— …?
Лицо Чжинму помрачнело, стоило ему взглянуть на Хван Сина.
В следующее мгновение он резко вскинул голову.
Окно на втором этаже постоялого двора было распахнуто настежь. Воин в черном одеянии бесшумно взмыл в воздух и скрылся за гребнем крыши.
— Молодой господин? Что случилось?..
Обессиленный Хван Син смотрел на Чжинму мутными, полными смертельной усталости глазами.
«Даже его феноменальный слух ничего не уловил?.. Впрочем, неудивительно».
Глядя на распластанного юношу, больше напоминавшего вымокший ком ваты, Чжинму мог его понять. Из-за жестоких побоев, бесконечного бега и полного истощения внутренней энергии слух Хван Сина временно притупился.
Чжинму недовольно цокнул языком.
С его точки зрения, главная ценность Хван Сина заключалась именно в роли «сторожевого колокольчика» — способности чуять опасность раньше и точнее любых боевых мастеров. Если отнять у него это, сейчас от парня не было никакого проку…
Чжинму уже мысленно пообещал себе в будущем проводить с Хван Сином еще более суровые и «воспитательные» тренировки, как вдруг его осенила странная мысль.
Энергия, исходившая от незнакомца в черном, была на удивление чистой и благородной. А то, как он оттолкнулся от подоконника и взмыл в ночное небо…
«Чоунчжон?.. Полет по Облакам?»
Чжинму поспешно повернулся в ту сторону, где исчез силуэт.
Ошибки быть не могло. Как мог Чжинму — ученик Удана, носитель почетного титула Меча Удана и непревзойденный мастер, — не узнать технику собственного ордена?
«Кто это?»
Он знал боевые возможности учеников первого поколения лучше кого бы то ни было. Даже Чжин Гун не был способен исполнить Чоунчжон настолько гладко и естественно. По уровню искусства легкости этот человек ничем не уступал старейшинам.
«Неужели кто-то спустился с горы?»
Хоть провинции Шэньси и Хубэй граничили друг с другом, старейшины ни за что не покинули бы свои дворцы без веской причины, тем более когда ордену не угрожала война. А если бы кто-то из них действительно оказался здесь, то непременно узнал бы Чжинму.
— Хм…
Нужно проверить лично.
На губах Чжинму заиграла лукавая ухмылка. Заметив ее, Хван Син похолодел от ужаса: этот безумец опять что-то задумал!
«Он что, снова собирается меня колотить? Сам ведь только что сказал, что на сегодня тренировка окончена!..»
— Хван Син.
— …Да?
— Мне нужно отлучиться. Сними себе комнату и хорошенько отдохни. Один.
— …
«Отдохнуть?.. Одному?.. О Небеса…»
Услышав столь желанные слова, Хван Син едва сдержал вздох облегчения. Но когда он поднял взгляд, Чжинму уже исчез — он стремительно мчался по крышам соседних домов.
— Постойте… Куда вы?!
Хван Син попытался крикнуть ему вдогонку, но Чжинму то ли не расслышал, то ли намеренно проигнорировал его зов. Силуэт молодого даоса растаял в ночи.
«Вот же проклятый, неуправляемый самодур…»
Официальная задача Хван Сина состояла в том, чтобы служить связным и телохранителем. Ему строго-настрого запрещалось упускать Чжинму из виду. Но… к черту такое сопровождение! В нынешнем состоянии Хван Син едва держался на ногах.
К тому же кто во всем Муриме способен подвергнуть опасности это чудовище во плоти? Даже сам Ю Воль Чхон сто раз подумал бы, прежде чем бросить ему вызов.
«Да, лучше пойду посплю».
Суставы и кости ломило так, будто он был дряхлым стариком перед затяжным дождем.
Оставалось лишь надеяться, что Чжинму не пойдет крушить банду Тэрёнбан прямо сейчас. Со Як Бёк уже отдала нужные распоряжения, а Мён Се Чхан даже прислал Чжинму длинное письмо с умоляющей просьбой: «Все прекрасно, делайте что хотите, но, пожалуйста, не устраивайте кровавую бойню. Пощадите людей и просто заберите деньги».
К счастью, Чжинму принял эти условия.
«Но почему у меня так неспокойно на душе?..»
Оказавшись у входа на постоялый двор Чонъан, Хван Син решил, что должен немедленно найти себе замену.
— Эй, хозяин.
— А? Ч-что прикажете?..
