Когда Чжинму со спутниками въехал в центр города Ягган, воины местного отделения уже выстроились ровными шеренгами по обе стороны перекрытого главного тракта.
— Отделение Яггана приветствует управляющего Гвечхуна! — громогласно выкрикнул ожидавший в конце дороги комендант Хан Чжин Ви.
Ш-ш-ша!
От единого рева опустившихся на колени солдат почва под ногами задрожала так, словно город вот-вот взлетит на воздух.
«А этот парень умеет встречать гостей. Верно, с древнейших времен к гостям подобает относиться со всей душой. Истинно так».
«Но погодите… кто? Вредитель? Гвечхун?»
«Если только этот кучер мне не соврал и я ничего не напутал, разве его звали не Иль Хван?»
Чжинму слегка притормозил и кончиком ножен ткнул кучера в спину:
— Эй, кто такой этот Вредитель? У тебя что, два имени?
— …
Лицо Иль Хвана перекосило от бессильной досады.
Он и сам пребывал в полном замешательстве.
Назначение на пост управляющего отделением совершенно точно получил он сам, так с какой стати эти недоумки выкрикивают имя Гвечхуна?
Неужели они приняли этого типа, назвавшегося Мучжином, за Гвечхуна?
Впрочем, удивляться нечему. Единственное, что здешние знали о Гвечхуне, — это то, что он единственный и горячо любимый сын владыки Шестого Восточного Неба, Куклы.
В любом случае… вышла нелепейшая ошибка.
Однако Иль Хван не смел проронить ни слова.
Воины, собранные в отделении Яггана, и без того были слабы, так что даже сотни бойцов из отряда Марёндэ хватило бы, чтобы вырезать их под корень.
А стоявший перед ним человек был чудовищем, уничтожившим весь отряд Марёндэ в мгновение ока.
Стоит случайно вывести его из себя — и филиал Яггана, на захват которого Шестое Небо потратило столько сил и времени, вмиг обратится в кровавое озеро.
«Сейчас самое разумное — просто помыться, сытно их накормить и дождаться, пока они уберутся. Или лучше тихо переждать?»
Тук. Тук.
— Эй! Тебя спрашивают. Кто такой Гвечхун? — Чжинму снова раздраженно ткнул ножнами в спину Иль Хвана, у которого в голове роились мириады тревожных мыслей.
— …Он… сын владыки Шестого Восточного Неба.
— Сын… А-а! — протянул Чжинму после короткой паузы, и в его голосе прозвучало легкое понимание пополам с неприкрытой насмешкой. — Я-то думал, это ты управляющий, а за мной, оказывается, хвост плелся. То-то я смотрю, он был паршиво слаб.
— …
В этот миг Иль Хвану до безумия захотелось взреветь в голос. Его гордость была растоптана тем, что его открыто назвали слабаком.
«Это не я слаб, это ты чертово чудовище!»
Однако воспоминание о побоях, которые были мучительнее самой смерти, молнией пронеслось в памяти, и крик застрял комом в горле.
Странное дело: стоило этому человеку ударить его, как тело переставало слушаться вовсе, словно бабочка, угодившая в паутину.
— Ладно, проехали. Пошли быстрее. Я есть хочу.
— …Слушаюсь, — предельно вежливо отозвался Иль Хван, глядя на Чжинму, который беспрестанно поглаживал подбородок.
Добравшись под предводительством Хан Чжин Ви до главного павильона Тэджонгак отделения Яггана, Чжинму и его спутники наконец сняли покрывала, защищавшие лица от пыли.
— Как и ожидалось, господин управляющий невероятно хорош собой! В отличие от вашего достопочтенного батюшки, владыки Шестого Неба, вы столь… статны… и, кажется, великолепно следите за собой! Ха-ха-ха! Мне не довелось видеть матушку господина управляющего, но она, должно быть, писаная красавица!
