— Кха-а-а-а!
Безумный град ударов, казалось, не иссякнет никогда.
Впав в подобие боевого транса, Гакчхуль молотил зеленым шестом так яростно, словно вознамерился полностью вычерпать всю свою внутреннюю энергию до последней капли.
— Разошелся. Совсем берега попутал, — поморщился Чжинму, глядя на нищего, который выглядел как форменный безумец. — Уймите его.
— …
Услышав приказ, Хван Син и Со Дон Бо с недоумением переглянулись.
«Нам туда лезть?»
«Да там же сплошная стена из Ци! Как ни уворачивайся, сами под раздачу попадем!»
— Хватит с него, этот сопляк сейчас сдохнет. А потом проблем не оберешься.
Какими бы отбитыми ни были культисты, родители, потерявшие единственное чадо, способны на любую глупость.
Однако, заметив, что мальчишки мнутся и не спешат двигаться с места, Чжинму смерил их раздраженным взглядом.
«Дерьмо. Чертов псих. Раз сам все понимаешь, взял бы да остановил!»
Хван Син и Со Дон Бо, живо представив, какие тумаки последуют за недовольством наставника, с кислыми лицами и скрипом в зубах сорвались с места.
Шух!
Впрочем, кое-кто среагировал куда быстрее.
Как бы Иль Хван ни ненавидел Гвечхуна, как бы ни презирал решение Куклы посадить этого недоумка на пост управляющего, позволить ему умереть здесь он не мог.
Дзинь!
Выхватив кривую саблю, Иль Хван срубил несколько лазурных росчерков и встал между нищим и полуживым сыном владыки.
— Ты еще кто такой, мать твою?! — взревел Гакчхуль, чей боевой раж был грубо прерван.
Не глядя, он хлестнул бамбуковым шестом по незваному гостю.
Иль Хван вскинул саблю под острым углом, принимая удар.
Бум! Вжих!
Первый выпад удалось отвести благодаря тому, что в нем почти не было грубой мощи, но в следующее мгновение зеленый бамбук явил столь невероятную череду перемен, что Иль Хвану пришлось спешно отступить на три шага назад.
— Гм!
«Что это за техника такая?!»
На лице командира отразилось искреннее изумление.
Трое юнцов, следовавших за этим чудовищем…
С Хван Сином, постигшим искусство убийц, он уже скрещивал клинки и представлял его силу.
Говорили, тот парень пять дней шел по пустыне, не сделав ни глотка воды, но даже истощенный умудрялся уклоняться от смертельных атак Иль Хвана.
Если отбросить чистую физическую мощь, по одной лишь скорости ему в Шестом Небе не было равных, кроме самого владыки Куклы.
«С ума сойти…»
Иль Хван горько усмехнулся абсурдности происходящего.
Чудовищный монстр, способный одолеть владыку Небес, и трое его невероятно одаренных подручных…
С какой целью столь грозные мастера ступили на земли Демонического Культа?
— Что встал? Тоже добавки захотел?! — Гакчхуль, у которого сбили весь запал, свирепо уставился на Иль Хвана.
Тот криво улыбнулся и, покосившись на Чжинму, негромко произнес:
— Твой господин… велел не убивать его. Лишние хлопоты ни к чему.
— Погоди… А, точно.
Гакчхуль, уже набравший в грудь воздуха для яростной отповеди, вмиг сдулся, точно проколотый мяч, и виновато опустил шест.
В разгаре боя ему хотелось исполнить танец побоев до победного конца, но раз Небесный Наставник велел остановиться, спорить было смерти подобно.
Как бы то ни было, победа осталась за ним, а значит, небо над головой не пожелтеет.
Сияя от гордости, Гакчхуль подбежал к Чжинму в надежде на заслуженную похвалу:
— Приказ выполнен без сучка и задоринки!
— …
Чжинму молча посмотрел на оборванца, который вытянулся во фрунт и отдал воинское приветствие, словно полководец на поле брани, а затем резко взмахнул мечом Ильхый прямо в ножнах.
Бац!
— Ай-я-яй!
