Хван Син вместо ответа лишь молча приоткрыл крышку кованого ларца.
В неверном свете масляных фонарей серебряные слитки юаньбао вспыхнули ослепительным блеском. Взгляды охранников мгновенно переменились: на их лицах проступили жадные, предвкушающие ухмылки.
Мысли у них были одинаковыми:
«Жирный карась приплыл. Набитый дурак, сам идет на заклание».
— Лица незнакомые. Обождите здесь, я кликну провожатого.
Фью-ю-ить!
Охранник сунул два пальца в рот и залихватски свистнул. Спустя мгновение из темноты заведения на зов кубарем выкатился тощий, замученный мальчишка-служка.
Он так тяжело хрипел, пробежав жалких два десятка шагов, что невольно закрадывалось сомнение: ел ли он сегодня вообще хоть пустую похлебку из лебеды?
— Шевелись, щенок! Чего копаешься?!
— ...
Чжинму слегка прищурился, глядя на жалкого заморыша, но промолчал.
Мальчишку было искренне жаль, но у каждого своя судьба.
В обычной харчевне или на постоялом дворе он мог бы бросить сироте пару монет, как делал это раньше.
Но здесь, на территории игорного притона в самом сердце земель Сапа, все обстояло иначе. Любой, кто живет рядом с этими ублюдками, принадлежит миру зла. Один серебряный слиток, подаренный этому ребенку, не спасет его, а станет клинком, который перережет ему горло.
Почему? Да потому что взрослые шакалы перегрызут ему шею, чтобы отобрать серебро.
Когда Чжинму правил Сапэчхоном, он карал смертью любого муримского воина, поднявшего руку на простолюдина, а за детей сдирал кожу заживо. Но искоренить эту скверну до конца было не под силу даже ему.
Он ведь не бог.
Но, по крайней мере, в его времена дети не доходили до такой степени истощения. За любую работу платили, пусть и гроши.
Чжинму держал все под контролем через сеть Хаомун. Информаторам это было только на руку: нищие дети — идеальные глаза и уши на улицах.
В те годы вся эта сволочь из Металлургической партии боялась даже пикнуть, пряча хвосты под лавку.
Чем глубже они следовали за мальчишкой в недра игорного дома, тем мрачнее становилось зрелище.
Чжинму тяжело смотрел на служек, больше похожих на ходячие скелеты, обтянутые кожей.
Дела в Сапэчхоне обстояли куда паршивее, чем доносили на словах.
Да, сейчас настала эпоха Ю Воль Чхона, и по законам силы кланы должны подчиняться новому владыке.
Но от ярости у Чжинму перехватывало дыхание. Кто бы ни сидел на троне, грань между миром боевых искусств и простыми смертными должна оставаться незыблемой!
«А этот выродок спустил в выгребную яму все, что я выстраивал десятилетиями... Погоди у меня. Когда мы встретимся, я сдеру с тебя шкуру за каждую каплю этой грязи».
Впереди забрезжил багровый свет, и до слуха донесся нарастающий гул толпы.
Р-р-ра-а-а!
Крик был настолько оглушительным, что закладывало уши. Миновав узкий проход, они вышли к гигантскому залу.
— Убей!
— Разорви его!
Воздух был раскален до предела, лица зрителей пылали багровым жаром, а из глоток вырывался дикий рев, словно все они поголовно упились беленой.
Густые клубы едкого табачного дыма затягивали потолок мутной пеленой.
Безумная толпа, потрясая расписками и долговыми купонами, облепила помост, требуя чужой крови.
Подземная арена смерти, где чужая победа измерялась золотом, а чужая гибель служила забавой для сытой мрази.
Те, кто проливал кровь на помосте, и те, кто истошно орал ради наживы в толпе, были одинаковы.
«Омерзительно. Стереть бы тут все до единого кирпича...»
Впрочем, сперва стоило проучить их по их собственным правилам. Перебить всех мечом было бы слишком просто.
— Хван Син.
— ...?
— Играть умеешь?
Услышав вопрос, Хван Син гордо расправил узкие плечи и выпятил грудь. Этот жест явно означал: «Обижаете, господин, да я мастер!».
В самом деле, парням из Серебряной Гвардии Хаомун по долгу службы полагалось уметь все на свете.
