Ягган — крупнейший торговый город на юге Синьцзяна.
Талые ледниковые воды Тяньшаня стекали сюда, образуя обширное глубоководное озеро. Именно в этом гигантском оазисе проводило суровые зимы большинство кочевых племен региона.
Величественные здания, выстроенные вокруг озера, не уступали по размаху дворцам крупнейших мегаполисов Чжунъюаня, а широкие торговые улицы в центре пересекались под прямыми углами, образуя четкую сетку кварталов.
Однако город не ограничивался лишь пространством внутри высоких глинобитных стен, возведенных для защиты от песчаных бурь западной пустыни.
За пределами крепости раскинулись бескрайние поселения тоу — глинобитные мазанки кочевников, уставших от вечных скитаний. Этот внешний пояс давно разросся до размеров, превосходящих сам укрепленный полис.
Долгие годы Ягган служил оплотом Седьмого Неба под властью И Ган Бэка, владыки Увядшей Души.
Однако совсем недавно эта твердыня пала под натиском войск Шестого Неба, и теперь гарнизон пребывал в лихорадочной суматохе, готовясь к встрече нового наместника.
— Смирно стоять! Грудь вперед!
У главных ворот глинобитной крепости Яггана раздался зычный командирский рык.
Офицер с хищным взглядом, натянутый как тетива лука, свирепо буравил глазами часовых, застывших по обе стороны створок.
Так продолжалось уже несколько дней.
Но Рён, начальник внешней стражи крепости, не терпел ни малейшей расхлябанности.
Стоило солдату хотя бы слегка пошатнуться или ослабить стойку, его ждала жестокая порка. Тех же, кто осмеливался самовольно покинуть пост, без лишних слов обезглавливали прямо на глазах у строя.
Стражники до зубовного скрежета ненавидели Но Рёна за эту тиранию, но перечить не смели.
— Господин начальник, они ведь опаздывают? — осторожно шепнул адъютант Тхэви.
— …
При этих словах брови Но Рёна сошлись на переносице.
Тот, кого они так напряженно ждали, был не кто иной, как Иль Хван — командир отряда Марёндэ, назначенный новым правителем Яггана.
Согласно донесениям, он покинул Напхобак еще десять дней назад и должен был прибыть как минимум позавчера…
— Может, до него дошли вести о новом распоряжении Владыки Шестого Неба, и он развернул коня?..
— Хм.
От предположения Тхэви молчание Но Рёна стало еще мрачнее.
Вслед за вестью о прибытии Иль Хвана пришло секретное послание: новым наместником города внезапно назначен некий Гвечхун.
И почему именно он? Да потому что он родной сын Куклы, Владыки Шестого Неба!
Иль Хван был не просто командиром Марёндэ — его слава гремела далеко за пределами Двенадцати Восточных Небес, по всему Демоническому Культу.
Разве ступень силы, близкая к кристаллизованной Ган, дается по щелчку пальцев? Он был абсолютным мастером начального уровня.
И приказать ТАКОМУ человеку стать нянькой и телохранителем сопливого сынка владыки?
В землях Двенадцати Небес подобное было неслыханным унижением — если только речь не шла о личной воле Верховного Главы на Тяньшане.
Если Иль Хван узнал об этом заранее, его бешенство вполне объяснимо.
— Вдруг он оскорбился и переметнулся к Четвертому или Восьмому Небу?
— …Чушь не мели.
— …
— Этот благородный муж никогда не предаст Шестое Небо.
— Но почему… А, вы о той старой байке, будто Владыка Шестого Неба спас ему жизнь в молодости?
— …
— Говорят, Владыка до сих пор хромает из-за ран, полученных в той резне?
— Идиот. Это красивая сказка для ушей толпы.
— …?
— Ты бы сам остался верен человеку только потому, что он когда-то вытащил тебя из петли?
— Ну… наверное, нет.
— Вот именно. Ты и сам спишь и видишь, как бы занять мое место при первой же возможности.
— Что вы, господин! Да я и помыслить о таком не смею!
— Хватит врать.
Но Рён усмехнулся, заметив неподдельный блеск алчности в глазах адъютанта, хоть тот и отнекивался с преувеличенным испугом.
Обитатели Демонического Культа, чьи обычаи разительно отличались от нравов жителей Чжунъюаня, плевать хотели на сыновний долг и былые благодеяния.
Чтобы стать сильнее, здесь не колеблясь шли войной на собственных отцов и братьев. В такой среде люди жили поколениями, и это никого не удивляло.
Тот же Тхэви имел полное право вызвать Но Рёна на смертельный поединок и перерезать ему горло — если хватит силенок.
Но силу требовалось доказать открыто, перед строем; подлые яды и удары в спину среди равных не приветствовались.
Лишь одолев соперника в честном бою чистым мастерством, можно было занять его пост.
— Ходят тайные слухи… — Но Рён понизил голос, оттащил адъютанта подальше от стены и воровато огляделся. — Говорят, Владыка Кукла наложил на своих старших офицеров особые тайные путы.
