.
«Неужели этот старый лис все еще жив? Ну и живучая же порода».
От этой мысли на душе потеплело. Чжинму усмехнулся, еще раз окинул сказителя взглядом и поднялся на второй этаж, направляясь в отдельную комнату, которую Хван Син снял заранее.
Спустя некоторое время Хван Син, стоявший на страже возле медитирующего Чжинму, внезапно насторожил уши. Его взгляд хищно метнулся к двери. Спрятав шило из черного железа в рукав, он бесшумно приоткрыл створку.
На пороге стоял тот самый старик-сказитель по прозвищу Мэхвачжа, только что расписывавший подвиги неведомого героя в общем зале.
Хван Син, очевидно, знавший, кто перед ним, вежливо склонил голову и прижал палец к губам, призывая к тишине.
— Хе-хе, понял, понял, малец. Не беспокойся. Пока господин тренируется, я и пикнуть не посмею, затихну как мышь под веником.
Старик Мэхвачжа послушно отошел к стене и замер, боясь неосторожным вздохом потревожить культивацию Чжинму.
— Фу-у-ух...
Спустя изрядный промежуток времени Чжинму втянул в себя клубящуюся по комнате темную ауру Маги и распахнул веки. Старик тут же торопливо шагнул вперед и пал ниц.
— Ли по прозвищу Ночная Кошка из Хаомун приветствует Владыку!
«Знаю. С первого взгляда узнал».
Как можно было не признать наставника Мён Се Чхана, с которым они делили чашу вина в прошлой жизни добрых пару десятков лет?
Впрочем, подавать виду не следовало. Сейчас для этого старика он был лишь преемником Черного Дракона.
— Садись.
Чжинму указал на табурет у стола, но старик испуганно замотал головой:
— Как я смею...
— Хватит ломать комедию, садись говорю. Дико смотреть, как седой дед ползает передо мной на коленях.
Хотя в прошлой жизни Чжинму прожил долгий век, сейчас он слишком свыкся со своим юным телом, и подобные почести от стариков вызывали у него неловкость.
Услышав это, Ли едва заметно улыбнулся.
«Новый Дракон...»
Он много слышал о нем от ученика, но видел воочию впервые.
Прежний Владыка Небес Зла, Хёкрён Муган, был в точности таким же. Пугающий, неумолимый, но совершенно лишенный чванства.
Человек, стоявший на недосягаемой вершине мира боевых искусств, мог запросто сесть рядом с самым сопливым новобранцем Сапэчхона, пить мутное вино, горланить песни и травить байки.
«Говорят, он унаследовал боевое искусство Черного Дракона... Неужто и характер перенял точь-в-точь?»
Старик поднялся с колен и неловко опустился на табурет напротив Чжинму. Хван Син тут же метнулся вперед и проворно наполнил их чашки свежим чаем.
— Твои кости уже песком осыпаются, чего ради ты сам притащился в такую глушь?
Несмотря на грубоватый тон Чжинму, старик ничуть не обиделся, лишь тепло усмехнулся:
— Разве пристало мне посылать желторотых сопляков с докладом к Владыке? И не извольте беспокоиться: пороха в моих пороховницах еще предостаточно.
— Рад за тебя. Ну, выкладывай, что удалось разузнать?
— Точное местонахождение пока не установлено.
— ...
Чжинму недовольно нахмурился.
— Но прошу, не гневайтесь, господин! Пять северных отделений Хаомун вывернулись наизнанку. Мы непременно выйдем на их след со дня на день.
Чжинму тяжело кивнул.
— Старая карга Яхва... Небось, прячется пуще прежнего.
Гильдия убийц Салмак — вот кого искала сеть Хаомун по приказу Чжинму.
Исконной их обителью было ущелье Мурянхёп на северной границе Шаньси, у самого края Великой Степи, но после открытой вражды с Ю Воль Чхоном они словно сквозь землю провалились.
Если убийцы Салмак решат залечь на дно, во всем Чжунъюане не найдется ищейки, способной взять их след.
Недаром их зовут прародителями всех наемных клинков Поднебесной!
Лишь благодаря тому, что Хаомун связывали с ними давние тайные узы, оставался шанс нащупать хоть какую-то ниточку на севере.
С тех пор как Мён Се Чхан присягнул Чжинму, он не раз пытался связаться с гильдией, но ответа так и не получил.
