— …
Сан Гон Пхён онемел, глядя на открывшуюся перед ним картину.
Водопад Хансупхок — тайное урочище, объявленное запретной зоной по личному приказу Тэгунчжу, Великого Владыки Дворца.
Именно здесь содержался — вернее, обязан был безвылазно находиться — Хан Сын, Малый владыка Дворца.
Но что произошло с этим местом?!
Грохочущий водопад, прежде низвергавший ледяные струи, был изувечен и разбит неведомой силой, а воины охраны, обязанные стеречь вход, превратились в иссохшие мумии. Их безжизненные тела, лишенные капли влаги, рассыпались от малейшего дуновения ветра.
— Не может быть…
Лицо Сан Гон Пхёна исказилось от ужаса.
Узнав о крахе Первого Дворца и поражении мятежников в Сапэчхоне, он спешно проверил дела в ставке Великого Владыки и бросился сюда.
— Проклятье!
Оттолкнувшись от земли, Сан Гон Пхён молнией пронесся сквозь остатки водопада, врываясь в пещеру.
Нужно было убедиться лично. Если Хан Сын действительно вырвался из-под печати, это обернется катастрофой. Великий Владыка никогда не простит Малому владыке нарушения запрета.
И что хуже всего — все тайные замыслы самого Сан Гон Пхёна пойдут прахом!
Бум!
Убедившись, что в просторной каменной каверне за водопадом никого нет, Сан Гон Пхён в бешенстве ударил кулаком по скале.
Внутри лежали точно такие же иссохшие останки караульных, но самого Хан Сына нигде не было.
— Дьявол… Нужно было предупредить его раньше!..
Новости о разгроме союзников дошли до него слишком поздно — шпионы Хаомун намертво перекрыли все информационные каналы. И больше всего Сан Гон Пхён боялся именно за Хан Сына.
Тот еще не завершил свое преображение!
Его боевые искусства уже были чудовищны, но искусство, которым он овладел, звалось Магией Всасывания. До достижения высшей ступени эта техника требовала непрерывной подпитки жизненной силой чистых дев и детей!
Лишенный свежей плоти, он должен был испытывать невыносимую, адскую жажду. А после того как оборвались поставки носителей Семи Иньских Серебряных Жил, призванных усмирять бушующий жар при слиянии поглощенной Ци, его тело должно было охватить безумие голода. Именно поэтому Сан Гон Пхён так торопился…
Его худшие предчувствия оправдались до мельчайших деталей.
Вокруг лежали лишь иссушенные трупы, а сам монстр исчез.
Пока зверя кормят досыта, он спокойно сидит в клетке. Но стоит ему оголодать — и он разнесет любые прутья. Силы горстки охранников явно не хватило, чтобы утолить его ненасытное чрево, и он вырвался на волю в поисках новой добычи.
Нарушить приказ и сбежать из заточения — тягчайшее преступление. Но что, если зверь погибнет?
Тогда неистовый гнев Тэгунчжу обрушится на весь Чжунъюань!
Этого нельзя было допустить. После падения Первого и Трех Дворцов в распоряжении организации остались лишь главные силы Великого Владыки, Внутренний Дворец и Дворец Ли.
Этой мощи было недостаточно, чтобы в открытую противостоять всему Муриму. Каким бы нечеловеческим могуществом ни обладал Великий Владыка, он не сможет воевать со всем миром в одиночку.
Тем более что их великий замысел не ограничивался уничтожением мастеров боевых искусств.
Те, кто обосновался по ту сторону границы…
Истинной целью было сокрушить империю клана Чжу, чьи предки сто лет назад безжалостно вырезали их отцов и дедов!
Ради этой мести они таились во тьме целое столетие.
— Проклятый даос…
Перед мысленным взором Сан Гон Пхёна возник ненавистный образ.
Тот, кто нарек себя «Мечом Удана», а теперь завладел троном Сапэчхона.
