Чжинму изнывал от безделья.
Причина была проста: принеся клятву верности, Иль Хван взял всё в свои руки и в мгновение ока подчинил себе филиал в Яггане.
Чжинму порывался сразу же ударить по соседнему Юкдончхону, Шестому Небу, однако командир Марёндэ отговорил его, резонно заметив, что они пока не готовы к полномасштабному штурму. Раньше воины двух территорий и взглянуть друг на друга не смели, боясь схлопотать по шее, а тут требовалось действовать осмотрительно.
К тому же Иль Хван слезно умолял Чжинму не раскрывать свою истинную личность, поэтому тот решил воспользоваться привычным псевдонимом — Мучжин.
«Надо же, у него еще и герб имеется?»
Впрочем, кем бы ни был этот парень — врагом в прошлом или подчиненным сейчас, — толк от него определенно был.
— …
Чжинму слегка повернул голову. Хван Син и остальные мальчишки, до этого что-то оживленно обсуждавшие, тут же уставились на него.
Судя по обрывкам фраз, Гакчхуль снова завел песню о пересмотре старшинства, а Хван Син и Со Дон Бо, прекрасно помнившие сокрушительную мощь его бамбукового шеста, решительно держали оборону, отказываясь уступать.
— У вас есть для нас какое-то поручение? — заметив пристальный взгляд Чжинму, выступил вперед Со Дон Бо от лица всей троицы.
«Какое-то поручение?»
— Хватит перекладывать всё на меня, шевелите мозгами сами, бестолочи, — проворчал Чжинму. — Вон, Иль Хван только-только перешел ко мне в подчинение, а уже вовсю землю носом роет! А от вас пока никакого проку.
— …
— Нечего без дела шататься. Пойдите и соберите полезные сведения.
— …
«Без дела шатаемся?!»
Небеса свидетели, насколько важный вопрос они сейчас решали! Хван Син и мальчишки едва не вспыхнули от обиды за столь пренебрежительное отношение к их спору, но…
— Какого рода сведения вам нужны? — быстро спохватился Со Дон Бо.
— Для начала выясните, чем недовольны и чего жаждут воины Шестого и Седьмого Небес.
— …
— Если мы хотим объединить их под одной рукой, разве не следует покорить их сердца?
— …Поняли. Мы всё разузнаем в кратчайшие сроки.
Получив приказ, Хван Син с ребятами почтительно склонили головы и, не задавая лишних вопросов, поспешно выскользнули наружу.
«Обозначил бездельникам фронт работ, а сам-то чем займусь?»
Было бы славно, если бы кто-нибудь придумал для него занятие. Может, стоило отправить пацанов драться, а самому с удобством понаблюдать со стороны?
Пока Чжинму перебирал в голове разные мысли, к нему робко приблизились У Дын и его старший сын.
— Ынгун, утренний стол накрыт.
— …
После того как с них счистили грязь и переодели в добротные одежды, У Дын стал выглядеть весьма представительно. Впрочем, как и его сын.
Чжинму так и не понял, что именно напридумывали себе окружающие, но к семье этого беженца все относились с подчеркнутым почтением. Самому У Дыну пожаловали статус личного дворецкого, ведающего бытом Чжинму, а его жену Хян Ран сделали экономкой внутренних покоев, поручив следить за порядком и разрешать споры слуг. Для младшего сына наняли лучшего ученого мужа во всем Яггане, чтобы обучить грамоте, а к младенцу приставили заботливую кормилицу.
Их жизнь перевернулась на сто восемьдесят градусов.
— Как тебе на новом месте?
— …Прекрасно, господин. Всё благодаря вашей милости, Ынгун.
У Дын улыбнулся и склонил голову. Это была простая, искренняя улыбка, от которой на душе становилось тепло.
Мог ли нищий крестьянин, всю жизнь выжигавший делянки в глухих горах, мечтать о подобной судьбе? Наверняка он мог лишь завидовать тем, кто живет в сытости.
«Что ж, тем лучше».
По крайней мере, хоть одна семья из тех сотен тысяч, чьи жизни он сломал в прошлом, теперь обрела покой и достаток.
