На лице Чжинму отразилось искреннее изумление.
Боевые искусства Удана были столь многочисленны и глубоки, что перечесть их не хватило бы пальцев обеих рук. Каждая техника несла в себе печать даосского величия. Но даже среди них существовала строгая иерархия.
В искусстве управления внутренней энергией вершиной считалось Искусство Двух Начал. В легкости шага — Чоунчжон. В рукопашном бое — Мёнчжан и Симдангым.
А в искусстве меча…
На протяжении поколений мастера Удана создавали десятки великих стилей, но на абсолютном троне неизменно восседал Тэгык Хегом — Мудрый Меч Великого Предела. Любой полноправный ученик ордена мог попытаться изучить его формы, однако за всю многовековую историю лишь единицы сумели постичь его истинную суть.
Дзинь!
Острый металлический скрежет разорвал ночную тишину. Бойцы банды Тэрёнбан набросились на Чжин Мёна, словно стая голодных псов.
— Надо же… — не сдержал восхищения Чжинму.
От ржавого клинка Чжин Мёна протянулась тонкая, едва различимая лазурная нить чистейшей энергии.
Это была Ыйги — ступень Воли Ци.
Среди нынешних старейшин ордена лишь немногие смогли перешагнуть этот порог. Чхон Сан был прирожденным гением и учился у самого Чжинму, так что его скорый прорыв на эту ступень никого бы не удивил. Но то, что Чжин Мён достиг Воли Ци самостоятельно, без посторонней помощи, вызывало искреннее уважение.
Впрочем, до истинного понимания меча ему все еще не хватало самой малости.
— Какая жалость… — пробормотал Чжинму. — Если бы ты действительно овладел Тэгык Хегом, эти шавки уже лежали бы пластом.
Чжин Мён достиг ступени Воли, но оставался скован строгими даосскими формами, правилами и ритуалами. Перед лицом смертельных врагов он колебался, не решаясь раскрыть сокрушительную мощь техники во всей полноте.
— Кстати, — повернулся Чжинму к Чиндалю, — с чего вдруг этот праведник, ушедший в странствия, объявился в таком гиблом месте?
Чиндаль тут же поспешил с ответом:
— Этот Ржавый Меч совершил уже около пятнадцати налетов на подпольные невольничьи рынки Металлургической партии. Некоторое время о нем ничего не было слышно, но, похоже, он снова взялся за старое.
— Налеты на невольничьи рынки?
— Да. Говорят, он освобождает невольников.
«Вот оно что. Значит, напал на Тэрёнбан по той же причине».
По донесениям Хаомун, логово банды служило перевалочным пунктом, где пленников держали в ямах перед отправкой на невольничьи аукционы.
Ситуация складывалась щекотливая. По приказу Мён Се Чхана ищейки Хаомун тщательно скрывали истинную личность Чжинму, а всем посвященным заткнули рты строжайшим запретом под страхом смерти. Если Чжин Мён сейчас узнает его…
Лязг!
Снизу вновь донесся лязг скрестившихся клинков. На сей раз звук был глухим и надсадным: Чжин Мён уже не мог легко отбивать вражеские выпады. Силы даоса таяли.
Вокруг него уже лежали десятки раненых бандитов, брызгала кровь, но ни один из них не был убит. Глупец! Связанный обетами милосердия, он щадил тех, кто жаждал лишь содрать с него шкуру.
«Еще немного — и его скрутят. Тьфу, ладно… Придется вмешаться. Не ради спасения Чжин Мёна, конечно же. Просто банда Тэрёнбан — моя законная добыча, а он влез без очереди».
— Ладно, начнем? — бросил Чжинму.
— Слушаюсь. Прошу вас, обождите мгновение, — почтительно отозвался Чиндаль.
Он подал знак рукой, и в ночное небо, в стороне от поместья Тэрёнбан, взмыла огненная стрела. Почти сразу же в полутора верстах отсюда, в центре уезда, с глухим хлопком взметнулся столб пламени.
«Ого. А они хороши».
Огненная стрела послужила сигналом к поджогу заранее подготовленного склада. Судя по тому, как яростно разгоралось зарево, пожар устроили знатный. Люди Хаомун знали свое дело: огонь потушат нескоро, и все городские стражники, зеваки и патрули ринутся туда.
«У этих шельмецов из Хаомун котелки варят как надо».
Чжинму показал Чиндалю большой палец. Тот от неожиданной похвалы даже смутился.
Как бы то ни было, раскрывать себя перед старшим соучеником Чжинму не собирался. Будет неловко, если праведный ученик Удана узнает, что его даосский собрат командует головорезами Сапа.
— Чиндаль. Ткань есть?
— Найдется, господин, но…
Чжинму ловко вытащил из-за пазухи разведчика кусок черной материи и повязал его на лицо, закрыв нос и подбородок:
— Вы, ребята, сидите здесь. Держите оцепление и не выпускайте ни одной живой души.