Он был корнем всех бед. От гибели Тэ Рана и Пхальмё-гун до уничтожения Сон Ё Бана — за всем стоял этот щенок!
Почему они не раздавили его раньше? Когда он только искал следы Искусства Разума Двух Начал, нужно было почувствовать опасность и перерезать ему глотку!
Но жалеть было поздно. Тот, кто стал связующим звеном между Справедливыми и Темными фракциями, превратился в исполинское древо, которое уже не срубить одним ударом.
«Если подумать, сто лет назад все было точно так же…»
Тогда другой даос из Удана встал плечом к плечу с императорским кланом Чжу, жестоко подавляя их восстание. Сан Гон Пхён до сих пор помнил предсмертные хрипы своего отца: «Это все из-за него…»
Тот даос стал легендарным героем, а Дворец был вынужден скрыться в тенях. Чтобы не повторить былых ошибок, они решили сперва подчинить Мурим, минимизировав риски.
— И снова… Снова этот проклятый Удан!
Сан Гон Пхён стиснул челюсти так, что на скулах заходили желваки, а взгляд налился ядовитой ненавистью.
Почему каждый раз, когда их великая цель так близка, на их пути встает проклятый даос?!
«Что ж, пусть… Когда эта буря утихнет, я лично приду на гору Удан и вырву ее краеугольный камень. Я умоюсь твоей кровью, щенок, а твою отрубленную голову повешу на главных воротах!»
Но сейчас было дело поважнее мести. Нужно было найти Хан Сына.
— Пхён Иль!
— Слушаю, мой владыка! — отозвался воин, бесшумно возникший за спиной.
— Подними всех бойцов Внутреннего Дворца. Немедленно выясните, куда направился Малый владыка!
— Будет исполнено!
— Мё Рён!
— Я здесь!
— Мне нужно встретиться с хозяином Дворца Ли. Раз уж Первый и Третьи Дворцы пали, нашей последней опорой остается Демонический Культ!
— Слушаюсь! Я разошлю приказ всем нашим людям собраться у северных отрогов Тяньшаня!
Сан Гон Пхён двинулся в путь.
Его дорога лежала в Синьцзян — туда, где властвовал Демонический Культ…
— Ах ты паршивый ублюдок!
— Квя-я-я-к!
Нищий снова получил сокрушительный пинок.
Хван Син и Со Дон Бо благоразумно держались подальше от зоны поражения. Расположившись у костра, они лишь молча переглядывались, стараясь не привлекать к себе внимания.
Нога разъяренного Чжинму не знала пощады, пока Гакчхуль не ушел в землю едва ли не по пояс.
Сам оборванец пребывал в полнейшем недоумении.
Они покинули гору Удан и теперь огибали озеро Цинхай — исполинский водоем в провинции Цинхай, близ округа Тальпо.
Несмотря на то что у озера раскинулся оживленный город, Чжинму предпочел разбить лагерь у подножия соседней горы и велел добыть денег на дальнейшую дорогу. Гакчхуль, решив блеснуть мастерством ради будущих тайных знаний, послушно спустился на главный тракт и расстелил нищенскую циновку.
Он выложился на все сто! Он показал такие чудеса нищенского ремесла, что прохожие диву давались! Он набил серебром и медью тяжеленный мешок, притащил его обратно с сияющей физиономией — и что получил взамен?!
— Щенок! Кто разрешал тебе обирать бедняков?! А?!
— Квя-я-я-к!
— Люди с деньгами! Толстосумы, у которых серебро в сундуках гниет! Ты должен был клянчить только у них! С каких пор нищие смеют отбирать последнее у работяг, которые с утра до ночи горбатятся ради миски похлебки?!
— Ква-а-ак! Квя-я-як!
Гакчхуль истошно верещал под градом пинков.
«Проклятье, ну так сказал бы об этом раньше!..»
