После окончания битвы перед главными вратами у подножия Дворца Чхончжун собрались воины.
Могучие великаны с бугрящимися мышцами с натугой потянули за тяжелые круглые ручки.
Скри-и-ип.
Тяжелая железная дверь первого этажа главного зала с протяжным металлическим скрежетом медленно распахнулась, обнажая внутреннее убранство чертога.
Чок Сэн, облаченный в халат с широкими рукавами и держащий в руке веер из черных перьев, шел впереди. Следом за ним ступали Пять Королей Сапа.
Хотя самого Чжинму нигде не было видно, командиры отрядов Сапэчхона, выстроившиеся по обе стороны залы, без лишних вопросов пали на колени и склонили головы.
Это было само собой разумеющимся.
Статус Чок Сэна — Военный Советник.
Положение в Сапэчхоне определялось не одной лишь грубой силой. Чок Сэн, доказавший свой непревзойденный ум и расчетливость во множестве сражений, по праву занял высшую ступень в иерархии коалиции.
Пройдя между рядами коленопреклоненных воинов, Чок Сэн остановился перед помостом в глубине зала, на котором возвышался пустующий трон.
Когда Пять Королей Сапа встали по двое по правую и левую руку от него, из уст Военного Советника сорвался спокойный приказ:
— Поднимитесь.
— …
Командиры повиновались, поднявшись с колен, но в их глазах читалась глубокая тревога. Никто из них не понимал истинной причины созыва.
Здесь собрались именно те предводители, что до последнего держали сторону Ю Воль Чхона.
Неужели их призвали, чтобы покарать за верность низложенному Владыке?
Они хотели спросить, но натолкнулись на свирепые взгляды Пяти Королей, стоявших за спиной советника, и благоразумно прикусили языки.
— Слушайте внимательно, — голос Чок Сэна приковал к себе все напряженное внимание собравшихся. — Война окончена. Хотя мы и сражались как враги, Владыка объявил, что прошлое предано забвению. Он не станет наказывать вас за прежнюю службу.
— Благодарим за милость! — вразнобой отозвались командиры, и по залу прокатилась волна облегчения.
— Однако причина, по которой я собрал вас здесь отдельно от прочих, совсем иная.
— …?
— Знающие люди уже в курсе: прежде чем прийти сюда, мы до основания уничтожили Торговую гильдию Шаньси.
Все затаили дыхание, лихорадочно вспоминая, не вели ли они дел с этой гильдией.
— Под личиной почтенных купцов скрывалось мерзкое отребье, называвшее себя Первым Дворцом — Иргуном.
— …!
— Сон Ё Бан, глава гильдии, пал от руки Владыки. Мы выследили всех его воинов и отсекли им головы до единого. Но в процессе допросов выяснилось страшное: в самом сердце Сапэчхона годами укрывались лазутчики Дворца.
При слове «лазутчики» среди командиров поднялся глухой ропот, а у некоторых предательски дрогнули зрачки.
— Старейшины под началом Дан Гён Чжу — того самого, что нашел смерть от руки Владыки, — все до единого были шпионами Дворца.
— Быть не может…
Откуда-то донесся чей-то недоверчивый шепот, но Чок Сэн продолжил, не повышая тона:
— Вот почему вы здесь. У нас есть все основания полагать, что крысы засели не только среди старейшин, но и в рядах боевых отрядов.
Вот она — истинная причина экстренного сбора после войны.
Выжечь каленым железом всех шпионов, затаивших дыхание в рядах Сапэчхона.
— Я даю вам единственный шанс. Сейчас я сосчитаю до трех.
— …
— Если среди вас есть те, кто состоял с ними в сговоре, или сам является лазутчиком — сделайте шаг вперед и признайтесь. Я гарантирую вам жизнь.
Слова звучали мягко, но никто не тронулся с места.
— Раз!
— Два!
— Три!
Как и обещал, Чок Сэн неторопливо согнул три пальца и кивнул, словно ни на миг не сомневался в гробовой тишине зала:
— Что ж, приступим.
По знаку советника Чхон У Мён отдал короткий приказ. Воины Отряда Железного Меча внесли в зал тяжелые медные тазы и расставили их перед командирами, попутно разоружив каждого до единого.
В тазах плескалась густая желтовато-бурая жидкость, от которой поднимался горячий пар.
— Что это такое? — не выдержал кто-то.
Чок Сэн ответил с вежливой улыбкой:
— Это растопленный пчелиный воск.