— …Что?
— Я говорю: под ноги не лезьте.
— Но позвольте! Это безумие! Врагов слишком много! Если с вашей драгоценной особой что-нибудь случится…
— Не раздражай меня.
— …?
— Это не просьба. Это приказ.
— …Слушаюсь.
Оставив опешившего Чиндаля позади, Чжинму бесшумной тенью сорвался с крыши прямо в бурлящий котел поместья Тэрёнбан — чтобы стереть эту банду с лица земли и заодно повидаться со своим чересчур благородным старшим даосским братом.
Тэгык Хегом — Мудрый Меч Великого Предела.
Среди всех учеников трех поколений Удана никто не посвятил постижению этой техники столько сил, сколько Чжин Мён.
Это был мучительный, тернистый путь. В изнурительных тренировках он ломал кости, сотни раз переосмысливал древние трактаты, осознавал ошибки и вновь начинал сначала. Пережив выгорание, Чжин Мён уперся в непреодолимую стену застоя.
Великий Предел воплощал в себе закон Инь и Ян, присутствующий во всем сущем. Он требовал абсолютной, первозданной свободы — способности то сливаться воедино, то разделяться на два противоположных начала. Но строгие догматы ордена и закоснелое даосское благочестие сковывали разум, не позволяя этой свободе раскрыться.
Тогда он покинул Удан. Шагнул в мир простым странником, движимый единственной целью — завершить форму меча.
Пять лет скитаний принесли плоды: он наконец достиг ступени Воли Ци. Но до вершины было по-прежнему далеко. Он все еще оставался заложником привычных форм и движений. Интуиция подсказывала: лишь разрушив старые рамки, он обретет истинную суть Тэгык Хегом. Но сделать это оказалось невероятно трудно.
Усталость вымотала его душу. Чжин Мён жаждал покоя, пытался отпустить поиски совершенства, но мысль о мече неотступно преследовала его день и ночь.
В своих странствиях он забрел в земли Сапа. И то, что он увидел на территории Сапэчхона, потрясло его до глубины души.
Находясь в стенах ордена, он не представлял истинного размаха зла. Границы между добром, злом и демоническим путем оказались гораздо более размытыми, чем учили наставники. Воины Сапа безнаказанно истязали простой народ, покупали и продавали людей, точно бессловесный скот, и лишали жизни каждого, кто осмеливался косо взглянуть в их сторону.
С юных лет в праведной секте его учили отвергать Сапа и Демонический Культ. Но наставники также внушали: «Человеческая жизнь — величайшая ценность под Небесами». Поэтому даже отъявленных мерзавцев Чжин Мён не мог заставить себя убить.
Он наносил им раны, лишающие возможности двигаться, но щадил их дыхание. Его целью было спасение невинных, а не слепая резня.
Дзинь!
Чжин Мён яростно отбил летящий в него клинок и отступил на полшага.
Вжих!
Воздух рассекла тяжелая железная сеть с крючьями, стремясь спеленать его тело. Взгляд Чжин Мёна похолодел. Меч в его руке совершил полуоборот по прямой траектории.
Лазурный поток духовной энергии закружился вихрем вдоль потемневшего лезвия.
Рванувшись навстречу ловушке, Чжин Мён направил ржавый меч в простое, выверенное движение.
«Тысяча превращений — суть единый меч».
Сколько бы изменений ни порождал клинок, у него есть лишь одно начало и один конец.
Первая тайна Тэгык Хегом ударила точно в перекрестье железной сети.
Бах!
Распахнутая сеть схлопнулась, словно зонт, сойдясь в одну точку. И в то же мгновение меч изменил направление.
Вторая тайна проникла внутрь сжатых металлических звеньев, заставив клинок вибрировать на запредельной частоте.
Хрусь!
Вспышка даосской Ци разорвала железные звенья в клочья.
Свист!
Чжин Мён описал широкую дугу, и острые металлические обломки закружились смертоносной спиралью, веером разлетаясь во все стороны.
— Кха-а!
— А-а-агх!
Обломки сети превратились в свирепую картечь, прошивая тела нападавших.
Чжин Мёну было искренне жаль тех, кто погиб на месте, но сейчас у него не оставалось времени на сожаления. Врагов было слишком много. Плотное кольцо окружения перешагивало через тела павших и неумолимо сжималось, подобно муравьиной стае.
И в отличие от рядовых бандитов Тэрёнбан, во внешнем круге стояли совершенно иные люди. Они носили длинные алые одеяния, а их лица и шеи покрывали уродливые татуировки. Эти бойцы безжалостно гнали бандитов вперед, совершенно не считаясь с потерями.