— …
Хан Чжин Ви распинался в самой бесстыдной лести, не жалея голосовых связок.
И чем дольше он заливался соловьем, тем сильнее хмурился Иль Хван.
Дело было не только в том, что Чжинму приняли за Гвечхуна.
Посадить на его место этого паразита? Жалкого сопляка, которому все досталось на блюдечке без малейших усилий, лишь благодаря родителям?
— Впрочем, похоже, по пути вы встретились с командиром отряда Марёндэ?
«Командиром?»
До этого момента Хан Чжин Ви даже взглядом не удосужился с ним обменяться, а теперь вдруг заговорил прямо.
Должно быть, пытался выслужиться перед «Вредителем» и хотя бы формально сохранить за собой теплое местечко.
— Как бы то ни было, сверху спустили приказ. Отныне я буду преданно служить господину управляющему. И на душе становится так спокойно от мысли, что сам командир Марёндэ, великий мастер Шестого Восточного Неба, станет вашей правой рукой и поддержкой!
— …!
Услышав слова Хан Чжин Ви, Иль Хван вскинул брови и широко распахнул глаза.
«Быть поддержкой? Прислуживать ему?!»
О подобном он слыхом не слыхивал.
Он сам только что узнал о том, что Гвечхуна назначили на его законное место управляющего.
— Вот письменный приказ с личной печатью владыки Шестого Неба. Его лично доставил главный старейшина Мок Со Сан…
Иль Хван торопливо перехватил красный конверт, протянутый в сторону Чжинму, и развернул свиток.
«Управляющий филиалом в Яггане — Гвечхун.
Заместитель управляющего — командир Марёндэ Иль Хван».
«Вот же сучьи ублюдки…»
Убедившись в содержании приказа, Иль Хван залился краской, и его щеки мелко задрожали от ярости.
Ему — быть мальчиком на побегушках у бездарного хозяйского сынка? Ему, прошедшему бесчисленные битвы и верой и правдой служившему Шестому Небу?!
Хан Чжин Ви, которого ни капли не волновала буря на лице Иль Хвана, тем временем перевел любопытный взгляд на спутников Чжинму:
— Осмелюсь спросить, а кто эти достопочтенные господа?
— Личная охрана! — выпятил грудь Со Дон Бо.
— Посланник! — тут же поддакнул Хван Син.
— А я… гм… я… ученик? — неуверенно пробормотал У Ян Чжин.
— Поразительно! — всплеснул руками Хан Чжин Ви. — Истинный управляющий! Вы столь молоды, а уже берете собственных учеников! Вы подлинная опора нашего Шестого Восточного Неба!
— …
Чжинму ошарашенно уставился на Хан Чжин Ви, который умудрялся обращать в лесть абсолютно все. Затем даос усмехнулся, смахнул пыль с рукава и небрежно взмахнул им.
— О-о, эта безупречная белизна кожи! Какое благородство в каждом жесте! Поистине, чистота льда и кость нефрита! Ха-ха-ха-ха!
— …
Чжинму сделал шаг вперед и покачал головой.
«А этот мерзавец… знает толк в подхалимаже. Настоящий талант. Кажется, начни я просто дышать, он и дыхание мое воспоет в стихах».
Судя по всему, дело было не в том, что у Иль Хвана два имени, а в том, что Чжинму приняли за этого самого Вредителя.
«Что ж, я сам себя так не называл, они сами все придумали».
— А как быть с этой семьей? — спросил Хан Чжин Ви, косясь на сжавшихся от страха крестьян из семьи У Дына.
— Свободная комната найдется?
— Найдется… но…
— Выдели им место, пусть поживут пока.
— …!
Хан Чжин Ви на мгновение снова уставился на крестьянскую семью.
«С каких это пор молодой господин Гвечхун заботится о каком-то отребье и просит для них покои?»
Впрочем, это было неважно.