— Тайные путы?
— Ты ведь знаешь, почему его прозвали Куклой?
— Ах!..
Тхэви понимающе кивнул.
Во всем Демоническом Культе едва ли пара человек знала настоящее имя этого владыки.
Известно было лишь одно: когда сам Пукри До Чхон увидел его боевое искусство, он лично нарек его Куклой.
— Значит, он управляет людьми с помощью своих техник? Но ведь это низко!
— Это лишь слухи. Подлинной правды никто не знает.
Тхэви недоверчиво хмыкнул, но договорить они не успели — с дозорной вышки раздался тревожный крик:
— Начальник ворот!
— …?
Но Рён резко обернулся в сторону, куда указывал дозорный.
Далеко на горизонте, вздымая шлейф рыжей пыли, показался отряд. Он уже входил в пределы внешнего кочевого кольца Яггана.
— Едут!
Почувствовав прилив адреналина, Но Рён метнулся к створам ворот и зычно скомандовал:
— Живо передайте управляющему гарнизоном, пусть готовится к встрече!
— Есть!
Отправив вестового внутрь цитадели, Но Рён еще раз окинул свирепым взором шеренгу часовых, вытянулся в струнку и уставился на приближающуюся кавалькаду.
Сейчас решалась его дальнейшая судьба. Следовало выслужиться перед Иль Хваном, кем бы тот ни был — полноправным наместником или помощником. От первого впечатления зависела его спокойная жизнь.
«Но… почему они шагом идут? Лошади еле плетутся…»
Отряд двигался невыносимо медленно. Тхэви, застывший позади командира, тихо прошептал:
— Господин начальник, а что это с ними?
— Заткнись! Какая разница? Главное — не упасть в грязь лицом перед командиром Марёндэ. Ошибешься хоть на вершок — сам шкуру спущу. Смирно стоять!
— Слушаюсь!
Спустя томительные четверть часа странная процессия наконец поравнялась с воротами.
Зрелище было более чем диким.
Верхом на конях сидело всего пять человек.
Мало того, что их тела с головы до ног были укутаны плотной тканью от дорожной пыли, так двое из них еще и везли на руках малолетних детей!
Остальные лошади либо везли дорожные тюки, либо шли вовсе без седоков.
Полно свободных коней, но при этом несколько десятков свирепых воинов бредут по пыли пешком, ведя животных под уздцы?!
Да еще и хромают через одного, согнувшись в три погибели?!
«Чертовщина какая-то…»
От пеших воинов отчетливо исходила мощная, густая Маги — сомневаться не приходилось, это действительно была элита Марёндэ.
Но где они умудрились побывать? В мясорубку угодили, что ли?
Как ни крути, процессия выглядела в высшей степени подозрительно, но Но Рён обязан был следовать уставу.
— Стой!
При громогласном окрике всадники натянули поводья.
По правилам, Но Рён должен был лично удостоверить личности путников, чьи лица были замотаны тканью от песчаных бурь.
— Пред вами город Ягган, оплот Шестого Неба! Назовите свои имена и цель визита!
В ответ на этот оклик всадник на передовом коне лишь насмешливо скосил глаза на человека, который вел его жеребца под уздцы.
Тот нехотя сдернул полотно с лица, обнажив изуродованную шрамами, свирепую физиономию.
— Иль Хван. Веду отряд Марёндэ Шестого Неба.
— …К-командир Марёндэ?.. В роли… коновода?!
Но Рён, прекрасно знавший это лицо по описаниям, на мгновение онемел, наткнувшись на бешеный взгляд Иль Хвана.
Опомнившись, начальник стражи рухнул на одно колено:
— Но Рён, начальник ворот Яггана, приветствует великого командира Марёндэ!
— Приветствуем великого командира! — эхом отозвались стражники, преклоняя колени и склоняя головы к самой пыли.
— Ворота открой, — глухо бросил Иль Хван.
— …
Но Рён, продолжая кланяться, робко поднял взгляд и осторожно уточнил:
— Слушаюсь… но… могу ли я узнать, кто этот почтенный гость в седле?
— …
При этих словах скулы Иль Хвана свело судорогой. Но для Но Рёна, не знавшего кошмарных подробностей их пути, вопрос был естественным.
Ему доложили о прибытии одного лишь командира Марёндэ. Если с ним прибыло высокопоставленное лицо, необходимо было немедленно выяснить его статус и предупредить управляющего, ожидавшего во дворце.
Пока Но Рён мялся, из-под накидки всадника раздался ленивый, недовольный голос:
— Что за шум? Мне говорили, тут главный решает, а этот олух даже ворота открыть не в состоянии. Эх, поскорее бы смыть эту дорожную пыль и поспать по-человечески…
— …!
Услышав этот голос, Иль Хван побелел от ужаса и дико воззрился на начальника ворот.