А уж если вспомнить, что этот юноша обладал сверхчеловеческим слухом на грани мистической эхолокации, он наверняка мог читать любые игральные кости по одному лишь шороху в чаше.
В этот миг Хван Син показался Чжинму на редкость надежным малым.
— Прекрасно. Идем. Очистим их карманы до сухой нитки.
Миновав ревущую арену, отряд поднялся на закрытую галерею, где располагались комнаты для игры по крупным ставкам.
— Кто такой?
Распорядитель зала смерил надменным взглядом Чжинму, который развалился на шелковых подушках, закинув ногу на ногу.
— Какая разница, как меня зовут? За игорным столом имя и статус определяются лишь весом кошелька.
Поймав взгляд Чжинму, Хван Син с глухим стуком опустил на стол тяжелый ларец.
Щелк!
Крышка откинулась. При виде плотно уложенных серебряных слитков в глазах завсегдатаев вспыхнула неприкрытая алчность.
— Начнем!
Никому больше не было дела до того, кто сидит перед ними. В комнате воцарился дух слепой, безумной жадности.
Играли в гольпхэ.
Старинная азартная забава на тридцати двух костяных плашках, вырезанных из полированной буйволовой кости.
Клац-клац-клац.
Плитки с сухим треском перемешивались и раздавались по рукам.
Чжинму с трудом сглотнул вязкую слюну.
По правде говоря, сам он в правилах не смыслил ни черта. Именно поэтому он и выставил вперед Хван Сина. Если этот сопляк так уверенно бил себя в грудь, пусть покажет класс этим столичным шулерам!
«Давай, Хван Син! Обдери их до исподнего!»
Глаза Хван Сина сузились, уши едва заметно дрогнули, улавливая неистовый мысленный призыв господина.
Его сверхъестественный слух, способный уловить падение пылинки, принялся методично сканировать костяные плашки. Воздух звенел от напряжения; фишки ходили по столу, складываясь в комбинации, а серебро безмолвно перетекало из рук в руки.
Зрелище завораживало.
Каждое движение пальцев напоминало не бросок кости, а смертоносный выпад тайного стилета.
То, с какой скоростью игроки оценивали расклад, отсчитывали ставки и вскрывали кости, заставляло сердце замирать — словно наблюдаешь за дуэлью величайших мастеров клинка.
Руки заядлых картежников мелькали быстрее молнии.
Но Чжинму был спокоен.
Ведь слух Хван Сина был острее любого глаза и быстрее любых рук в Поднебесной!
Ку-ка-ре-ку-у-у!
В предутренней мгле пропел первый петух. За окнами едва забрезжил серый рассвет.
Лишь когда двери притона начали закрываться, а распорядитель объявил об окончании игры, безумное напряжение в комнате наконец спало.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Победный гогот сотряс стены.
— Ай, как неловко вышло, господа хорошие! Надо бы подсластить пилюлю столь щедрым гостям. Держите-ка на дорожку!
Дзынь.
Даже не насмешка — форменное издевательство.
Победитель с широким жестом швырнул на опустевший стол пять жалких железных монет.
Чжинму остекленевшим взглядом уставился на ржавые кругляши.
— ...
«Этот ублюдок... подал нам милостыню?»
— На похмельную похлебку вам двоим как раз хватит! Если обида гложет — заглядывайте завтра ночью! Ха-ха-ха-ха!
Все кончено.
Ларец был пуст...
Чжинму медленно, с потухшим взором повернул голову к Хван Сину. Тот, измотанный бессонной ночью, встретил его взгляд и... невинно, лучезарно улыбнулся.
Слух Хван Сина сработал безупречно. Он идеально слышал каждую плашку и безошибочно знал, у кого какая кость на руках.
...Вот только правил игры этот идиот не знал вовсе!
«Нет, ну как можно просидеть за столом всю ночь напролет и даже не поинтересоваться, какие комбинации выигрывают?!»
Несмотря на испепеляющий, готовый сожрать его заживо взгляд Чжинму, Хван Син продолжал глупо лыбиться.
«Ты еще и улыбаешься?.. Смешно тебе, скотина?!»
Бабах!
Нога Чжинму, переполненная яростью и усталостью бессонной ночи, с размаху впечаталась в ребра Хван Сина.
— Ува-а-а-а-ах!