— Не забывай о тех невзгодах, через которые прошел. Только так ты сохранишь себя прежнего.
— Я навек запечатлею эти слова в сердце.
Чжинму удовлетворенно кивнул, довольный столь зрелым ответом.
«И не забывай, кому ты обязан этим счастьем — великому мне».
— А ты почему не учишься грамоте вместе с младшим братом? — перевел он взгляд на подростка.
— Для грамоты в нашей семье довольно и брата, — ответил юноша. — Я же хочу помогать отцу в хозяйстве, чтобы пребывание благодетеля в этом поместье было безупречным.
— …
Чжинму с легким одобрением оглядел паренька. Старший сын У Дына.
Ему вспомнился их тяжелый переход через пустыню. Даже Хван Син, тренированный мастер боевых искусств, и остальные ребята едва держались на ногах, а этот мальчик молча месил песок, ни звуком не выказывая усталости, и без устали заботился о младшем братишке.
Когда человек оказывается на пределе сил, наружу выходит его истинная натура. И характер этого парня был чист и крепок от природы. Такое не сыграешь.
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать.
— Как звать?
— У Ян Чжин.
Пятнадцать. Для начала пути в боевых искусствах поздновато, но от нечего делать почему бы не присмотреться получше?
— Задатки у тебя неплохие. А ну, подойди.
— …А?
У Ян Чжин и его отец опешили от столь внезапного приглашения.
— …
У Дын инстинктивно заслонил сына собой, глядя на Чжинму с внезапно вспыхнувшей тревогой, а сам У Ян Чжин испуганно выглядывал из-за отцовской спины.
«Что за взгляды?..»
«Эй! Вы что, всерьез думаете, будто я способен на дурные непотребства с сопливыми мальчишками?! За кого вы меня вообще принимаете?!»
Раздраженный Чжинму нахмурился и протянул руку.
Вжих!
У Ян Чжина непреодолимой силой Ци сорвало с места и притянуло прямо к раскрытой ладони даоса.
— А-а-а, Ынгун! Пощадите! Что вы делаете?! Он же сущий ребенок, он ничего не понимает!
— …
У Дын в ужасе рухнул на колени, едва ли не бьясь лбом о пол.
«Вот же черт… Он реально подумал именно об этом!»
«Ах ты собачий сын… Может, прибить тебя на месте, чтоб неповадно было глупости воображать?»
Чжинму, парализовав движения У Ян Чжина, принялся деловито ощупывать его плечи, спину и руки. У Дын приподнял заплаканное лицо, увидел эту картину, и слезы брызнули из его глаз с новой силой.
Однако Чжинму быстро забыл о нелепом недоразумении.
«Постойте… Это еще что такое?»
Лицо Чжинму, до этого выражавшее лишь досаду, мгновенно посуровело. Его пальцы двигались всё быстрее, выверяя каждую косточку, каждую связку.
«Откуда у сына нищего крестьянина такое тело?!»
Речь шла не о врожденных божественных дарах или редчайших мистических телосложениях. Это был безупречно сформированный, плотный и чистый костяк, обретенный в тяжелом труде. А дыхание? Оно было настолько ровным и глубоким, будто мальчик с младенчества постигал даосские дыхательные практики.
«Он что, питался исключительно первозданным горным воздухом? Почему его кровь настолько чиста?»
То-то он почти не выказывал усталости в песчаных бурях… Чем вообще его кормили в этой богом забытой деревушке?
Чжинму прощупал восемь чудесных меридианов У Ян Чжина и окончательно онемел от изумления.
«Невероятно. Природа щедро одарила этого мальчишку».
Это превосходило понятие обычного «крепкого телосложения». Настоящий, идеальный алмаз без единой трещины.
Чжинму наконец убрал руки, не скрывая потрясения. Опешивший У Ян Чжин тут же бросился назад и спрятался за спину отца. Он не смел бежать прочь, страшась гнева благодетеля, но во взгляде его читалась неприкрытая настороженность.
Чжинму погрузился в раздумья.
Вернись этот парень к крестьянскому труду, его каналы Ци со временем закостенеют, кровь станет тяжелой, и он превратится в ничто. Однако если кто-то проложит для него путь и откроет меридианы, этот мальчик обретет мышцы и кости, способные однажды сотрясти весь Чжунъюань.
