Минуло десять дней с тех пор, как Чжинму обосновался в Напхобаке — столице Шестого Неба.
И вот наконец началась торжественная церемония восшествия на престол, которую откладывали так долго.
— Да здравствует Владыка!
— …
Командиры и старейшины Шестого Неба, выстроившиеся в две ровные шеренги, грянули приветствие в едином порыве.
Стоя у врат Великого Дворца, Чжинму с искренним удовлетворением оглядел ряды демонических практиков.
«Надо же, какая безупречная выправка!»
Идеальная дистанция между воинами, ни малейшей запинки, голоса звучат как один. Неужели в Демоническом Культе есть специальные мастера по проведению торжественных церемоний? Или их с пеленок муштруют для подобных парадов?
«Интересно, каково это — сидеть на главном троне самого Культа на пике Тяньшаня?»
От одной этой мысли захватывало дух. Неудивительно, что безумцы тысячелетиями шли на смерть, лишь бы захватить эту абсолютную власть.
Чжинму довольно усмехнулся и неторопливо зашагал вперед.
Топ. Топ.
В звенящей тишине огромного зала, где можно было расслышать падение швейной иглы, отдавалось лишь размеренное эхо его шагов. Воины склонили головы и не смели шелохнуться, пока Чжинму не поднялся по ступеням возвышения.
Шелест шелка.
Дойдя до массивного трона на помосте, Чжинму развернулся и величественно опустился на сиденье.
— Да славится Владыка тысячи веков! Тьму лет! Десятки тысяч лет жизни!
Едва этот оглушительный клич раскатился под сводами дворца, как воины, ожидавшие снаружи на площади, пали на колени, подхватив возглас многотысячным эхом.
«Красота. Настоящий вкус власти».
Смакуя этот упоительный миг, Чжинму скользнул взглядом по толпе и наткнулся на Куклу, которого бережно поддерживал под руки его сын Гвечхун.
— Ну как самочувствие?
— …!
Кукла вздрогнул от неожиданности, не веря, что новый повелитель вообще поинтересовался его здоровьем.
— Веди себя хорошо. Одним разом дело не ограничится, если вздумаешь дурить.
Кукла судорожно сжался и мелко задрожал всем телом.
— Всем встать.
По небрежному взмаху руки Чжинму воины Шестого Неба поднялись на ноги с пугающей синхронностью, словно единый организм.
«А ведь муштра здесь отменная. Не то что эти раздолбаи из Сапэчхона — каждому отдельное приглашение требуется. Им бы поучиться у этих сектантов».
Вот только почему все эти грозные демоны пялятся на него, словно голодные птенцы, ждущие червяка?
«А, ждут тронной речи?»
— Мое имя — Мучжин.
— …
— Как вы уже знаете, я прибыл из Чжунъюаня… кхм, ну и это…
Назвав свой псевдоним, Чжинму внезапно осознал, что сказать-то ему особо и нечего.
Нужно было выдать что-то весомое, чтобы оправдать этот благоговейный блеск сотен глаз. Не рассказывать же им историю своей прошлой жизни? Да и бросить банальное: «Служите усердно» — как-то несолидно для нового владыки.
«По закону жанра…»
Вспомнилось, как в прошлой жизни он восходил на трон Сапэчхона. Тогда он во всеуслышание объявил, что воздвигнет цитадель Небес Зла на неприступном пике горы Чхончжун. Как же тогда ликовали эти головорезы! Выражение лиц Пяти Королей Сапа, готовых рыдать от восторга, до сих пор грело душу.
Окунувшись в приятные воспоминания, Чжинму неспешно произнес:
— Отныне наше Шестое Небо подчинит и поглотит все Двенадцать Восточных Небес.
— …!
Услышав это, воины Шестого Неба остолбенели. Даже перебинтованный Кукла, до этого притворявшийся полумертвым, в ужасе вытаращил глаза на помост.
Но Чжинму не собирался останавливаться:
— А после этого я брошу вызов Главному Трону Культа.
— …!
У командиров отвисли челюсти так, что едва не коснулись пола.
Это уже не просто громкие слова посреди бела дня. Какой безумец встал во главе их Неба?! Он что, решил утащить их всех за собой в могилу?!