Если хорошенько позаботиться об этих людях, можно заработать немало очков перед новым начальством. А значит, и собственную шкуру удастся сохранить в тепле.
— Помилуйте, господин управляющий! Какая еще комната для столь важных гостей? Им приличествует целый отдельный дворец!
— А? Какой еще дворец?
— Не извольте беспокоиться! Я обо всем позабочусь лично!
Хан Чжин Ви ударил себя кулаком в грудь и громогласно скомандовал подчиненным:
— Чжан Дон!
— Слушаю!
— Проводи этих почтенных людей во дворец Хуамджон. Приставь к ним кормилиц для младенца, слуг для черной работы и выдели охрану!
— Будет исполнено!
Повинуясь приказу, Чжан Дон и несколько воинов выступили вперед и отвесили У Дыну низкий, почтительный поклон:
— Прошу следовать за нами, господин.
— А?.. Ч-что вы, право слово, не стоит…
Чжинму тихо усмехнулся, глядя на то, как семейство У Дына, внезапно оказавшееся в роли высокородных гостей, перепугалось еще сильнее.
«Уходить сейчас было бы глупо».
Клубок недоразумений сплелся слишком туго. Пока что с ними обращаются как с господами, но если личность Чжинму раскроется, семья У Дына окажется в смертельной опасности.
В таком случае безопаснее всего держать их рядом.
— Раз уж вам дают покои, идите. А то еще попадете под горячую руку ни за что ни про что.
— Полноте, господин управляющий! Как смеем мы причинить хоть малейший вред людям, к которым вы питаете благосклонность?
— …
«Вот же продажная тварь».
Словно и не культист вовсе, хотя эти ублюдки из Демонического Культа, заявившись в Чжунъюань, без малейших колебаний творили такое, от чего содрогнулись бы сами небеса.
— Ладно, будет тебе. Раскричался.
— …
Осажденный холодным взглядом Чжинму, Хан Чжин Ви прикусил язык и воровато огляделся по сторонам:
— К слову о делах… Раз уж господин управляющий прибыл, а командир отряда Марёндэ назначен вам в помощь, необходимо навести порядок в управлении… Все это время я вел дела Яггана и знаю каждую мелочь… Не соблаговолите ли назначить меня главным распорядителем?..
— …
Как истинный мастер лести, он не упускал ни единого шанса выторговать себе выгоду.
«Но что с того?»
«Терпеть не могу подхалимов. Да и не тот я, за кого ты меня принимаешь».
Впрочем, Ягган Чжинму вполне приглянулся. Отличное место, чтобы стать первым плацдармом для захвата Демонического Культа.
Пора бы развеять это недоразумение.
— Послушай, на самом деле меня зовут Му…
Договорить Чжинму не успел: у главных ворот бешено зазвонил сигнальный колокол.
Дон-н-н! Дон-н-н! Дон-н-н!
— Враги! Нападение! — завопил вбежавший в сад павильона караульный, и лицо Хан Чжин Ви перекосилось от ужаса.
— Что?! В первый же день приезда управляющего?!
Хан Чжин Ви с выпученными глазами крутанулся на месте, взмахнув длинными полами халата:
— Кто посмел?! Неужто недобитки из Седьмого Восточного Неба?!
— Там…
— Отвечай немедленно!
Вместо запыхавшегося гонца ответил не кто иной, как Хван Син:
— «Да знаете ли вы, псы, кто я такой?! Я ваш новый управляющий!»
— …
Взоры всех присутствующих разом обратились на Хван Сина.
«Сам себя назвал Вредителем?»
«Этот вестовой спятил?»
Однако поведение юноши казалось странным: разве он только что не говорил с Чжинму на подчеркнуто вежливом тоне?
— Это кричит тот, кто ломится в ворота, — спокойно пояснил Хван Син.
«А, так он просто докладывает?»
«Погодите… Он услышал это отсюда? Но ведь от павильона Тэджонгак до главных ворот добрых триста чжанов!»