Извиваясь ужом, нищий завопил изо всех сил, пытаясь спасти остатки шкуры:
— В-вы все неправильно поняли! Я никогда не брал у бедняков! Честное слово!
— …
Удары внезапно прекратились.
Уловив передышку, Гакчхуль распластался по земле и запричитал:
— Правда! Клянусь Небесами! Я и близко не подходил к тем, кто выглядел как простой люд!
— …
Чжинму медленно опустил взгляд, холодно глядя на лежащего перед ним оборванца:
— Правда?
— Да!
— Ты уверен в своих словах?
— …
В голосе юноши сквозила могильная стужа, но Гакчхуль решил стоять на своем до конца. На деньгах же нет клейма владельца! Как этот даос может отличить грош простолюдина от монеты богача, брошенной забавы ради?
— Ну-ка глянь сюда, — хмыкнул Чжинму, опускаясь на корточки перед рассыпанным мешком, и подцепил двумя пальцами серебряную монетку.
— А что с ней?..
— Ты, наглый обманщик, даже не знаешь, откуда берется добро, которое ты выклянчил?
— …?
«У денег что, есть характер?»
— Смотри внимательно. Видишь эту затертость сбоку и слабый блеск?
«И что там такого блестит?..»
— Это чаевые чомсои из трактира.
«…Да что ты там вообще разглядел?!»
— Служки в харчевнях получают жалование раз в семь дней медными связками, — невозмутимо пояснил Чжинму. — Но иногда щедрые гости тайком суют им мелкое серебро в знак благодарности. Порой эти чаевые дороже всей их недельной платы. Для бедняка эта монетка — настоящее сокровище.
— …
— Он берег ее, понимаешь? Прятал за пазухой, ежеминутно ощупывал пальцами, боясь выронить или лишиться из-за воров. От постоянных прикосновений мозолистых пальцев серебро на гранях начинает мягко блестеть.
— Это…
«Он серьезно видит такое по обычной монете?! Но я же в упор ничего не замечаю!»
Глаза Гакчхуля полезли на лоб, а рот непроизвольно открылся.
— А вот эта монета пахнет свиным салом — ее отдал мясник. А эту железную денежку завернули в шелковый лоскут… явно плата пожилой служанки или швеи.
— …!
Пока Чжинму неторопливо перебирал медяки и серебро, раскладывая их по кучкам, лицо Гакчхуля стремительно бледнело.
«О Небеса… На деньгах действительно есть следы… Но откуда даосскому монаху знать такие вещи?!»
— Деньги, парень — они как человеческие лица. Их облик меняется в зависимости от того, кто держал их в руках. Усек?
— …Да, — окончательно сдувшись, пролепетал нищий и бессильно уронил плечи.
— Ты хоть понимаешь, в чем твой грех?
— В том, что я… не проявил сострадания к беднякам?..
— Нет!
— …?
От резкого, как удар клинка, окрика Гакчхуль вздрогнул и вскинул голову.
Ледяной взгляд. Зловещая, хищная ухмылка.
— В том, что ты посмел солгать мне!
— …!
— Ты совсем страх потерял, раз вздумал водить меня за нос?!
Чжинму резко вскочил на ноги и с задором засучил рукава:
— Д-даос Чжинму, поща… КВЯ-Я-Я-К!
Побои возобновились с новой силой. За ложь.
«Проклятье…»
После долгой и безжалостной «воспитательной беседы» избитый до полусмерти Гакчхуль, подвывая от боли, помчался обратно в город — по приказу Чжинму возвращать каждую монету ее законным владельцам.
Со Дон Бо, проводив взглядом удаляющуюся фигуру нищего, осторожно приблизился к Чжинму, неся кусок мяса, поджаренный на костре.
Помявшись пару секунд, юноша с благоговейным восхищением произнес:
— Вы поразительны, мой господин.
— …?
— Распознать владельца по едва заметным следам на монете… Это же идеальный метод выслеживания! Я обязательно запомню этот урок.