В душе Чжинму неожиданно шевельнулась жадность.
За последние восемьдесят лет он впервые испытал искреннее желание лично обучить кого-то боевым искусствам. Подобного чувства он не испытывал ни к Пяти Королям Сапа, ни к гениальному Чхон Сану, ни к простодушному верзиле Чхон У.
«Неужели это тоже порок алчности?»
К тому же парень даже читать не умеет. Мысль о том, что обучение превратится в бесконечную кашу из тупости и зубрежки, немного отрезвляла.
«Впрочем, какая разница? Я ведь как-то вырастил из туповатого Чхон У Мёна абсолютного мастера Цзянху. Если голова не понимает смысла, значит, нужно заставить понимать тело».
На губах Чжинму заиграла странная, пугающая улыбка.
— Эй, У Дын.
— …Д-да, господин?
— Отдай мне своего сына.
— …!
У Дын побелел как полотно и судорожно попытался спрятать подростка за спину.
«Да что ты там себе опять навоображал?! Прекрати немедленно!»
Пока Чжинму недовольно кривился, У Ян Чжин за спиной отца крепко сжал кулаки, прикусил губу до крови и решительно отвел дрожащую руку родителя.
— Ян Чжин!
— …Отец, всё в порядке. Наша семья выжила лишь благодаря благодетелю. И сейчас мы живем в достатке и роскоши только из-за него…
— Сынок…
— Не бойся. Неужели я испугаюсь смерти? Я без ропота приму уготованную мне участь.
«Ну прямо трагедия вселенского масштаба!»
«Один рыдает, другой на заклание идет… Тьфу, цирк да и только!»
У Ян Чжин, до глубины души проникшийся собственным жертвенным героизмом, медленно подошел к Чжинму и опустился перед ним на колени. Его лицо выражало непоколебимую решимость, словно все сомнения разом выгорели.
— Я не раз слышал о тайных забавах богатых господ в больших городах…
— …
Чжинму шумно и тяжело вздохнул, глядя в кристально чистые глаза пятнадцатилетнего идиота.
«Да что за твари эти городские толстосумы, раз заставили пацана думать о такой мерзости?! Как они посмели бросить тень на мою безупречную честь?! Надо будет потом разыскать этих выродков и лично оторвать им головы…»
— Я не стану противиться ни единому вашему желанию, благодетель. Я буду лишь благодарен и покорен вашей воле…
Щёлк!
— Ай-яй!
Звонкий и увесистый щелбан прилетел точно в макушку У Ян Чжина.
— О чем ты вообще думаешь, мелкий щегол?!
— …А?
У Ян Чжин схватился за гудящую голову обеими руками. У Дын замер с открытым ртом.
— Кости и жилы у тебя отменные, — фыркнул Чжинму. — Ну так как? Доверишься мне?
— …Довериться вам?
— Я решил взять тебя в личные ученики.
Глаза У Дына дико округлились, когда до него наконец дошел истинный смысл сказанного.
«Ученик? Мой сын станет учеником этого великого мастера?!»
У Дын рухнул ниц, едва не всхлипывая от переполнившего его восторга:
— О-о, Ынгун! Спасибо вам! Великая вам благодарность! Я не забуду этой милости, даже когда мои кости истлеют в прах!
— …
«Смотри-ка, крестьянин, а какие высокопарные обороты выучил!»
«И вообще, когда твои белые кости обратятся в прах, ты будешь мертв. Как ты тогда собираешься помнить о милости, балбес?»
Чжинму лишь покачал головой:
— Я голоден. Неси завтрак сюда.
— Слушаюсь, благодетель! — рявкнул У Дын и пулей вылетел из комнаты.
Оставшийся на полу У Ян Чжин так и сидел с ошарашенным видом, не в силах осознать внезапно свалившееся на него счастье.
«Он ведь… не глупее Чхон У или У Мёна, верно? Если окажется еще тупее, у меня просто башка лопнет…»
Чжинму посмотрел на онемевшего подростка и не сдержал кривой усмешки.
Прошло десять дней с тех пор, как они обосновались в Яггане.
