Хван Син и Со Дон Бо невольно вздрагивали всем телом: от одного взгляда на происходящее по спине пробегал леденящий мороз.
Казалось, боль от этих чудовищных ударов передавалась им обоим напрямую.
«Безумец… Настоящий безумец».
Сколько бы раз они сами ни проходили через подобное и сколько бы ни наблюдали со стороны, привыкнуть к этому зрелищу было невозможно. От страха перехватывало дыхание.
Хван Син дал себе нерушимую клятву больше никогда в жизни не прикасаться к деньгам Чжинму, а Со Дон Бо молча поклялся ни при каких обстоятельствах не перечить господину.
— О небо! Да разве такое возможно?!
Ян Со Бан не мог скрыть искреннего изумления.
Он дважды сходился с Чжинму в схватке. Один раз — в окрестностях Даньцзянкоу, а второй — на просторах Шаньси.
В тот раз старейшина нищих так и не сумел вычеркнуть из памяти образ юноши, сумевшего разрушить тайное боевое искусство Кэбана и его собственную технику. С тех пор до него доходило бесчисленное множество слухов о невероятных свершениях Чжинму в боевых искусствах, однако увидеть это воочию ему довелось впервые.
Но Ян Со Бан был поражен вовсе не тем, что Чжинму уже превзошел его самого по уровню мастерства.
Его ошеломило то, как именно Чжинму избивал бедолагу Гакчхуля.
— …Безупречно. Совершенно безупречно.
— Что?..
Услышав полный неподдельного восхищения возглас Ян Со Бана, Хван Син и Со Дон Бо синхронно повернули головы и уставились на него вытаращенными глазами.
Что он сказал? Безупречно?! Неужели избиение собственного прямого ученика — это то, чем старый мастер должен восторгаться до глубины души?
Но им двоим было не дано понять причину его потрясения.
Тагубонбоп — Техника Побиения Собак ордена Кэбан.
Несведущие люди могли посмеиваться над ее названием, считая ее примитивным способом гонять бродячих псов, однако она хранила в себе сокровенные секреты, оттачивавшиеся поколениями нищих сквозь бесчисленные невзгоды и страдания.
Вся ее глубинная суть заключалась в одном: в предельно эффективном искусстве нанесения ударов.
— О-о-о…
На глазах Ян Со Бана выступили слезы чистейшего восторга.
Прямо сейчас в кулаках Чжинму раскрывалось все истинное великолепие Техники Побиения Собак. В них читалась благородная точность настоящего боя, а вовсе не банальная жестокость уличного грабителя.
Какая поразительная методичность: Чжинму безошибочно находил на теле противника те места, куда еще не успел ударить! Это было идеальное искусство подавления, начисто стирающее у врага волю к сопротивлению и заставляющее его целиком сосредоточиться лишь на том, как бы вынести боль.
— А-а-а-а! Пощадите-е-е!
Гакчхуль пронзительно взвыл, захлебываясь соплями и слезами.
— Фу-у-ух…
Чжинму, практически вбивший нищего в землю, тяжело перевел дыхание и пару раз размял затекшие кулаки.
— Пощадите… умоляю… Забудьте про пари… Я был неправ!..
Не в силах вынести больше ни секунды этой пытки, Гакчхуль из последних сил вцепился в край штанины Чжинму и взмолился о пощаде.
— Ты нарываешься на новую порцию, ублюдок? Я же сказал: я уже закрыл глаза!
— А-а-а!..
Слова про закрытые глаза были лишь поводом — закрывать их Чжинму вовсе не требовалось. Главную слабость конституции Бога Нищих он разгадал еще при первом столкновении со слов Ян Со Бана: этот дар переставал действовать, если противник не использовал внутреннюю силу или бил вслепую.
Хрусть! Треск!
Гакчхуля принялись методично втаптывать в землю за непростительный грех: он посмел вновь напомнить Чжинму о проигрыше в пари.
Наблюдая за этой картиной, Ян Со Бан окончательно уверился в правильности своего решения.
«Чжинму… С помощью Гакчхуля он доведет технику нашего ордена до абсолюта!»
Отныне Тагубонбоп перестанет быть в устах людей простым «методом отлова собак» — мир Мурима признает его одним из величайших воинских учений Чжунъюаня.
— Мальчик мой… Тебе выпал великий шанс. Это само провидение…
Хван Син и Со Дон Бо с нарастающим ужасом смотрели на Ян Со Бана, который чуть ли не рыдал от умиления при виде этой экзекуции.