Гакчхуль схватился за макушку обеими руками и присел от вспыхнувших перед глазами искр.
«Нет, ну за что опять?! Ни слова похвалы, сразу бить…»
— Цок, бестолочь криворукая.
— …А?
— Враг был всего один, а ты распылил технику по всему двору! Зачем, спрашивается?!
— …
Смутно догадываясь, к чему клонит наставник, Гакчхуль осторожно поднял голову и виновато забегал глазами.
— Концентрация, — отрезал Чжинму.
— …Что?
— Если изменений слишком много, разве сила не падает сама собой?
— Ну… вы же сами говорили, что мелкий дождь мочит одежду…
— Идиот. Изменения нужно уметь запирать в минимальном пространстве. Только тогда их сокрушительная мощь возрастет стократно.
«Запереть изменения в пространстве… А-а!»
В глазах нищего снова блеснула искра понимания.
— Тьфу, тупицы. Объяснишь вам одно, а до двух сами дойти не в состоянии.
— …
«Могли бы и раньше подсказать… Да и кто вообще до такого с первого раза додумается?» — обиженно надул губы Гакчхуль.
— Эх, как ни крути, лучше Чхон Сана никого нет. Ему скажешь слово — он сразу десять понимает… — проворчал Чжинму, поднимаясь на ноги.
В этот момент к нему подошел Иль Хван, отдавший полубессознательного Гвечхуна на попечение подчиненных.
— Благодарю за то, что сохранили ему жизнь. С вашего позволения, могу я отнести его к лекарю?
— …
Чжинму с любопытством оглядел мужчину.
«А он занятный малый».
Гордость Иль Хвана была растоптана в пыль, но он не позволил барчуку умереть.
«Такой боец вполне может пригодиться».
В пустыне Чжинму вырубил его с двух ударов, но упорства этому культисту было не занимать — он бросился в атаку, прекрасно осознавая чудовищную разницу в силе. Если немного поработать над ним, из него выйдет отличный мастер ступени Ган.
К тому же, добравшись до Яггана, он не стал поднимать гарнизон и нападать исподтишка. Не попытался взять в заложники семью У Дына.
По крайней мере, подлецом он не был.
И пусть он занимал высокое положение в Шестом Небе, поражение признал честно и закон силы чтил свято.
— Отлично! Я решил!
— …?
Чжинму упер руку в бок и ткнул пальцем в грудь Иль Хвана. Присутствующие замерли в недоумении.
— Отныне ты — Подчиненный Номер Восемь!
— …
«Подчиненный… кто? Номер восемь?»
Глядя на довольную ухмылку даоса, воины лишь неловко заморгали.
Внутри просторного зала павильона Тэджонгак.
Иль Хван и бывший комендант Хан Чжин Ви стояли на коленях перед сидевшим на возвышении Чжинму.
Глаза обоих лезли на лоб, рты непроизвольно приоткрылись.
— Вы… серьезно?.. — заикаясь, переспросил Иль Хван.
Когда Чжинму невозмутимо кивнул, командир Марёндэ мысленно прокрутил услышанное еще раз, содрогаясь от ужаса.
«Бросить вызов трону Демонического Культа, а мне стать его слугой? И кем? Номером восемь?!»
«Хорошо хоть не в третий десяток записал… Да он безумец!»
Неужели этот выходец из Чжунъюаня понятия не имеет, что значит посягнуть на верховную власть в землях демонов?
— Послушайте… Трон Владыки Культа — это не то место, куда можно просто прийти и сесть.
Иль Хван замолчал, и в зале повисла тяжелая, густая тишина.
«Как объяснить это безумному юному монстру?»
— Я не знаю, кто вы такой, но Тяньшань — далеко не простая гора, — после долгой паузы наконец заговорил Иль Хван.
Люди Чжунъюаня многого не понимали в устройстве Демонического Культа.
Принято считать, что здесь правят лишь непомерная гордыня и закон крови, но суть верховной власти крылась в ином.
Демонический Культ был могущественной силой Мурима, правившей Синьцзяном сотни лет, и занять трон одной лишь грубой силой было невозможно.