К тому времени, как Чжинму вошел во вкус, обучая У Ян Чжина ради развлечения, к нему явился Иль Хван.
— Владыка.
Теперь командир Марёндэ открыто выражал свою преданность даже в обращениях.
— Как успехи?
— Всё в порядке. Вы тренируете этого мальчика… точнее, молодого господина?
Иль Хван с уважением посмотрел на У Ян Чжина, который обливался потом в глубокой стойке мабу, удерживая на запястьях два тяжеленных чугунных ядра.
«Молодой господин».
Стоило Чжинму объявить о своем решении, как отношение ко всей семье мальчишки мгновенно переменилось.
— Поразительно. Парень только-только прикоснулся к боевым искусствам, а уже держит стойку с такими пудовыми гирями и даже не дрожит.
— Ничего поразительного. До создания прочного фундамента ему еще пахать и пахать.
«Фундамент у него и так железобетонный, куда уж прочнее… Хотя, попав в ученики к такому чудовищу, он либо сломается, либо вылупится из скорлупы и станет великим воином».
— А где же… троица из сопровождения? Их не видно.
— Я отправил их на разведку. Собираюсь прибрать к рукам Демонический Культ, но пока не решил, с какого конца за него взяться.
— Вы могли бы спросить меня…
— Ты и так занят по горло. Не забивай голову ерундой. Ты по какому делу пришел?
— А, я прибыл с промежуточным докладом.
— …
— Силы Чхильдончхона, Седьмого Неба, практически полностью приведены к покорности.
— О? Так быстро?
— Ничего удивительного. Большую часть их территорий уже подмял под себя Юкдончхон, так что сопротивляться было некому.
— Вот как?
— Да. Проблема лишь в том, что толковых мастеров среди них почти не осталось…
— Это не имеет значения.
Ответ Чжинму озадачил командира.
— Разве это не к лучшему? — усмехнулся Чжинму. — Юкдончхон сам проделал за нас всю грязную работу и собрал их воедино.
— …
— Тут нет ничего сложного. Стоит нам схватить Куклу, как Шестое и Седьмое Небеса упадут нам в руки одновременно.
— …А ведь и правда!
Иль Хван машинально кивнул, соглашаясь с очевидной истиной, но в следующее мгновение лицо его застыло. Он знал это место как свои пять пальцев. Юкдончхон не был легкой добычей, а сам Владыка Кукла вовсе не являлся простаком.
— Чтобы одолеть Куклу, нам придется прорвать эшелонированную оборону. На подступах дежурят опытные мастера… Я не сомневаюсь в вашей силе, Владыка, но боюсь, что наши люди понесут огромные потери еще до того, как мы доберемся до самого Куклы.
— Хм. А он в курсе, что гарнизон Яггана перешел под мой контроль?
— Нет. Поглощая остатки Седьмого Неба, мы позаботились о том, чтобы ни одна весть не ушла наружу.
— Вот как? Отличная работа.
— Что?
— Значит, мы заберем Юкдончхон без единой капли пролитой крови.
— …?
Иль Хван совершенно не понимал хода мыслей своего нового господина. Чтобы добраться до Куклы, нужно было проникнуть в самое сердце крепости Напхобак, а это неминуемо означало кровопролитный бой.
— Война, мой дорогой, — наставительно произнес Чжинму, — это не просто махание кулаками. Нужно уметь использовать любую подвернувшуюся возможность.
— И как же нам…
— Ты забыл? Как мы с тобой вошли в этот филиал в Яггане?
— Вы хотите сказать…
Лицо Иль Хвана озарилось догадкой, а Чжинму зловеще оскалился:
— Вряд ли отец поднимет клинок на собственного любимого сыночка, вернувшегося в родное гнездо, не так ли?
— Точно!
— Ну вот, план готов. Собирай людей. Много воинов не нужно, возьми лишь небольшую свиту для антуража.
— Слушаюсь, Владыка! — с горящими глазами отозвался Иль Хван.
«Что ж, пора начинать».
Чжинму уже предвкушал выражение лица безутешного папаши, который безропотно отдаст все Шестое Небо ради спасения своего драгоценного отпрыска.
Загружаем комментарии…