Ли Пхиль Сон, до этого ошарашенно смотревший на улицу, испуганно вздрогнул. Реакция была вполне естественной: на его глазах один постоялец растворился в воздухе, словно морок.
Трактирщик сразу понял, что перед ним мастера боевых искусств, поэтому, несмотря на юный возраст Хван Сина, не смел проявлять неуважение. Разозлишь такого — и отправишься прямиком к посланникам подземного мира раньше положенного срока.
— Среди местных музыкантов знаешь человека по имени Чиндаль?
— Разумеется, господин! Кто же в уезде Чачжан не знает Чиндаля, виртуоза игры на лютне-пипе?
— Позови его сюда.
— …
Хван Син небрежно достал из-за пазухи блестящую серебряную монету. Завидев благородный металл, Ли Пхиль Сон мгновенно забыл о страхе и с подобострастным поклоном подхватил гостя под руку:
— Ох! Господин, вам, должно быть, нелегко пришлось в дороге? Прошу, обопритесь на меня, я провожу вас в лучшие покои!
В этом жестоком мире блеск единственного кусочка серебра мигом развеивал любой ужас.
Тем временем Чжинму неотступно следовал за незнакомцем в черном, держась на безопасном расстоянии, чтобы не выдать своего присутствия.
Вдруг человек впереди замедлил шаг и замер на крыше высокого здания.
Чжинму проследил за его взглядом и невольно приподнял бровь:
— Банда… Тэрёнбан?
После разгрома подпольного предприятия Ягымдан в уезде Бухён Чжинму, ожидая новостей от Хаомун о местонахождении остальных баз, без лишнего шума вычистил побережье Камчхона. Он освобождал всех пленников, которых готовили к продаже в рабство, и приказывал ищейкам Хаомун выгребать из тайников все подчистую, вплоть до последней медной монеты. Финансы врага понесли сокрушительный урон.
Поскольку деньги исчезали без следа, а личность нападавшего оставалась тайной, глава Ягымдан, должно быть, уже рвал на себе волосы от бешенства.
Более того, Чжинму не скрывал направления своего движения: он открыто давал понять, что движется на север. Замедляя ход под предлогом изнурительных тренировок Хван Сина, он давал противнику время подготовиться. Наверняка Чон Мок Рип собрал здесь все свои лучшие силы или вовсе прибыл лично.
Зачем прочесывать весь край, когда можно просто указать врагам цель и заставить их покорно ждать расправы на одном месте? Превосходная стратегия.
Но вмешательство этого незнакомца явно нарушало планы.
«Мастер с чистой даосской энергией, владеющий техникой Чоунчжон, следит за логовом бандитов Тэрёнбан?..»
Сгорая от любопытства, Чжинму затаился и стал наблюдать за незнакомцем и поместьем внизу.
Прошло немало времени. В лагере банды Тэрёнбан началось оживление: наступил час ночной смены караула. Улучив миг, когда бдительность дозорных ослабла, воин в черном бесшумной тенью скользнул внутрь поместья.
Было очевидно, что он готовился к этой вылазке загодя.
— Ишь ты, каков наглец, а?
Чжинму плавно перелетел на крышу, где только что стоял незнакомец, и окинул поместье цепким взглядом. Обзор отсюда открывался отменный: вся территория Тэрёнбан лежала как на ладони. Этот тип явно тщательно изучил местность перед броском.
«Ну раз залез внутрь, сейчас что-то начнется…»
Чжинму решил пока не вмешиваться. Любопытство брало верх: что этот даос собирается вытворить в поместье бандитов под столь яркой луной?
После смены стражи поместье Тэрёнбан погрузилось в обманчивую тишину. Время тянулось томительно медленно, и Чжинму уже начал откровенно скучать. Он даже подумывал спуститься вниз, разнести там все в щепки, схватить незнакомца за шиворот и вытрясти из него ответы, но вовремя сдержался.
Не стоило обесценивать усилия Хаомун, старавшихся сохранить его личность в тайне. Следовало дождаться, пока люди Мён Се Чхана перекроют пути отхода, чтобы ни одна крыса не сбежала, и лишь затем приступать к делу.
В этот момент к крыше, где сидел Чжинму, кто-то бесшумно приблизился. Движения гостя были скрытными, но в них не чувствовалось враждебности. Раз нет намерения убивать — значит, явился свой.
— Чего надо? — не оборачиваясь, бросил Чжинму.