— И зачем он нам? — командиры в замешательстве переглядывались.
— Шпионы Дворца прошли изощренное обучение. Они используют техники маскировки из тончайшей кожи, идеально копируя лица, повадки, голоса и даже боевые стили тех, чьи личности они украли.
— …
— Однако у таких масок есть один фатальный изъян. Каким бы искусным ни было это фальшивое лицо, стоит окунуть его в горячий воск и дать остыть, как воск намертво схватится с кожей, и фальшивка отслоится сама собой.
Едва прозвучало это любезное объяснение, воин на дальнем краю строя вскочил на ноги:
— Советник! Вы что, сомневаетесь в нашей верности?! Какое вы имеете право?! Вы же сами только что сказали, что прошлое забыто!
— …
Мён Се Чхан, заметив взгляд Чок Сэна, тихо пояснил:
— Это Бёк Рё, комендант караула Южных врат. Получил назначение сразу после того, как Ю Воль Чхон стал Владыкой.
Услышав это, Чок Сэн мгновенно стер улыбку с лица:
— Кажется, вы превратно истолковали мои слова.
— …Что?
— Это не подозрение. Это процесс установления доверия между нами.
— …?
— Если я оставлю за пазухой вражеский кинжал, мне придется вечно оглядываться и подозревать каждого из вас.
Среди командиров послышались согласные кивки. Логика советника была железной: чтобы доверять, нужно сперва развеять любые сомнения.
— И дабы не тратить лишних слов, предупреждаю сразу: милосердие никогда не входило в число моих добродетелей.
— …
Стоило Чок Сэну слегка приподнять веер, как воины Отряда Железного Меча синхронно опустили ладони на рукояти клинков и подались вперед, источая неприкрытую жажду крови.
— Так нельзя! Дайте мне аудиенцию у Владыки!..
Чок Сэн даже бровью не повел на отчаянный вопль Бёк Рё. С его губ сорвался короткий, беспощадный приказ:
— Убить.
Вжих! Чвак.
В то же мгновение клинок одного из мечников рассек воздух подобно молнии и вернулся в ножны.
Шлеп.
Голова Бёк Рё с ужасающей легкостью слетела с плеч. Обезглавленное тело фонтаном брызнуло кровью и рухнуло на каменный пол.
В зале воцарилась леденящая тишина. В глазах командиров, видевших гибель товарища, застыл первобытный ужас.
— Я не потерплю неповиновения, — холодно бросил советник.
Эффект от показательной казни превзошел все ожидания.
Такова уж человеческая природа: какими бы храбрыми ни мнили себя воины, загнав их в угол, легко сломить их рассудок. Шпионы знали, на что шли, но когда метод их разоблачения был раскрыт, а рядом с ними покатилась еще теплая голова — самообладание окончательно изменило им.
Плюх. Плюх.
В то мгновение, когда первые перепуганные командиры послушно опустили лица в горячую жидкость, пятеро лазутчиков отряда Амёндэ не выдержали чудовищного давления.
Сон Ё Бан мертв. Их командир и старейшины-лазутчики уничтожены. Бежать мимо Пяти Королей и Отряда Железного Меча казалось самоубийством, но ничтожный призрачный шанс на спасение подтолкнул их к отчаянному рывку.
— Проклятье!
Дзынь!
Пятеро воинов одновременно рванулись в стороны, уходя от клинков Железного Меча и бросаясь прямо к высоким окнам чертога.
Однако они фатально недооценили изощренный ум Чок Сэна.
Именно на такую реакцию он и рассчитывал с самой первой секунды.
— Кха!..
Едва тела беглецов коснулись подоконников, они безжизненными кульками повалились обратно: из их шей и глазниц торчали черные метательные ножи.
Из теней за оконными рамами бесшумно выступили убийцы гильдии Салмак.
Командиры, вынырнувшие из тазов с мокрыми лицами, ошарашенно уставились на трупы предателей. Среди них действительно скрывались лазутчики!
Но… почему жидкость на их лицах казалась такой странной?
Она совсем не походила на воск… Это была… обычная вода?
Что вообще произошло?
Когда они в замешательстве подняли головы, Чок Сэн приветливо улыбался им.
Воск? Разумеется, это была чистейшая ложь.
Где бы они достали столько очищенного пчелиного воска посреди разрухи и войны, чтобы наполнить десятки медных чаш? В тазах плескалась обычная горячая вода, подкрашенная дешевым чаем.