Как ни парадоксально, но без политического веса сесть на это место не удавалось никому.
Великий Глава Пукри До Чхон сумел взойти на вершину лишь после того, как привлек на свою сторону бесчисленные фракции и методично перебил всех политических противников.
Но еще труднее, чем взойти на трон, было удержать его.
Тот, кто становился Главой, всю жизнь подвергался непрерывным проверкам со стороны тех, кто метил на его место.
Поэтому для владык Культа пик Тяньшань в каком-то смысле был золотой клеткой.
Все великие демоны Небесной Горы жаждали верховной власти, и Глава не мог запросто покинуть обитель.
Именно поэтому за всю историю Культа лишь единицы удерживали трон дольше тридцати лет. И одним из них был Пукри До Чхон.
Адепты величали его Императором Красного Пламени, но втайне трепетали перед ним, как перед кровожадным чудовищем.
И немудрено: ни один из бросивших ему вызов до сих пор не остался в живых.
— Хм. Выходит, победить в честном поединке недостаточно?
— За спиной должна стоять несокрушимая сила. Иначе старейшины Тяньшаня, даже без вмешательства самого Главы, разорвут наглеца в клочья.
Чжинму задумчиво хмыкнул, а Иль Хван тяжело вздохнул.
«И зачем я все это ему рассказываю?»
Впрочем, раз уж разговор начался, следовало довести его до конца.
Власть в Демоническом Культе делилась надвое: Небесная Гора Тяньшань и Двенадцать Восточных Небес.
Хотя Синьцзян был поделен между Двенадцатью Небесами, их земли не считались истинным Культом.
По сути, это были просто удельные княжества местных баронов.
Подлинным Демоническим Культом сами культисты признавали лишь неприступные твердыни Тяньшаня.
— Выходит, даже если объединить все Двенадцать Небес, против Тяньшаня им не выстоять? Странно. Разве владыки Небес не лучшие бойцы Культа?
— Разумеется, лучшие. Сам Глава назначил их после восшествия на трон. Все они входят в двадцатку сильнейших мастеров Культа.
— …
— Но помимо самих владык, других великих мастеров на периферии нет. По сравнению с Тяньшанем, где правят Шесть Великих Семей, сил у Двенадцати Небес ничтожно мало.
— Гм.
Шесть Великих Семей — Мадо Юкчже.
Наряду с Семью Святыми Праведности и Пятью Королями Сапа, они, вместе с Пукри До Чхоном, считались абсолютными столпами мира боевых искусств.
— Звучит так, будто выступи Тяньшань в поход — и Чжунъюань падет в мгновение ока.
— Безусловно. Демонический Культ не вторгался на Центральные равнины не из-за нехватки сил, а из-за бесконечной внутренней борьбы за власть.
«Ну да, куда ни плюнь, каждый хвалится своей непобедимостью».
— Впрочем, нынешний Глава, не знавший равных, несколько раз пытался покорить Чжунъюань. Каждый поход захлебывался, но не вмешайся тогда судьба, равнины утонули бы в реках крови.
«А, так вот оно что?»
Чжинму смутно припомнил былое.
В прошлой жизни, во времена Великих Войн, он не раз сходился в схватках с Пукри До Чхоном.
Разумеется, защищать Чжунъюань он и не думал. Просто услышал, что объявился этот северный демон, и решил проверить, насколько тот крепок.
«Знали бы эти чистоплюи из праведных сект, что Чжунъюань уцелел лишь благодаря мне, обязаны были бы выплатить щедрую компенсацию».
«В конце концов, отдавать кому-то земли, которые я считал своими, я не собирался».
— Хм-м…
Чжинму рассчитывал просто разгромить Двенадцать Небес поодиночке, подняться на гору и свернуть шею одному лишь Пукри До Чхону. Но все оказалось куда запутаннее.
Недаром и сынок владыки Шестого Неба, и этот «второй по силе мастер» показались ему такими жалкими.
Он-то думал, Культ окончательно ослаб, но дело было в другом.