«Они вообще не думают о том, каково бедолаге… Что в Сапэчхоне, что среди праведников — все едино. Чертовы безумные старики!»
— Хр-р-р… Ха-а-а…
— Да, господин!
Чжинму, отведший душу лишь после того, как выбил из Гакчхуля последние остатки спеси, наконец окликнул слуг.
— Унесите его и подлатайте.
— Слушаемся!
Хван Син и Со Дон Бо метнулись вперед с быстротой молнии. Дождавшись окончания порки, они подхватили под руки потерявшего сознание нищего и поспешно утащили его прочь.
— У-у-ух…
Сколько времени прошло с тех пор, как он отключился?
Гакчхуль с невероятным трудом приоткрыл дрожащие веки.
— …
Сквозь мутную пелену пробивался свет. Кто-то тряс его за плечо и что-то громко говорил, но разобрать слова не получалось.
«Неужели… за мной пришли посланники загробного мира?»
Судя по разным голосам, их было двое.
«Что ж… по крайней мере, пришли вдвоем. Ладно, пора в путь. Хоть я и был нищим, но прожил славную жизнь. Старался изо всех сил…»
Гакчхуль уже приготовился окончательно отдать концы, как вдруг призрачные стражи преисподней снова подали голос, и…
Плеск!
Ледяная вода хлестнула по лицу, мгновенно выдернув его угасающее сознание из небытия.
— Очнулся наконец?
— А?..
Зрение прояснилось, и перед глазами Гакчхуля предстали две знакомые физиономии. Это были Хван Син и Со Дон Бо, следовавшие за Чжинму еще со времен Сапэчхона.
— С-сколько?..
— Два дня, — отрезал Хван Син.
— Что?..
— Ты валялся без памяти ровно два дня.
— Ох…
Только сейчас сознание вернулось к нему окончательно. Превозмогая ноющую боль во всем теле, Гакчхуль с трудом приподнялся и огляделся по сторонам.
Место было совсем другим.
Это явно была не та поляна, где его привели в чувство кулаками. Просторная, богато обставленная комната, на стенах покачиваются изящные свитки с каллиграфией… Где они вообще оказались?
— Мы с Хван Син-хёном тащили тебя на закорках по очереди, — негромко произнес Со Дон Бо.
«Хён?..»
Гакчхуль покосился на красивого, женственного юношу. Хван Син выглядел куда моложе самого Со Дон Бо… Неужели он намного старше, чем кажется?
Впрочем, среди людей Сапа нередко встречались мастера, практикующие техники омоложения.
— Сбрось вес, скотина! Ты какого черта такой тяжелый?! Ты хоть представляешь, с какой скоростью наш господин гонит лошадей?! — раздраженно огрызнулся Хван Син.
От него так и разило отборными ругательствами преступного мира.
Гакчхуль ошарашенно кивнул, а затем его глаза полезли на лоб:
— Постойте… вы сказали, несли меня? На скорости скачущего коня?!
— Именно поэтому тебе следовало сразу согласиться на предложение господина, идиот! Не выпендривался бы — не лежал бы пластом двое суток!
— …
«Чертово пари…»
При одном воспоминании о нем кулаки Гакчхуля непроизвольно сжались от бессильной злобы.
— А… где мы вообще находимся?
— В Павильоне Морской Луны, в округе Даньцзянкоу.
— Что?..
Даньцзянкоу? От места их привала до этого города было не меньше суток бешеной скачки!
Неужели эти двое тащили его всю дорогу на себе, сменяя друг друга на бегу?
Гакчхуль сам был мастером цингуна и прекрасно понимал, каких чудовищных усилий это стоило.
— …Мне жаль. Спасибо вам.
— Пустяки. Мы все понимаем, — отозвался Со Дон Бо.
От его слов лицо Гакчхуля вытянулось.
— Понимаете?..
В ответ на немой вопрос нищего и мягкий Со Дон Бо, и язвительный Хван Син одновременно и сокрушенно покачали головами.
— Нас ведь тоже…
— Твою мать…
«Вот именно. Нас он пиздит точно так же… регулярно».
В этой короткой, брошенной в пустоту фразе сквозила такая бездонная вселенская скорбь, что Гакчхуль мгновенно проникся к спутникам глубочайшим сочувствием. Сердце его смягчилось.
— Похоже, тебе теперь придется скитаться с нами, — вздохнул Со Дон Бо.
— …
Судя по всему, выбора и правда не оставалось. Ян Со Бан, которого он совсем недавно признал своим наставником, лично озвучил этот приговор.