Чок Сэн просто создал иллюзию безвыходности, заставив шпионов запаниковать, и подкрепил спектакль безжалостной казнью первого же смутьяна.
— Должно быть, вы изрядно испугались? — мягко произнес советник, глядя на онемевших воинов. — Прошу простить меня за вынужденные подозрения. Охота на лазутчиков окончена, возвращайтесь на свои посты.
Видя, как Чок Сэн с вежливым полупоклоном приносит извинения, командиры на негнущихся ногах побрели к выходу из чертога, все еще не веря, что остались живы.
— Жалкие недоумки. Сколько же среди них трусливых шавок… — ухмыльнулся Чхон У Мён, глядя на убитых лазутчиков.
Впрочем, слышать рассуждения о глупости от простодушного предводителя Железного Меча было довольно забавно.
Чок Сэн лишь улыбнулся и повернулся к Со Як Бёк:
— Владыка Салмак.
— Слушаю, советник.
— Тайно приставьте своих ищеек ко всем, кто прошел испытание.
— …Что? Зачем?
— Береженого Небо бережет.
— Поняла, — Со Як Бёк горько усмехнулась, поражаясь неистребимой подозрительности советника. — Кстати… а где сам Владыка?
— Он отправился к гробнице прежнего Повелителя.
— К… к гробнице?!
— Похоже, решил засвидетельствовать почтение… А почему вы так смотрите?
Услышав ответ Чок Сэна, Пять Королей Сапа дружно открыли рты от неописуемого изумления.
«Нет, ну надо же… Зачем ему переться на собственную могилу?!»
— В любом случае, у нас есть неотложное дело, которое требует его решения. Не хотите подняться вместе со мной?
— …К могиле?
— Именно.
— …Ну… ладно, пошли.
Величественная усыпальница высилась на самом высоком пике горы Чхончжун.
Перед массивным надгробием в человеческий рост, повернувшись спиной к лестнице, сидел Чжинму.
Чок Сэн и Пять Королей Сапа неторопливо поднялись по каменным ступеням.
— Владыка.
На зов советника Чжинму медленно повернул голову.
— Закончили? Ну и как успехи?
«Что с ним такое? Почему у него такая кислая мина?» — мысленно удивился Чок Сэн, но вслух ответил почтительно:
— Охота на шпионов в рядах командиров завершена. Оставшиеся отряды сейчас проверяют люди из Хаомун, так что порядок наведем в кратчайшие сроки.
— Славно. Вычистите всех крыс Дворца до единой, чтоб духу их здесь не осталось.
— Будет исполнено. Однако… кажется, вы не в духе?
— …
Под пристальным взглядом Чок Сэна Чжинму тяжело вздохнул и ткнул пальцем в сторону могильного холма.
Шорк-шорк.
Курган сплошь зарос сорняками.
Хван Син и Со Дон Бо, обливаясь потом, ползали на четвереньках и серпами срезали бурьян под корень.
«А, видать, решил привести могилу в порядок, прежде чем отвесить поклон», — подумал советник.
— Этот проклятый сукин сын ни разу не подмел здесь за все эти годы!
— …
— Небось, даже чарки вина старику ни разу не поднес!
— Похоже на то, — рассеянно кивнул Чок Сэн.
— Нет, ну каков наглец! Как бы сильно ты меня ни ненавидел, разве не элементарная вежливость — хотя бы выполоть траву на могиле учителя?! Совсем стыд потерял! Я-то еще удивлялся, зачем вернулся… Кабы я просто сдох, так бы и лежал в этом свинарнике!
«Надо же, какая трогательная сыновья преданность учителю… Стоп, а? Вернулся? Просто сдох? О чем он вообще толкует?»
Советник лишь недоуменно моргнул, силясь осмыслить услышанное:
— Э-э… ну так что, Владыка?
— Что? Вы тоже пришли поклониться?
— Поклониться вам?..
Чжинму саркастично хмыкнул:
— Где это видано, чтобы безумец кланялся собственной могиле? Забудьте. Зачем пришли?
Чок Сэн на миг замялся, подбирая слова, а затем твердо произнес:
— Мы должны принять решение, Владыка.
— Какое еще решение?
— Судьба Ю Воль Чхона. Мы должны решить, что с ним делать.
— …
В отличие от Чжинму, который лишь спокойно кивнул, лица Пяти Королей мгновенно помрачнели.
Загружаем комментарии…