— Сила, говоришь… А что, если подмять под себя все Двенадцать Небес?
— …Что? — опешил Иль Хван.
«Подмять все Двенадцать Небес?!»
— Разве сложно по очереди набить морды всем двенадцати владыкам и заставить их встать под мои знамена?
— …
Если объединить Двенадцать Небес, с этой силой придется считаться. Но кто в здравом уме согласится идти на верную смерть против Тяньшаня?
— Отлично, так и поступим, — довольно ухмыльнулся Чжинму, словно вопрос был решен.
— Вы меня не слышали? Сил может и хватить, но с войском внешних земель перевал Тяньшаня не взять!
Чжинму лишь покачал головой:
— Эй, Иль Хван из Марёндэ.
— …Слушаю.
— Единственный, кто здесь ничего не смыслит, — это ты.
— …?
— Ты судишь слишком узко. Неужели твой Глава, Пукри До Чхон, кажется тебе таким дураком? Этот человек никогда не делает глупостей. Заменить бесполезного владыку Небес доверенным лицом? Чушь собачья. Какими бы могучими ни были одиночные мастера, они бессильны против сплоченной массы.
— О чем вы?
— Разве ты сам не говорил, что междоусобная грызня здесь поощряется?
— …
— Он устроил все намеренно. Чтобы вы никогда не объединились. Чтобы не вышли из-под контроля. По твоим же словам, любое из Двенадцати Небес по отдельности слишком слабо, чтобы представлять угрозу.
Лицо Иль Хвана окаменело. В словах Чжинму крылась логика, о которой никто прежде даже не задумывался.
«Но почему этот человек говорит так, словно знает Главу сотни лет?»
— Тем интереснее, — ухмыльнулся Чжинму.
— …
— Тебе разве не любопытно взглянуть на физиономию Пукри До Чхона, когда объединенные силы Двенадцати Небес постучатся в его ворота?
Выражение лица Иль Хвана стремительно менялось.
— Ну так как? Поднимемся наверх вместе, начав с самого дна?
— …
— Не все ли равно, как умирать? Считай, что в пустыне я тебя уже один раз убил.
«Он что… задумал поднять восстание с самого низа Демонического Культа?»
Мысль была безумной, от нее захватывало дух. Но шанс на успех предприятия, за которое прежде никто не смел даже взяться…
— …Это невозможно. Все адепты Двенадцати Небес до смерти боятся Тяньшаня.
— Невозможно? Пока не попробуешь — не узнаешь. А что, по-твоему, произойдет, если превратить этот страх в ярость и разжечь в их сердцах жажду битвы?
Глядя на странную, пьянящую улыбку Чжинму, Иль Хван распахнул глаза размером с фонари.
Восстание низов.
Сам того не замечая, он поддался чужой воле и с замиранием сердца представил, как поведет себя Тяньшань в подобной ситуации.
— Я никогда не бросал начатое на полпути, — неторопливо произнес Чжинму, поднимаясь с места. — Если я взялся — дело будет сделано. Доверься мне и следуй за мной. Я дам тебе возможность взглянуть на этот мир с высочайшего пика Тяньшаня. Разве кровь не закипает в жилах от одной этой мысли?
Сердце Иль Хвана бешено заколотилось от ослепительной улыбки стоявшего перед ним даоса.
«Что это за человек? Откуда в нем эта бездонная, несокрушимая уверенность? И почему… почему мне так отчаянно хочется пойти за ним?»
Несмотря на эту проклятую, самодовольную ухмылку.
— Кто… кто вы вообще такой?..
— Я? Чжинму. Безумный даос из секты Удан, который встанет на самой вершине Демонического Культа.
— Чжин… Чжинму?!
Иль Хван оцепенел.
Мучжин.
Он просто переставил слоги в собственном имени!
Чжинму — Меч Удана, ставший Владыкой Сапэчхона, истинный наследник Темного Дракона и лидер союза праведных сил!
Сколько бы связи с Чжунъюанем ни обрывались, слухи о его деяниях долетали до Синьцзяна вместе с каждым порывом восточного ветра!