— Поэтому отныне наше Шестое Небо…
— В-Владыка Восточного Неба! — внезапно выкрикнул один из командиров, ошарашенный этим безумным заявлением. — Это… это невозможно! Как можно объявлять подобное без высочайшего соизволения Главы Культа?!
— …
Чжинму слегка нахмурился. Какая-то сошка посмела перебить его на полуслове?
— Твое имя?
— Глава дозора Ма Бон!
— Вот как… — Чжинму понимающе кивнул и бросил в сторону: — Вынеси его.
Вжих!
Стоило прозвучать приказу, как из тени размытой молнией метнулся силуэт.
Трах! Бах! ХРЯСЬ!
— …!
Удары бамбуковой палки обрушились на несчастного дозорного с сокрушительной яростью. Техника Боя с Собаками во всей красе дебютировала в землях Демонического Культа!
Гакчхуль сменил лохмотья нищего на приличные одежды, чтобы скрыть принадлежность к Кэбану, а само боевое искусство под чутким руководством Чжинму стало в разы жестче и кровавее. Ни одна живая душа не догадалась бы, что перед ними техника праведных нищих.
«Если научить его хоть чему-то полезному, схватывает на лету. Определенно вырос шельмец».
Глядя на то, как окровавленный дозорный кулем осел на каменные плиты, остальные командиры поспешно захлопнули рты и втянули головы в плечи.
— С какой стати я должен просить чьего-то разрешения?
— …
— Я ясно сказал: я брошу вызов Главному Трону. Значит, мы стоим на равных. Просить разрешения — всё равно что преклонить колени еще до начала схватки.
— …
— Решение принято. Вы просто следуете за мной. Вопросы есть?
«Какие тут к черту вопросы…»
Ни у кого не хватило бы духу открыть рот, пока этот парень с изумрудной бамбуковой палкой сверлил толпу взглядом ядовитой гадюки.
— В… Владыка Восточного Неба? — спустя мучительную паузу раздался тихий, вкрадчивый голос, похожий на шелест сухой листвы.
Главный старейшина Мок Со Сан.
Именно он стоял подле Куклы во время первой встречи. Как докладывал Со Дон Бо, в боевых искусствах этот старик был откровенно слаб, однако обладал редким для Демонического Культа качеством — трезвым умом и умением говорить правду в лицо, в отличие от слепых фанатиков. Во многом благодаря его хватке Шестое Небо вообще умудрялось сводить концы с концами.
— Чего тебе?
— …Позволено ли ничтожному высказать свое суждение?
— Говори.
Получив дозволение Чжинму, Мок Со Сан заговорил, не сводя настороженного взгляда с Гакчхуля:
— Я восхищен великими устремлениями нашего нового Владыки. Истинному правителю пристало ставить перед собой лишь самые высокие цели.
«Ого, решил подлизаться? А старик умеет зубы заговаривать».
— Однако одних устремлений мало, чтобы вершить судьбы мира.
— Продолжай.
— И я, и все защитники Шестого Неба воочию узрели, как Владыка сокрушил прежнего правителя. Ваша сила воистину достойна того, чтобы бросить вызов Трону.
— …
— Но хоть Шестое Небо и расправило крылья, поглотив Седьмое, наши земли всё еще разорены и нестабильны.
— …
— Военная мощь двух объединенных Небес едва превышает прежнюю в полтора раза. Нападать на других Владык прямо сейчас — чистое безумие. Не говоря уже о притязаниях на Трон! Стоит этому слуху дойти до Тяньшаня, как мы станем мишенью не только для остальных десяти Небес, но и для всей карающей длани Священной Горы!
«Ишь ты, как запел. Язык у него подвешен что надо».
Чжинму слушал молча, и его вид выдавал задумчивость. Решив, что его доводы возымели действие, Мок Со Сан осмелел и повысил голос.
Причина, по которой он рискнул подать голос под угрозой немедленной расправы, была до банальности проста: ему некуда было бежать.