Из тени выступил неприметный мужчина и отвесил глубокий, почтительный поклон:
— Чиндаль из отделения Хаомун в уезде Чачжан приветствует Владыку. Я прибыл по указанию господина Хвана из Серебряной гвардии.
Судя по всему, Хван Син отправил вестника, чтобы самому спокойно выспаться.
— Чиндаль?
— Так точно. В народе меня зовут Чиндаль-лютнист. Я немного играю на пипе — говорят, равных мне на всем острове не сыскать.
«Надо же, хвалит себя без малейшего стеснения. Забавный малый».
— К банде Тэрёнбан все готово?
— …Мы завершили приготовления, как только узнали о вашем прибытии. Но вы желаете начать немедленно? Господин Хван выглядел не лучшим образом…
— Плевать.
— …Прошу прощения?
— Ты сказал, все готово?
— Так точно.
Вести о том, что Чжинму громит базы Ягымдан одну за другой, уже долетели до северных филиалов Хаомун в Шэньси. Старуха Со Як Бёк лично отдала строгие распоряжения, которые сводились к двум простым пунктам: беспрекословно исполнять любые приказы Владыки и ни в коем случае не злить его.
Получив инструкции, Чиндаль привел людей в боевую готовность сразу после вестей из Бухёна. Более того, элитные бойцы, отправленные старухой после зачистки в Яньане, уже находились в засаде неподалеку.
— Слушаюсь. Мы немедленно возьмем район в кольцо и перехватим любые сообщения.
Чиндаль подал условный знак рукой куда-то назад. По округе прокатилась едва заметная волна скрытного движения.
— Насколько надежно оцепление? — поинтересовался Чжинму.
— Даже если вражеский мастер достигнет ступени истинной Воли Ци, сквозь наши сети ему не прорваться.
Уверенности ему было не занимать. Что ж, Хаомун не зря носил славу лучшей теневой организации.
Пока они переговаривались, обстановка в поместье Тэрёнбан резко изменилась. Воздух наполнился тяжелой, тревожной аурой. Бойцы банды засуетились, а из тайных укрытий во дворе один за другим стали появляться вооруженные головорезы.
— Началось? — хищно усмехнулся Чжинму.
Грохот!
Двери центрального здания разлетелись в щепки, и наружу выскочил человек. Это был тот самый лазутчик в черном, владевший Чоунчжоном. Кувыркнувшись по брусчатке, он выхватил меч и встал в глухую стойку, но его тут же взяли в плотное кольцо.
Среди окруживших воина бандитов выделялась группа людей в странных одеждах. Судя по их повадкам, это были не обычные головорезы Тэрёнбан, а головорезы, присланные напрямую из штаба Ягымдан.
«Ха-ха, подготовились на славу, крысы. Только вот незадача: в ловушку угодил совсем не я».
Чжинму насмешливо наблюдал за суматохой, но внезапно его взгляд зацепился за одну деталь, и улыбка сползла с его лица.
Меч в руках незнакомца в черном…
Клинок был покрыт багровой ржавчиной — казалось, от одного лишь пореза таким оружием можно подхватить смертельную заразу. Но форма гарды… Именно такие мечи носили ученики первого поколения Удана до того, как Чжинму вернул ордену былое богатство.
А на рукояти отчетливо виднелся выгравированный символ Тэгык — Двух Начал.
Это было личное оружие, дарованное одному из лучших учеников первого поколения.
«Неужели это он?..»
В памяти Чжинму всплыли обрывки разговоров в ордене. Вольнолюбивый даос, который пять лет назад покинул гору ради странствий, пообещав не возвращаться и лишь изредка присылая весточки…
«Так это его истинное имя?»
Пока Чжинму сопоставлял факты, стоявший рядом Чиндаль негромко пояснил:
— Этот человек… похоже, его называют Мечом Ржавчины.
— …
Ржавый Меч. Как типично для дикарей из Сапа: давать прозвища в лоб, без всяких изысков. Но клинок, готовый заразить столбняком любого уколотого, действительно внушал суеверный страх.
— Этот Ржавый Меч сейчас занимает первое место в списке целей Ягымдан, — добавил Чиндаль.
— Вот как?..
Чжинму внимательно вгляделся в движения даоса, который уже вступил в яростную схватку с окружившими его головорезами. Траектория, которую чертил его клинок в воздухе, была до боли знакома.
«Тэгык Хегом?.. Мудрый Меч Великого Предела? Так Чжин Мён все-таки постиг его?»
Чжинму прищурился. Дело принимало крайне занятный оборот.
Загружаем комментарии…