Хван Син, бесшумно подошедший следом, с предельно серьезным видом закивал в знак согласия.
Чжинму окинул обоих недоуменным взглядом:
«Они что, с дуба рухнули?»
— Да я просто ткнул пальцем в небо.
— …П-пальцем в небо?.. Что?
— Какие еще следы на монетах? Что за чушь вы несете?
Со Дон Бо и Хван Син остолбенели. Если только у них обоих разом не отказали уши…
— Но… вы же только что так уверенно говорили оборванцу…
— Я же сказал: взял на пушку.
— …
— С чего бы мне помнить, как выглядят монеты каких-то бродяг? Вот я и решил проверить его на вшивость. Соврал он или нет. Зато теперь, получив как следует по шее, он больше никогда не посмеет мне врать. Да и бедняков грабить перестанет.
— …
«О Небеса… Бедняга Гакчхуль просто попался на его крючок…»
«Коварный, безжалостный безумец… Настоящий Владыка Зла!»
Хван Син и Со Дон Бо внутренне содрогнулись. Впредь нужно быть настороже в сотню раз сильнее: кто знает, когда этот монстр решит закинуть точно такую же удочку и в их сторону?..
— Хватит языками чесать, — оборвал их Чжинму. — Живо тренироваться, пока этот оборванец не вернется с выпивкой. Когда придем в Синьцзян, времени на раскачку у вас не будет.
— …
— Чего застыли? Хотите, чтобы я лично провел с вами спарринг?
— Никак нет!
Стоило глазам Чжинму недобро сверкнуть, как Хван Син и Со Дон Бо кубарем бросились в сторону и принялись с удвоенным рвением отрабатывать техники скрытности и внезапного нападения.
Шаг в тень, удар, исчезновение…
Глядя на них прищуренными глазами, Чжинму погрузился в размышления.
Демонический Культ безраздельно правил землями Синьцзяна с незапамятных времен. Даже когда они первыми вторгались на земли Чжунъюаня, мастера Центральных Равнин ни разу не осмелились пойти ответной войной на их территорию.
Потому что праведные фракции ратуют за мир? Чушь собачья.
Среди людей Мурима не бывает миротворцев.
Причина, по которой никто не смел переступить границу Синьцзяна, была проста: Демонический Культ был чудовищно, нечеловечески силен.
Его не просто так звали сильнейшей единой фракцией Поднебесной. Лобовое столкновение с ними означало бы полное истребление десятков великих орденов и кланов. Иными словами, поход на Культ сулил одни лишь колоссальные убытки.
Именно поэтому никто не совался в Синьцзян. У великих школ было слишком много богатств, земель и последователей, которых они боялись потерять.
Но у Чжинму все было иначе.
Он шел в Синьцзян вовсе не для того, чтобы покорить Демонический Культ именем ордена Удан или Союза Справедливости.
Он собирался пожрать его целиком.
По закону железной крови, которому демоны следовали веками, нужно было начать с самых низов, сокрушить Пукри До Чхона и взойти на абсолютную вершину. Только тогда свирепые культисты склонят головы.
Они признавали лишь силу, и высокий статус гостя из Центральных Равнин для них — пустой звук. Чжинму, пришедший в одиночку, для них не посол Мурима, а всего лишь чужак. Одинокий безумец, посмевший бросить вызов Демоническому Пути.
Именно поэтому Хван Син и Со Дон Бо обязаны стать сильнее. Очень скоро им предстоит шагнуть на смертельную тропу, где гибель подстерегает за каждым углом.
Финальный путь к абсолютной вершине трех миров — Справедливости, Зла и Демонов, — на которую Чжинму твердо вознамерился взойти.
«Жди меня, Демонический Культ. Я уже иду».
Ночь медленно опускалась на лагерь, овевая горы ледяным, пронизывающим ветром.
Загружаем комментарии…