Ужас перед Чжинму въелся в самые кости командира за время их долгого пути. Побои, которыми этот псих осыпал его за малейшую провинность, были настолько изощренными, что Иль Хван не раз молил Небеса о скорой смерти.
Чжинму говорил обманчиво спокойно, но стоило чему-то пойти не по его нраву, как кулаки прилетали без предупреждения.
«Где вы только откопали этого безмозглого барана?! Сам сдохнуть решил и меня за собой утянуть?!»
— Ах ты щенок! — взревел Иль Хван, брызжа слюной. — Тебе управляющий приказал перегораживать дорогу командиру Марёндэ?! Совсем страх потерял?!
— Н-никак нет! Простите великодушно!
Но Рён подскочил как ошпаренный, ошарашенный волной удушающей Маги, захлестнувшей его с головой.
«Проклятье, да у вас у всех рожи замотаны, откуда мне знать, кто там сидит?!»
Впрочем, собственная жизнь была дороже.
Оскорбить высокопоставленного воина означало лишиться головы среди бела дня.
— Открыть ворота! Командир Марёндэ и его свита прибыли!
Повинуясь приказу, стражники навалились на тяжелые деревянные балки, распахивая крепостной створ.
— Прошу, проходите!
Но Рён поспешно отступил в сторону, низко склонив голову, как вдруг прямо в его сознании раздался скрипучий, сочащийся ядом телепатический голос Иль Хвана:
[Но Рён, значит? Запомнил я тебя, гнида. Мы с тобой еще потолкуем.]
— …
«Мы еще потолкуем… Мы еще потолкуем…»
Лицо Но Рёна стало белее полотна. Этот мысленный шепот прозвучал для него как приговор самой Смерти.
«Я же просто следовал уставу, черт бы вас всех побрал!..»
Он с тоской смотрел вслед удаляющейся процессии, истово молясь всем известным демонам, чтобы эта гроза обошла его стороной.
— Господин начальник…
Лишь когда последние всадники скрылись за поворотом, Тхэви осмелился подать голос:
— Чего тебе еще?!
— А вам не показалось странным… почему командир Марёндэ шел пешком и вел коня под уздцы?
— …
— Неужели… на коне сидел сам господин Гвечхун?
Но Рён замер. А ведь действительно!
Гвечхун почти не показывался на людях за пределами ставки Шестого Неба, и в лицо его никто толком не знал.
Должно быть, они встретились в пути!
Но если сам Иль Хван, признанный монстр меча, униженно вел коня юнца, который, по слухам, и боевыми искусствами толком не владел… И более того — как бешено Иль Хван сверкнул глазами, стоило всаднику лишь заикнуться об усталости!
— Твою мать… Похоже, слухи не врут: Владыка Шестого Неба страшен в гневе. Раз уж второй по силе мастер так пресмыкается перед его сыном…
— Похоже на то. Надо срочно доложить управляющему!
— Точно! Постой…
В голове Но Рёна вспыхнула спасительная мысль.
Управляющий сейчас подождет.
Взгляд Иль Хвана не сулил ничего хорошего: если не подсуетиться, голова слетит с плеч до заката.
Единственный способ выжить — задобрить саму верхушку!
— Тхэви!
— Я!
— Обгони их окольными путями и шепни управляющему, что прибыл господин Гвечхун в сопровождении командира Марёндэ.
— Слушаюсь! Но… разве вы сами не пойдете с докладом?
— …
«Дурак, у меня сейчас есть время на пустую болтовню? Ты мысленный приказ не слышал, но глаза-то его бешеные видел?!»
Сейчас ему предстояло крутиться ужом.
Чтобы спасти свою шею, и трех жизней было мало.
Первым делом нужно забронировать роскошный павильон на улице Тяньшань — лучший во всем Яггане. Найти Хосон, знаменитую куртизанку, ради которой мужчины выстраиваются в очереди, достать кувшины с вином пятидесятилетней выдержки… А еще откопать из тайника припрятанные драгоценности и преподнести их Гвечхуну в качестве дара за верность…
— А, чего застыл?! — рявкнул Но Рён, приходя в себя. — Бегом к управляющему! Если оплошаешь, шкуру спущу!
Тхэви кубарем скатился со ступеней и припустил во всю прыть по боковым улочкам, пытаясь обогнать медленно двигавшийся отряд Чжинму.
— Всем остальным слушать приказ! — рявкнул Но Рён на часовых. — С этой минуты ни одна живая душа не войдет в город без моего личного досмотра! Держать ухо востро!
— Слушаемся!
Так, благодаря нелепому недоразумению, гарнизон Яггана начал лихорадочную подготовку к приему мнимого «молодого господина Гвечхуна».
А стражники у наглухо закрытых ворот вытянулись в струнку, готовые разорвать любого чужака.
Для них наступили опасные времена. Не дай бог какая-нибудь бродячая собака проскользнет внутрь и потревожит покой свирепого командира Марёндэ и его таинственного господина.
Загружаем комментарии…