— Давайте просто держаться вместе. Я Со Дон Бо.
— Я Хван Син. Будем знакомы. И запомни на будущее: если из-за твоей тупости пострадают невинные люди, господин пробьет тебе в шее пару лишних дырок.
Пусть говорили они совершенно по-разному, в этот миг между тремя юношами возникло негласное взаимопонимание. Они обменялись решительными, полными смирения взглядами.
Поистине удивительное зрелище.
Вековая вражда между Праведными и Темными школами заставляла людей обнажать клинки и считать друг друга смертными врагами, не заботясь о чужих страданиях. Но здесь… здесь царила неподдельная атмосфера великого братства, скрепленного общими побоями.
Внезапно Хван Син насторожил уши и резко повернулся к дверному проему.
— Проклятье… Опять зовет. Ну что на этот раз?
Когда Хван Син с недовольным ворчанием направился к выходу, Гакчхуль недоуменно склонил голову набок:
— Господин зовет?
— Похоже на то.
— Но… разве там что-то слышно?
— У Хван Син-хёна уникальный слух, — пояснил Со Дон Бо. — Он слышит раз в двадцать лучше обычного человека.
— Ого…
Способность и впрямь была поразительной, хотя… сам Гакчхуль от рождения тоже обладал уникальным телом.
— Шевелитесь живее! — рявкнул Хван Син уже из коридора. — Снова под раздачу захотели?!
Со Дон Бо и Гакчхуль вздрогнули и кубарем выскочили вслед за ним.
— Вот это да…
Покинув жилое крыло и спустившись в главный зал трактира, Гакчхуль не сумел сдержать благоговейного вздоха.
Он и представить не мог, что в Даньцзянкоу существует настолько роскошное и грандиозное заведение.
Один лишь первый этаж был настолько необъятным, что мог без труда вместить несколько сотен пирующих гостей одновременно. Повсюду сияла изысканная деревянная резьба и раритетные украшения.
«Хэвольгак — Павильон Морской Луны».
Название идеально подходило величию этого места.
— Вы чего там застряли?! А ну живо наверх! — донесся со второго яруса раздраженный голос Чжинму.
Хван Син и Со Дон Бо вихрем взлетели по лестнице, а потрясенный Гакчхуль поспешил за ними.
— Садитесь и жрите! Остывает ведь, — бросил Чжинму.
За огромным круглым столом, во главе которого расположились Чжинму и Ян Со Бан, громоздились яства, названий которых нищий даже не знал.
— О-о-о! Великолепно! Как называется это вино? — восхитился Ян Со Бан, пригубив чарку.
Стоявший рядом богато одетый мужчина среднего возраста с почтением пояснил:
— Это «Чхонильчхвисон», Хмельной Бессмертный Тысячи Дней. Его доставили особым заказом исключительно ради нашего благодетеля!
— Ого! То самое вино, которое, как говорят, поставляют к императорскому столу?!
«Хмельной Бессмертный Тысячи Дней»… Вино, получившее свое имя от поверья, будто отведавший его засыпает пьяным на тысячу дней и пробуждается небожителем. На словах звучало поэтично, но на деле это означало лишь одно: крепость напитка была поистине убойной.
— Какая редкость!
— Наш благодетель соизволил почтить нас своим визитом, разве могли мы подать что-то меньшее?
— Ха-ха-ха! Выходит, Меч Удана пользуется великим почетом не только в Муриме, но и среди простых людей? — усмехнулся Ян Со Бан.
— А как же иначе! В Даньцзянкоу нет ни единой живой души, которая не знала бы славного имени даоса Чжинму. Мы все обязаны ему нашим благополучием!
Гакчхуль во все глаза смотрел на эту сцену.
«Благодетель? Чжинму — благодетель?!»
— Мы поначалу тоже глазам не верили, — прошептал ему на ухо Со Дон Бо. — Но жизнь этого трактирщика перевернулась с ног на голову именно благодаря господину.
— В каком смысле?
— Раньше на окраине стояла дрянная забегаловка, где подавали дешевое мясо. Но однажды там устроили резню мастера боевых искусств и разнесли все в щепки. Хозяин получил от Удана щедрую компенсацию и отстроил новое заведение. А потом пополз слух, что сюда захаживает сам Меч Удана. Теперь это элитный павильон, куда съезжаются богачи со всего Чжунъюаня!
— Неужели настолько популярный?..
— Еще бы. Сюда обычно за месяц столики бронируют! Но ради господина хозяин выставил других гостей, выплатив им неустойку.