— Придется подождать, ничего не поделаешь. А что с военным советником?
— Переговоры с Союзом Справедливости успешно завершены. Они заявили, что и пальцем не пошевелят, пока смута не выходит за пределы земель Сапэчхона.
— Добрые вести. Передай Чок Сэну: пусть пока сосредоточится исключительно на внутренних делах Сапэчхона. Никаких трений с праведниками нам сейчас не нужно.
— Слушаюсь.
Старик тут же торопливо занес приказ в свиток.
За Сапэчхон можно было не переживать.
Силой мятежников обеспечат Вон Гон Ху и Чхон У Мён, а с разведсетью Мён Се Чхана переманить людей на свою сторону станет в разы проще.
Оставалось лишь найти Яхву с ее убийцами и вернуть старейшин, сосланных Ю Воль Чхоном, на их законные посты.
Вот только сидеть сложа руки в ожидании вестей было невыносимо скучно.
— А что здесь, в Бухёне? Есть тут базы Сапа — люди из шаек черного рынка или лапы Ягымдан?
— Разумеется, господин.
— Вот как?
На лице Чжинму расплылась хищная усмешка.
Отличный способ скоротать время, пока Хаомун рыщет по степям в поисках главы Салмак.
— И кто же они?
— Здесь находится крупный игорный дом, принадлежащий Металлургической партии, а ночной черный рынок держит банда Черного Песка — Хыксабан.
— Тьфу, сплошная мелкая сошка.
Старик тихо хохотнул, глядя на недовольную гримасу юноши.
«А как иначе? Тот, кто поведет за собой весь Сапэчхон, и должен смотреть на подобную шваль свысока».
— Конечно, господин, птицы они невеликие. Однако их имена на слуху, ведь они плоть от плоти нынешнего порядка в Сапэчхоне.
— Да неужели?
— Более того, здешние воротилы напрямую связаны с Торговой гильдией Шаньси, которая щедрее всех снабжает золотом ставку Ю Воль Чхона.
— Торговая гильдия Шаньси?
Чжинму навострил уши.
Мён Се Чхан упоминал, что под вывеской этой гильдии скрыто нечто темное, до чего разведка Хаомун пока не смогла докопаться.
И именно они сейчас больше всех спонсируют узурпатора?
— Что ж, звучит заманчиво. Время убить точно хватит.
— Полагаю, более чем, господин.
Чжинму плотоядно оскалился.
— Отлично. Прогуляемся до этого игорного дома, поглядим, чем дышит местная публика.
— В таком случае я подготовлю все необходимое: поддельные личины и мешок с серебром, чтобы Владыка мог развлечься без лишних помех.
— А ты соображаешь.
На окраины уездного городка Бухён опустилась душная ночь.
Чжинму направлялся к подпольному притону Ягымдан, сменив облик благодаря искусству маскировки старого разведчика.
Тончайшая маска из древесной коры скрывала лицо, на плечах шуршал дорогой шелк, а за спиной шествовали Хван Син и четверо дюжих телохранителей. В таком сопровождении любой принял бы его за избалованного сынка богатого купца.
Улицы Бухёна жили буйной, разгульной жизнью, подобающей цитадели Сапа.
И хотя повсюду шатались вооруженные головорезы с тяжелыми мечами и наглыми рожами, прохожие ничуть не удивлялись, а уличные зазывалы наперебой расхваливали свой товар, пытаясь залучить бойцов в питейные заведения.
Бабах! Дзынь!
Из окна харчевни вылетела деревянная рама, следом с пьяным матом вывалился детина с обнаженным тесаком, но никто даже ухом не повел.
Стражники из уездной управы лишь равнодушно поглядывали по сторонам: пока муримские псы режут друг друга и не трогают податное сословие, властям не было до них никакого дела.
Земли Сапа. Знакомая до боли картина...
«И почему мне это претит? Неужели за то короткое время, что я прожил в шкуре даосского монаха, я успел размякнуть? Никак не могу привыкнуть обратно».
— Фу-у-ух... Ну и дыра.
Покачав головой, Чжинму свернул в темный тупик и вскоре оказался у массивных дверей, за которыми прятался игорный дом.
— Стоять. Кто такие?
Едва отряд приблизился ко входу, как из теней подворотни бесшумно вынырнули трое головорезов, прятавших клинки в просторных рукавах.
Загружаем комментарии…