— Ты еще смеешь орать, просадив все до единого гроша?! Тварь с пустой тыквой вместо башки! Сдохни! Прибью, сука!
В конце концов тяжелые дубовые двери заведения захлопнулись на засов. Чжинму и Хван Син вместе с четырьмя мрачными охранниками остались стоять на пустынной утренней улице, тупо глядя на облезлые доски.
Грандиозный замысел разорить притон и нанести сокрушительный удар по карману Металлургической партии пошел прахом за одну ночь. От всех богатств осталось пять ржавых монет — ровно на миску дешевого супа, чтобы успокоить урчащие от голода животы.
Продули подчистую.
Все до единой медной чешуйки!
«Твою мать... Чем больше думаю, тем сильнее кровь кипит!»
Хван Син — безмозглый щенок.
Чжинму свирепо покосился на слугу. Хван Син с распухшей, разукрашенной синяками физиономией поспешно отвел глаза и принялся старательно насвистывать что-то невинное.
«Вот же поганец. Ни стыда, ни совести. И этот кретин числится у меня Подчиненным Номер Один?! Не бывать этому. Встречу Мён Се Чхана — потребую заменить этого олуха на кого-нибудь с мозгами!»
Чжинму раздраженно мотнул головой, но тут Хван Син внезапно замер, навострил уши и уставился в глубь темного переулка.
Шурх.
Повернувшись к господину с предельно серьезной миной, он попытался заговорить жестами, но Чжинму скривился:
«Видеть тебя не хочу... Читать твои каракули — тем более, скотина».
Когда Чжинму со вздохом занес тяжелый кулак для повторной порки, Хван Син в панике зашептал:
— В-владыка!
— Чего тебе еще?!
— Там... в подворотне странный разговор!
— Самое странное здесь — это твоя пустая башка! Ты вздумал зубы мне заговаривать, чтобы шкуру спасти?! Мало получил?!
Заметив, что Чжинму уже закатывает рукава, Хван Син в отчаянии выпалил:
— Ребенок! Там отдают ребенка!
— ...?
— Какой-то ублюдок расплачивается собственным сыном за карточные долги!
Чжинму смерил слугу тяжелым, леденящим взглядом.
«Теперь этот мерзавец еще и врать научился?»
Впрочем... как бы ни был жесток этот мир, находились выродки, готовые продать собственную плоть и кровь ради азарта. Чжинму слишком хорошо это знал: в прошлой жизни родители вышвырнули его на улицу точно так же.
— Веди. Пойдем поглядим. И молись, чтобы ты не соврал, иначе живым ты отсюда не уйдешь.
На заднем дворе игорного дома, скрытом от посторонних глаз.
Перед тремя головорезами стоял на коленях оборванец, раболепно склонивший голову до самой земли.
— Один лян.
— А? Помилуйте, господин Ём! Какой еще лян?! Этот малец самый смышленый и работящий из всего моего выводка!
Мужчина с подлой, вороватой рожей повысил голос, грубо встряхнув за плечо маленького мальчика, который мелко дрожал от ужаса.
— Слышь, Хан. Тот щенок, которого ты приволок в прошлый раз, не протянул и месяца — сдох от чахотки. Ты ведь знал, что он гнилой, и скрыл это!
— Да этот-то здоров, клянусь предками! Руки-ноги целы, кость крепкая! Никакой заразы в нем нет, чистый как слеза! Набавьте хоть монетку, господин Ём!
— Заткнись. Берешь лян и проваливаешь, или я вообще ничего не дам.
Раннее утро у черного входа в притон, когда последние игроки разошлись по домам.
Хан, родной отец ребенка, ожесточенно торговался за жизнь собственного сына, выбивая лишний медяк.
А напротив стоял Ём Дын Сан, смотрящий за игорным домом, и двое его подручных.
— Умоляю... на хлеб не хватает...
— ...
Ём Дын Сан, засунув руки за пояс, с брезгливой усмешкой посмотрел на униженно пресмыкающегося хама, достал из-за пазухи серебряный слиток и брезгливо швырнул его прямо в дорожную пыль.
— Забирай и убирайся с глаз моих. И заруби на носу: в следующий раз и похлебки собачьей не получишь.
— О-о-о! Благодетель! Спасибо, господин!