Гакчхуль ошарашенно уставился на Чжинму, с аппетитом уплетавшего жареное мясо и запивавшего его вином.
«Вот ведь… настоящий барин. А по повадкам — чистый головорез из подворотни!»
На стенах павильона то и дело мелькали вывешенные в рамках надписи: «Невероятно вкусное заведение, здесь бывали великие мужи» или «Этот павильон почтил своим присутствием великий воин Удана».
— Господин благодетель, если вас не затруднит… не оставите ли памятную запись в нашей книге гостей? — Хозяин павильона с подобострастным поклоном протянул Чжинму свиток и кисть.
— Тц, вечно вы с этой ерундой… — недовольно скривился Чжинму, но все же небрежно черкнул пару иероглифов.
Лицо трактирщика озарилось таким счастьем, будто ему в руки упало само небо.
Гакчхуль не переставал удивляться. Обычно владельцы постоялых дворов и питейных заведений сторонились людей Мурима как чумы. Стоило двум воинам пересечься взглядами за обедом, как тут же начиналась драка, и столы со стульями летели в щепки. Но чтобы мастера встречали с такими почестями?..
Более того: за окнами павильона уже начала собираться порядочная толпа зевак. С улицы доносились взволнованные перешептывания:
— Говорят, сам Меч Удана прибыл!..
— Неужели тот самый даос?..
Редчайшее, невиданное зрелище.
— Эй, Хван Син! — окликнул юношу Чжинму.
— Да, господин!
— Из-за всей этой суматохи я совсем забыл спросить. Что там с Хваян?
Хван Син, только поднесший ко рту кусок курицы, мгновенно поперхнулся, и лицо его перекосило:
— Ну… это…
— Не нашел, что ли?
— Нет-нет! Я задействовал информаторов Хаомун по всему Чжунъюаню… Куртизанок по имени Хваян набралось больше двух десятков, и еще штук тридцать обычных горожанок. Из них женщин около тридцати лет — примерно двенадцать…
Голос Хван Сина становился все тише и тоньше по мере того, как лицо Чжинму темнело.
— Ты совсем безмозглый идиот?!
— А?..
— Я велел проверить конкретное имя в Сапэчхоне, а ты перерыл половину борделей Поднебесной?! Твою мать!
— Так вы же не уточняли дета… кх-х-х!
— О-о-о? Ты мне еще огрызаться вздумал?! Страх потерял?!
— Н-нет, я вовсе не…
— Что «не»?! Мало я тебя воспитывал, щенок?!
Чжинму резко поднялся из-за стола. Хван Син попытался было юркнуть в тень и спастись бегством, но железная хватка даоса настигла его мгновенно.
Финал был немного предсказуем.
Бам! Хрясь! Бдыщ!
Безжалостная, образцово-показательная взбучка.
Гакчхуль смотрел на то, как Хван Сина вбивают в пол, с белым как мел лицом:
— Его… его всегда так?
— Да нет, что ты, — сочувственно шепнул Со Дон Бо. — Всего раза три… Ну, может, четыре за день.
— …
«Я-то думал, больно только когда бьют тебя… Но смотреть со стороны еще страшнее!»
— Внимательно следи за траекторией ударов, — невозмутимо наставил Ян Со Бан, отпивая глоток дорогого вина. — Если применишь этот напор к Технике Побиения Собак, совершишь колоссальный прорыв.
Гакчхуль едва не взвыл в голос.
«Вы что, издеваетесь?! Какой еще прорыв?! Все, решено… Я никогда, ни за что на свете не стану перечить этому чудовищу!»
К Чжинму, переводившему дыхание после короткой разминки, робко засеменил хозяин заведения:
— Господин благодетель…
— Чего еще?
— Прибыл Ван Чхок, хозяин лучшей швейной мастерской. С доставкой.
Чжинму бросил раздраженный взгляд на распластанного по полу Хван Сина, который тихо постанывал:
— Скажи спасибо портному, он спас твою шкуру. Хватит валяться, поднимайся.
— С-спасибо вам за спасение, господин… — прохрипел избитый слуга.
Гакчхуль окончательно перестал понимать устройство этого мира.
«Тебя только что избили до полусмерти… и ты благодаришь за это?! Мир сошел с ума. Этот чертов мир окончательно сошел с ума!»
Нищий с немой мольбой посмотрел на Ян Со Бана.
— Учись усерднее, ученик мой, — лишь бросил тот с каменным лицом.
«Учитель… может, ну его к черту? Может, мы просто сбежим от него?.. Мне страшно… Мне до смерти страшно!»
Загружаем комментарии…