Могучие воины легко могли присягнуть другому Небу в случае поражения. Но только не он. Куда податься дряхлому старику со слабой культивацией? Где еще он сможет занимать пост главного старейшины? Только в Шестом Небе, вечно страдавшем от нехватки толковых управленцев, он имел вес.
Ему было плевать на свергнутого Куклу. Но этот сумасшедший юнец собирался разрушить всё его благополучие в самоубийственной войне! Его нужно было остановить любой ценой.
— Кроме того, у Шестого Неба есть непреодолимое препятствие для расширения влияния.
— И какое же?
— Полное отсутствие средств.
Командиры, до этого с ужасом ожидавшие, что старейшину забьют палкой до смерти, мысленно зааплодировали его смелости. Он озвучил то, о чем все они боялись даже пикнуть. Теперь было понятно, почему слабый в бою Мок Со Сан столько лет оставался правой рукой Владыки — Кукла, при всей своей тупости, умел ценить полезных людей.
— Мы всем сердцем желаем следовать за вашими великими идеалами, но казна пуста. У нас нет ни гроша, чтобы снарядить армию…
— Этот вопрос я решу.
— …ведь без денег невозможно… А? Что вы сказали?
От этих небрежных слов не только Мок Со Сан, но и все присутствующие командиры застыли с распахнутыми глазами.
«Что он только что ляпнул?!»
— Мне повторить? — холодно прищурился Чжинму. — Я сказал: вопрос с деньгами я беру на себя.
— …
Они не ослышались. Но понимает ли этот сопляк, о чем вообще говорит?! Будь это так просто, Шестое Небо не прозябало бы в нищете десятилетиями! И этот пришлый юнец заявляет, что решит проблему в одиночку?
— Эй, старейшина, как тебя там?
— Д-да? Я…
— Ты молодец. У тебя есть мозги и смелость высказывать свое мнение. В будущем я доверю тебе важные дела, так что продолжай в том же духе.
— …?
— Иль Хван!
Оставив опешившего Мок Со Сана переваривать услышанное, Чжинму подозвал командира Марёндэ.
Глухой топот.
В ту же секунду в Великий Дворец строем вошли рослые воины Марёндэ, волоча за собой тяжелые кованые сундуки.
Щелк! Скрип-скрип…
Один за другим сундуки, расставленные вдоль центральной ковровой дорожки, распахнулись.
— О Небеса…
— Не может быть…
— П-пресвятые Демоны!..
Едва ослепительное сияние хлынуло из недр сундуков, как грозные воины Культа издали благоговейный стон, словно пораженные наваждением.
Золотые слитки, сверкающее серебро, россыпи драгоценных камней, редчайшие ткани и ряды превосходного оружия из вороненой стали, заточенного до бритвенной остроты…
Вслед за сундуками в зал неспешной походкой вошел богато одетый мужчина. Поймав на себе сотни ошарашенных взглядов, он спокойно прошествовал к помосту.
— Мое имя — Ю Чжан. Я возглавляю Торговую гильдию Шаньси.
Купец остановился у подножия помоста и с глубочайшим почтением склонил голову перед Чжинму:
— Приветствую Владыку. Отныне наша гильдия берет на себя ведение всех торговых дел с Шестым Небом.
— Великий купец из Чжунъюаня!..
— Из Центральных Равнины?!
По залу прокатилась волна потрясенных возгласов.
«Ну да, удивляйтесь на здоровье. Я провернул невозможное».
— Эй, Мок Со Сан.
— …Д-да, Владыка?
— Этого золота хватит на содержание Шестого Неба?
— …
Хватит?! Да о чем речь! Этого богатства с лихвой хватило бы на то, чтобы содержать все войска и города Шестого Неба добрых три года!
— Более чем… с избытком, Владыка!
— Вот и отлично. Отныне ты лично отвечаешь за все сделки и логистику с Торговой гильдией Шаньси.
— …А?
Старейшина судорожно протер уши. Не ослышался ли он?!
— Ты глухой? Я сказал: ты за это отвечаешь.
— …
«Вот так сразу?! Без проверок, просто поверил на слово?!»
— Что, не нравится назначение?
— Нет-нет! Ни в коем случае! — Мок Со Сан затряс головой с такой силой, что едва не свернул шею.