— Продолжай, — разрешил Чжинму.
Получив дозволение, Хван Син слегка шевельнул ушами и продолжил пересказывать:
— «Заткни пасть! Наш управляющий прибыл давным-давно, кому ты врешь, собака?!»
— «Ах вы безумные ублюдки! Немедленно с дороги, кому сказано?!»
— «Перебить их!»
— «Ладно! Я сниму ваши пустые башки с плеч!..» — в общем, сейчас они обмениваются подобными любезностями.
Чжинму удовлетворенно кивнул, слушая складный доклад Хван Сина, который умудрялся даже интонации передавать в лицах, в то время как остальные свидетели сцены застыли с нелепыми выражениями на лицах.
— Значит, и объяснять ничего не придется. Кажется, прибыл настоящий Вредитель.
— …
«Настоящий? О чем он толкует?»
Хан Чжин Ви, так ничего толком и не поняв, озадаченно склонил голову набок.
— Эй, передай, чтобы открыли ворота и никого не калечили. Раз уж я решил здесь обосноваться, надо бы взглянуть на его физиономию.
— …Прошу прощения? Что вы сказали?
— Открывай ворота, говорю.
Когда Чжинму слегка нахмурил брови, Хан Чжин Ви поспешно рявкнул подчиненному:
— Отставить бой! Открыть ворота!
— …А-а, слушаюсь!
Ошарашенный стражник недоуменно почесал затылок и со всех ног бросился обратно к воротам.
Вскоре в главный двор ворвался десяток воинов.
Толстяк, шедший во главе процессии, окинул собравшихся в павильоне хищным взглядом узких птичьих глаз, но внезапно запнулся, заметив Иль Хвана.
— Ты только посмотри… Командир Марёндэ уже здесь?
— …
— Но если ты еще не окончательно выжил из ума, с какой стати твои шавки посмели преградить мне путь, раз уж ты прибыл раньше меня?
Глаза Иль Хвана яростно сузились от площадной брани новоприбывшего.
— Ха? Ты еще и зыркаешь на меня вместо того, чтобы пасть на колени и приветствовать господина? Совсем страх потерял!
Когда Гвечхун, осклабившись, шагнул вперед, воины Марёндэ молча выстроились перед ним с каменными лицами.
— Вы что, встали у меня на пути?!
— …
— Черви паршивые… Всем головы поснимать?!
Толстяк отвесил звонкую пощечину ближайшему воину.
Однако бойцы Марёндэ даже не дрогнули и не сделали ни шагу назад.
— Эй, Иль Хван! Ты что, не получал приказа моего отца? Тебе велено было ходить под моим началом! Что за бунт ты тут устроил?!
— …
— Смотрю, давно тебя не учили уму-разуму! Совсем печень распухла от наглости, раз смеешь пренебрегать приказом владыки Шестого Неба!
Гвечхун злобно ухмыльнулся, глядя поверх голов перегородивших ему дорогу воинов:
— А ну пошли вон с дороги, щенки! Жить надоело?!
Когда толстяк наконец выхватил кривую саблю с темным лезвием, Чжинму тяжело вздохнул и негромко спросил у Иль Хвана:
— Это и есть Вредитель?
— …Да.
— Тот самый хозяйский сынок?
— …
— Я думал, только Сапа прогнила насквозь, но и демоны, смотрю, недалеко ушли.
Чжинму, сидевший на ступени крыльца Тэджонгака, неторопливо поднялся на ноги.
Ягган. Прекрасное место, защищенное горами с севера и омываемое рекой с юга; южные ворота, ведущие к пику Тяньшань на северной окраине Синьцзяна, где восседал Пукри До Чхон.
Путь к вершине Демонического Культа начнется именно отсюда, из Яггана.
Но сперва нужно хорошенько проучить этого горластого ублюдка, который так и не научился манерам, уповая лишь на высокое происхождение.
Загружаем комментарии…