У них была лишь одна цель: измотать Чжин Мёна, заставить его меч замедлиться под грузом раненых тел. Ради этого они посылали рядовых бойцов на убой, не оставляя даосу шанса вырваться.
И вот настал миг, когда меч Чжин Мёна на долю секунды завяз в плоти очередного противника. Воин в алом одеянии среагировал мгновенно.
Глухой удар!
Раздался не звук рассекаемой плоти, а тяжелый звук удара. Острие клинка Чжин Мёна глубоко вонзилось в бок алому воину.
— …!
Чжин Мён попытался выдернуть оружие, но клинок словно замуровали в камень. Истекая кровью, боец в алом намертво стиснул голое лезвие обеими руками и оскалился в жуткой ухмылке:
— Попался, ядовитый выродок…
В глазах Чжин Мёна промелькнуло смятение. Он никак не ожидал, что противник добровольно поймает меч, насыщенный смертоносной Волей Ци, собственным телом!
— Тебе конец, ублюдок.
Лазурная Ци должна была выжигать его внутренности, рвать плоть и превращать кишки в кашу. Неужели этот безумец не чувствует боли?! Почему он смеется?!
Стойкость врага внушала ужас, но раздумывать было некогда. Оставшись без меча, Чжин Мён поспешно выбросил ладони вперед, обрушивая ударные волны на наседающую толпу.
Его внутренняя энергия бушевала, раскидывая противников, но без основного оружия вести бой становилось все сложнее. Чжин Мён перешел в глухую оборону, уподобившись богомолу, которого заживо пожирают полчища муравьев.
В тот миг, когда кольцо врагов сжалось настолько, что он едва мог пошевелить плечом, воздух разрезал леденящий душу металлический звон.
Лязг, лязг!
Из рядов воинов в алых одеждах вылетели серпы на длинных тяжелых цепях, нацеленные в жизненно важные точки.
— Проклятье!..
Нападавшие ничуть не заботились о жизнях своих союзников: острые серпы безжалостно полосовали спины рядовых бандитов, окружавших Чжин Мёна.
Дзинь! Бэмс!
Чжин Мён сбил кулаком, окутанным Ци, первые серпы, заставив их отлететь по круговой дуге. Но воины в алом синхронно дернули цепи на себя. Металлические звенья сплелись в воздухе, образуя подобие стального капкана, захлопывающегося вокруг даоса.
Хлоп!
Поняв, что на земле ему не устоять, Чжин Мён изо всех сил оттолкнулся ногами и взмыл в воздух.
Вжих!
Но на высоте его уже ждали. Небо заслонила гигантская тень.
Это был серп чудовищных размеров — во много раз больше тех, что несли рядовые бойцы.
«Он предвидел мой прыжок?!»
В отчаянной попытке защититься Чжин Мён скрутил тело в воздухе, используя технику Взмывающего Дракона, и вложил всю силу вращения в удар кулаком навстречу клинку.
Ба-а-ам!
Громоподобный взрыв сотряс ночное небо.
— Кха-а!..
Мощь встречного удара оказалась сокрушительной. Чжин Мёну удалось сбить траекторию гигантского лезвия, но погасить всю силу он не смог. Его швырнуло вниз, и он тяжело покатился по каменным плитам.
Едва он попытался подняться на ноги, как со всех сторон на него обрушился град клинков.
Лязг! Дзинь!
Не успев до конца распрямить ушибленное колено, Чжин Мён выпустил защитную волну Ци. Но стоило ему отразить клинки, как чей-то тяжелый сапог со свистом врезался ему прямо в грудь.
Удар!
В выпаде не было чудовищной внутренней силы, но, потеряв равновесие, даос вновь отлетел назад.
Враги не давали ему и секунды на передышку. Освободившееся пространство мигом заполнили новые бойцы, остервенело атакуя со всех направлений.
«Дьявол!..»
Лицо Чжин Мёна исказилось от напряжения. Он пустил в ход все рукопашные техники Удана, какие только знал, но как бы ни было велико даосское искусство, в бою без оружия он не мог сравниться со своим мастерством фехтования.
Шлеп! Бах!
Его ладони без устали разили врагов, ломая кости бандитам Тэрёнбан. Но главную угрозу представляли татуированные монстры в алых одеждах.
Они снова отступили назад и хладнокровно наблюдали за бойней. Они просто ждали, когда даос сделает свой последний вдох.
Чжин Мён понял: нужно принимать решение. Сосчитать врагов во дворе было невозможно. Он угодил в расставленную ловушку, и шансов на победу не оставалось. Нужно отступать.
Ему было невыносимо жаль невольников, обреченных на вечные муки, но его сил банально не хватало.
«Если бы я только был сильнее… Если бы я постиг высшую ступень Ган — Кристаллизованную Ци, эти мерзавцы пали бы за считаные вздохи…»
Загружаем комментарии…