Схлестнувшись в коротком торге, Хан без тени сомнения толкнул дрожащего ребенка в руки бандитов и, судорожно вцепившись в кусок серебра, бросился наутек. Он сжимал драгоценный металл в грязных пальцах с такой жадностью, будто эта жалкая монета была для него в сотню раз дороже проданного сына.
— Тьфу, ну и падаль. Продать жизнь родного дитя за пару кусков серебра... В следующий раз, небось, собственную бабу на панель потащит?
Ём Дын Сан проводил взглядом сбежавшего отца, усмехнулся и присел на корточки перед оставшимся мальчиком.
— Сколько тебе лет, щенок?
— ...
Ребенок, брошенный бессердечным родителем на растерзание волкам, был настолько парализован первобытным страхом, что не мог вымолвить ни звука. Он лишь испуганно хлопал большими глазенками.
Хрясь!
— Ах ты, сопливый недоумок. Когда старшие спрашивают — отвечать положено!
На худой щеке ребенка вспыхнул багровый след от тяжелой взрослой ладони. Мальчик даже заплакать не посмел: он затрясся всем телом, и по его штанишкам потекла темная струйка.
— Ну и дрянь. Сколько лет, я спросил?!
Когда Ём Дын Сан свирепо прищурился, мальчик дрожащими, тонкими пальчиками несмело показал две ладошки и загнул три пальца.
— Ты еще и немой, что ли?! Пасть открой!
Ём Дын Сан снова занес руку, и ребенок в ужасе зажмурился, втягивая голову в плечи.
— Тьфу, пустое. С дураком говорить — себя не уважать. Значит, семь годков?
Почесав подбородок, бандит повернулся к подручному, державшему мальчика за шкирку:
— Эй. Сколько детей нам велено отправить в Главное отделение?
— В этом месяце требуют восьмерых.
— Отлично, как раз счет закроем.
— Слушаюсь.
— Запри его, отмой как следует. И кормите досыта пару дней, пусть хоть немного жирка нагуляет перед отправкой.
— Будет сделано.
Бросив короткое распоряжение, Ём Дын Сан развернулся и зашагал прочь, а подручный, отвесив поклон, поволок безмолвно всхлипывающего ребенка в мрачные подвалы заведения.
— Хван Син.
— ...
Хван Син не посмел издать ни звука.
Взгляд Чжинму, не отрывавшийся от спины уводимого мальчика ни на единый миг, был подобен мертвому льду глубочайших пропастей.
Воздух в переулке внезапно стал настолько густым и тяжелым, что плечи придавило невидимой могильной плитой.
— Следуй за ними.
— ...
— И убей.
От этих двух тихих слов у Хван Сина перехватило дыхание, а сердце болезненно сжалось в груди.
Страшно.
Владыка не кричал, не бушевал и даже не выпускал открытой ауры жажды крови.
Ужасала сама пустота, разлившаяся вокруг него. Хван Син с содроганием осознал: прямо сейчас этот юноша был в сотни раз страшнее, чем в ту ночь, когда он голыми руками рвал на части хозяйку Внутреннего Дворца Пхальмё-гун.
— Пошел.
Повинуясь ледяному приказу, Хван Син поспешно склонил голову и тенью растворился в предутренней мгле.
Оставшись в одиночестве, Чжинму медленно перевел взгляд на истоптанную землю.
Он молча смотрел на то место, где только что стояли Ём Дын Сан, его шакалы и беззащитный ребенок.
Там остались их следы.
И глубокая борозда в пыли от ногтей ублюдка Хана, который в слепой жадности выскребал из грязи серебряную монету.
Треск!
Чжинму одним движением сорвал с лица тонкую деревянную маску и швырнул ее в руки замершему позади охраннику из Хаомун.
— Возвращайся к Ли. И передай мои слова.
— ...
— Стереть с лица земли Металлургическую партию в Бухёне. До единого ублюдка.
Договорив, Чжинму неторопливо шагнул в темную глубину переулка.
На его лице не осталось ни единой эмоции. Привычная насмешливая ухмылка и хищный оскал исчезли без следа.
Его глаза налились первобытной тьмой Маги, словно в них бушевал свирепый полуночный ураган. И хотя он не делал ни единого пасса руками, вокруг его фигуры клубилась невидимая, удушающая волна чистого убийственного намерения, неумолимо пожирающая свет зарождающегося дня.
Загружаем комментарии…