Только теперь до Иль Хвана дошел исток этой нечеловеческой уверенности. Если хотя бы половина слухов правдива… этот монстр действительно способен тягаться с Пукри До Чхоном.
Но если шевельнется он — придет в движение весь Чжунъюань. Неужели он замыслил подчинить Демонический Культ руками праведных сил?
С этим культист смириться не мог.
Какой бы силой ни обладал этот даос, подобное следовало пресечь любой ценой.
— Неужели… вы намерены уничтожить Демонический Культ, объединить Праведных, Демонов и Сапа и стать единым владыкой Чжунъюаня?!
В голосе Иль Хвана, доселе спокойном, закипела лютая жажда убийства.
— Что за бред ты несешь? Зачем мне их объединять? Чонмумэн — это Чонмумэн, Сапэчхон — это Сапэчхон, а Демонический Культ — это Демонический Культ. Я просто хочу быть сильнейшим.
— …Сильнейшим?
«Он что, пытается доказать собственное превосходство?»
Чужак, бросающий вызов вековому закону крови Демонического Культа?
Не силами бесчисленных армий, а в одиночку?!
— Трон? Да кому он сдался? Какая разница, чья задница на нем сидит? — Чжинму лениво махнул рукой в сторону застывших у стены спутников: — Вон тот лопоухий — мой ходячий колокол Хван Син. Тот кривоногий — Со Дон Бо, убийца-недоучка. А этот оборванец — нищий Гакчхуль, которого я подобрал по дороге, когда его выставили из секты.
От таких представлений лица Хван Сина и мальчишек перекосило.
На физиономии Гакчхуля и вовсе отразилась вселенская скорбь: «Подобрал по дороге…»
— Я не стану принуждать тебя силой, — бросил Чжинму, направляясь к выходу. — Но на перевал Тяньшаня я поднимусь в любом случае. Хочешь встать на пути — обнажай клинок. Но если мы сойдемся как враги, я убью тебя без капли жалости.
— …
Взгляд Иль Хвана мелко подрагивал под насмешливым прищуром даоса.
— А теперь пойду помоюсь и выпью вина. Проклятый песок этой пустыни в зубах скрипит…
Когда Чжинму уже взялся за створку двери, Иль Хван с окаменевшим лицом крикнул ему в спину:
— Если вы действительно взойдете на трон… что станет с Демоническим Культом?
— Что станет? Да ничего особенного. Найду кого-нибудь поумнее и посажу править…
— И вы уйдете с пустыми руками?
— …
«С пустыми руками? Как бы не так».
«Я вывезу оттуда все ценные сокровища, до которых дотянусь… Но вслух об этом говорить, пожалуй, не стоит».
— В общем, думай. Если не захочешь служить мне, твой меч всегда при тебе.
— …
Договорив, Чжинму небрежно махнул рукой и перешагнул через порог. Следом за ним потянулись Хван Син и остальные.
В тот миг, когда тяжелые двери павильона Тэджонгак распахнулись и силуэт даоса наполовину скрылся в лучах полуденного солнца…
Глухой удар!
Иль Хван, чье лицо за эти мгновения сменило с десяток выражений, с силой ударился лбом о каменный пол.
Клятва верности истинного культиста.
Чжинму был чужаком.
Но разве за всю многовековую историю Культа хоть один чужак сумел бы встать во главе демонов?
Главное же — этот человек намеревался взойти на вершину один, начав с самого низа и не опираясь на армии Чжунъюаня. И почему-то Иль Хвану казалось, что ради подобного безумия не жалко отдать и саму жизнь.
Чжинму даже не оглянулся. Он покинул павильон с широкой, довольной ухмылкой на устах, а Иль Хван так и остался стоять на коленях, не поднимая головы.
— …
Хан Чжин Ви, все еще распластанный на полу, растерянно моргал, переводя взгляд то на распахнутые двери, то на затылок командира Марёндэ.
«Эй… А со мной-то что?»
«Хоть бы словечко кто сказал напоследок!..»
Загружаем комментарии…