О таких золотых горах он не смел мечтать даже в самых сладких снах! Сколько лет он терпел унижения под началом Куклы, снося насмешки свирепых рубак из-за своей слабости в боевых искусствах? Говорят, катящийся камень выбивает засевший валун, но прямо сейчас на его голову свалился не просто булыжник, а чистый золотой самородок!
Глядя на сияющее, помолодевшее лицо старика, Чжинму довольно кивнул.
«Я так и знал, что ты будешь счастлив. Таков мой подход: если уж давать власть, то давать по полной. Так что старайся, старик. Глядишь, и себе в карман перепадет немало».
— Ну что, кроме Мок Со Сана, у кого-нибудь еще есть возражения?
— …
Возражения? Да какие к черту возражения!
Все недавние сомнения насчет безумного похода на Двенадцать Небес и вызова Главному Трону испарились без следа. На лицах суровых командиров читались лишь неприкрытый восторг и первобытная алчность.
Железная воля Демонического Культа? Непоколебимая гордость истинных демонов?
О гордости рассуждают сытые. Голодным псам она ни к чему.
— С этого дня наше Шестое Небо начинает великий поход во имя объединения Двенадцати Восточных Небес!
— УРА-А-А-А!
С древнейших времен известно: секрет истинного лидерства прост — держи желудки подданных сытыми, а спины в тепле.
Командиры, ослепленные сиянием чжунъюаньского золота, взревели в едином экстазе. Преданность новому правителю умножилась в сотни раз за считанные секунды.
С того памятного дня в землях Шестого Неба начались разительные перемены, коснувшиеся не только воинов Культа, но и простых жителей городов Напхобак и Ягган.
Бесчисленные грабительские поборы, непомерные налоги и произвол, от которых веками стонали Шестое и Седьмое Небеса, исчезли как по мановению волшебной палочки.
Торговцы из Чжунъюаня скупали местные товары, нанимали тысячи рабочих, платя звонкой монетой, и жизнь людей день ото дня становилась сытнее и безопаснее. Разумеется, Шестое Небо взимало скромную пошлину с каждой торговой караванной сделки, но для простых жителей это было сущим пустяком.
Народ воспринял внезапное процветание как истинное чудо, быстро поняв, кто стоит у истоков новой жизни.
Мучжин — новый Владыка Шестого Неба.
Это имя, вспыхнувшее подобно комете, начало передаваться из уст в уста в тавернах, на караванных путях и шумных базарах.
Преодолевая пески великой пустыни, молва о нем разлеталась по всем уголкам необъятного Синьцзяна.
Мало-помалу в землях, где веками признавали лишь единого бога — Пукри До Чхона, начало звучать имя нового повелителя.
А прежнего владыку по прозвищу Кукла люди забыли так быстро, будто его никогда и не существовало.
В один из дней, пока полным ходом шла подготовка к войне за объединение Небес…
— Эй! Я эту сказку уже слышал!
— …
— Чего молчишь, нового репертуара нет?
— …
— Тоже мне, кукольник хренов. Фантазии никакой.
— …
Толстый старик с перебинтованными, криво сросшимися пальцами сидел с постной миной, дергая за ниточки неуклюжую деревянную марионетку.
«Проклятый сопляк… Ни стыда, ни совести. Ни капли уважения к старшим! Заставлять старика показывать кукольные представления, пока сам глушит вино…»
— Ха-а-ап!
— И-я-а-а!
В отдалении Хван Син, молодые слуги и его собственный сын Гвечхун, ставший после бесчисленных побоев самым младшим послушником, усердно отрабатывали боевые стойки.
«Хотя надо признать… этот лоботряс заметно прибавил в мастерстве. Жалко только, похудел так, что краше в гроб кладут, а ведь я с таким трудом откармливал его…»
— Эй! Куда уставился?!
— В стародавние времена… когда тигры еще курили табак… — испуганно вздрогнув от грозного окрика Чжинму, старик торопливо завел новую сказку, которую берег на крайний случай.
«Да пропади она пропадом, эта демоническая гордость…»
Жизнь поверженного Владыки была воистину полна страданий.
Загружаем комментарии…